Histoire littéraire de l'Afrique chrétienne depuis les origines jusqu'à l'invasion arabe

Histoire du Donatisme. — Les sources de cette histoire. — L’ouvrage de saint Optât. — Les œuvres de saint Augustin. — Lois et lettres d’empereurs. — Edits de gouverneurs africains. — Actes des conciles. — Dossiers de procès ou d’euquètes judiciaires. — Autres procès-verbaux et documents divers. — Inscriptions. — La littérature donatiste. — Les principales périodes de l’histoire du Donatisme.

L’Afrique chrétienne du iv® siècle et des premières années du V® a produit une curieuse littérature polémique qui lui appartient bien en propre : la littérature donatiste et antidonatiste. Ce vaste domaine, où s’est donné libre carrière le génie des Africains, a été presque complètement délaissé par la critique moderne. Les historiens des lettres latines n’y ont vu sans doute que matière à théologie ou documents d’histoire; la plupart ne mentionnent même pas cette littérature, ils omettent jusqu’aux noms des principaux polémistes'. Les vieux historiens de l’Eglise ont été plus clairvoyants ^ ; mais leurs solides travaux, peu familiers aux philologues et aux lettrés, n’ont pas réussi à faire entrer dans l’histoire littéraire les pamphlets donatistes ou antidonatistes. Malgré ce silence plusieurs fois séculaire, il nous paraît légitime d’accorder ici une place, et même une large place, à cette littérature polémique, qui ne manque, on le verra, ni d’originalité, ni d’intérêt.

Pour comprendre et pour apprécier cette littérature, il est indispensable de la replacer dans son cadre historique h Ces œuvres de guerre, toutes vibrantes des passions du temps, ne s’éclairent et ne revivent qu’à la lumière de l’histoire. On ne pourrait en saisir le sens, ni en mesurer la portée, ni en goûter

1) On doit faire exception pour M.

Schanz, qui, dans le dernier volume paru de son excellente Histoire littéraire, a accordé une petite place au Donatisme, à Tyconius et à saint Optât (Geschichle de?' ?'œmischen Lilleratur,i. IV, erste Haelfte, München, 1904, p. 349-357).

2) Surtout 'fillemont, Mémoii'es su?' l’histoii'e ecclésiastique, t. VI et XIII.

3) C’est l’objet du présent volume, réservé à l’histoire du Donatisme et à l’étude des documents historiques qui s’y rapportent, Un autre volume sera consacré à la littérature donatiste et antidonatiste.

l'église donatiste

râpre saveur, si l’on ne connaissait exactement les causes, les conditions et les incidents du combat, les principes et les doctrines en lutte, les prétentions rivales des Eglises et des personnes, l’attitude des protagonistes, et les impressions changeantes de ce public de fidèles dont les champions en présence se disputaient les âmes. En un mot, l’on ne saurait s’orienter à travers la littérature née du Donatisme, si l’on ne commençait par préciser ce qu’a été le Donatisme, dans ses origines et son évolution, dans ses principes et dans son organisation, dans son rôle religieux et social.

De Donatisme estun schisme africain, exclusivement africain ; à ce titre, il tient une place à part, et fort importante, dans l’histoire du christianisme local. Il est né, à Carthage et en Numidie, des passions et des querelles du pays. Hors d’Afrique, il n’a recruté de fidèles que dans les colonies d’Africains. S’il a plus d’une fois provoqué l’intervention des empereurs, des Eglises étrangères, des conciles d’Italie ou de Gaule, c’est toujours par suite de ses violences ou des désordres dont il était l’occasion; en lui-même, il a laissé tout à fait indifférents les chrétiens d’outre-mer. En Afrique, au contraire, il aeu pendant plusieurs générations un succès extraordinaire; il a surexcité, comme une religion nouvelle, les esprits et les passions populaires; opposant presque partout évêque à évêque, communauté à communauté, il a constitué une Église indépendante, avec des ramifications dans toute la contrée et jusque dans les campagnes, une Église aussi puissante, aussi riche en hommes et en hiens que l'Église catholique, plus puissante même à certains moments et dans certaines régions; pendant un siècle, il a tenu tête au Catholicisme et au pouvoir civil, résistant ou échappant aux persécutions, persécutant même ses adversaires, terrorisant des populations entières, lassant la patience des gouverneurs romains et des empereurs; vaincu enfin au temps d’Augustin, il a survécu obscurément en bien des districts, surtout en Numidie, où, près de deux siècles plus tard, il osait encore menacer l’Eglise officielle. Évidemment, une secte si puissante, si vivace, si résistante et si audacieuse, avait de très solides attaches dans le pays; elle avait su gagner l’âme d’une bonne partie des populations africaines, dont elle flattait les secrètes aspirations par les principes dirigeants de sa doctrine et de sa politique. Par là, le Donatisme a été un facteur essentiel dans l’histoire, non seulement du christianisme local, mais de l’Afrique elle-même en ces temps-là.

C’est ce qu’avaient bien compris plusieurs de nos grands