LITTÉRATURE IK)N\TISTE

depuis ce temps dans Garthage ^, où Funion s'était faite sans violences. Allusion aux « innombrables martyrs de Numidie- », c'est-à-dire aux Circoncellions qui venaient de succomber avec Donat de Bagaï.

C'est donc bien a la pci-scciition de Macnrius qu'il l'aul r;i Hacher l'histoire de nos martyrs. La chronologie de cette histoire se résume en trois dates : le 15 août 347, mort d'Isaac; le 16, ou plutôt dans la nuit du 15 au 16, mort de Maximianus ; le 21 août, jour des funérailles, devenu celui de l'anniversaire.

La relation, bien qu'elle soit l'œuvre d'un témoin oculaire, a été écrite assez longtemps après le martyre. Mais, ici, la question de la date est étroitement liée à d'autres questions que soulève l'étude de la relation, et qui doivent être résolues d'abord : titre et cadre de l'ouvrage, nom de l'auteur.

Le titre usuel, d'ailleurs commode, est tout de convention: Passio Marinnani et Isaac Donatistarum. Ce titre, imaginé par les éditeurs modernes, est une variante de celui qui figure dans Vincipit des manuscrits : Passio martyrum Isaac et Maxiniiani^. La date de l'anniversaire, qui suit immédiatement cet en-tête, en marque assez l'origine ou la destination liturgique. Le véritable titre, ou, du moins, le plus ancien que nous connaissions, le plus complet et le plus exact, est celui que nous a conservé VE.rplicit des manuscrits : Epistiila beatissinii martyris Macrobi ad plebeni Karthaginis de Passione martyrum Isaac et Maximiani''. Aux lecteurs pressés, ce titre pourra sembler un peu long. Il a pourtant le mérite d'enfermer en quelques mots beaucoup de choses : il nous renseigne en même temps sur le nom de l'auteur, sur l'occasion et la forme de l'ouvrage, sur les destinataires de la lettre. ^

L'auteur, d'après le témoignage des manuscrits, est « le bienheureux martyr Macrobius ». En ces temps-là, — sans parler du Macrobe des Satiirn(des, qui était païen, peut-être Africain d'origine, et qui fut proconsul à Carthage, — nous connaissons trois chrétiens d'Afrique qui ont porté le nom de Macrobius : un diacre et deux évêques. Écartons aussitôt le diacre, qui était catholique, et qui composa un recueil de citations bibliques sur le modèle des Tesiimonia de Cyprien''. Ecartons de même le

1) « Silueral hic apud Carthaginem lis NuinicJiac opinionis consolalio frapersecutionis imnianitas..., et, ubiquc Irum anirnos exigebat » {ibid., p. li'^). Iioste grassanle, hic solura tacebant for- 3) Patrol. lai. de Migne, t. VIII, p. 7(u. niidiues atque lerrores » {ibid., p. 767 et 4) Ibid., p. 774.

fiuiv.). 5) Isidore de Séville, /> »v>-. (7/., 2.

2) u Sola de vobis niarlyribus infini-

Macrobius qui, jeune encore, devint évêque schismatique d'Hippone en 409^, c'est-à-dire plus de soixante ans après le martyre de Maximianus et d'Isaac. Reste l'autre Macrobius, évêque donatiste de Rome vers 366 ~. C'est à celui-là qu'on attribue ordinairement la relation, et cette attribution est tout à fait vraisemblable.

Les temps concordent. La Passio, comme nous le verrons, paraît avoir été écrite une A^ngtaine d'années après le martyre; à ce moment, Macrobius gouvernait la communauté donatiste de Rome'^. Même concordance dans les données biographiques. L'auteur de la relation est un évêque absent de Garthage, qui a de l'autorité dans son parti, et qui a quitté l'Afrique depuis la mort d'Isaac et de Maximianus : il parle de son exil ou de sa fuite hors d'i\frique [secessio nostra)^ de son retour possible {reditus noster)'*^. Tout cela s'applique fort bien à l'évéque donatiste de Rome, qui était un Africain, exilé sans doute en vertu de l'édit d'union vers la fin de 347, et désireux naturellement de revoir Garthage.

On pourrait objecter, il est vrai, le titre de « bienheureux martyr » [beatissimus martyr) donné par les manuscrits à l'auteur de la Passio. Gette qualification doit être fort ancienne ; car elle ne peut guère avoir été attribuée après coup, à un écrivain d'une secte dissidente, par un copiste catholique. Or, à notre connaissance, le Macrobius qui fut évêque donatiste à Rome, n'est pas un martyr, au sens précis du mot. Mais Fauteur de la relation ne l'était pas davantage, en dépit du titre dont on l'a paré : il déclare lui-même très clairement, dans son préambule, qu'il n'était pas un confesseur '\ et rien ne laisse supposer qu'il le soit devenu plus tard. Gependant, l'on ne doit pas trop se hâter de conclure à une erreur de copiste. Au quatrième siècle, nous le savons par maint exemple, le titre de martyr s'accordait très aisément ; on le prodiguait, surtout dans les Eglises ou sectes persécutées, aux clercs qui avaient eu quelques difficultés avec le gouvernement ou la police. Tel est précisément, ici, le cas du chroniqueur, qui parle de sa fuite ^, et du Macrobius de Rome, qui doit avoir été expulsé d'Afrique après l'édit de Gonstant~. Donc, ce titre de martyr est une nouvelle raison de croire que l'auteur de la relation est l'évoque donatiste de Rome.

1) Augustin, £^p/.s^ 106-108. 4) Passio Maxiiniani et I$aac,l\, ]).77i,

2) Optai, II, 4; Gcnnadius, Devir. ilL, 5) Ibid., 1, p. 767. 5. 6) /6/d.,ll,p. 774.

3) Optât, II, 4. 7) Optât, II, 4. — Cf, II, 15; III, I.

90 LITTÉRATURE DONATISTE

Le cadre de l'ouvrage est indiqué nettement par VExplicit des manuscrits : c'est une « lettre au peuple de Garthage ^ », à la communauté schismatique de cette ville. En effet, la relation commence et se termine comme une véritable lettre. Dans son préambule, l'auteur se félicite de l'heureuse circonstance qui l'amène à écrire aux Carthaginois; suivant leur désir, il s'empresse de leur envoyer le récit des martyres dont naguère il a été le témoin dans leur cité 2. Une fois le récit terminé, l'ouvrage revient au ton de la lettre. L'évêque romain rappelle les liens qui l'unissent aux Carthaginois et à leurs glorieux martyrs. Il les exhorte à suivre l'exemple de Maximianus etd'Isaac : (( A vous maintenant, mes frères, à vous de suivre la voie qui a conduit ces martyrs au royaume des cieux... Vous avez été leurs maîtres par le grand nombre et la popularité de vos confesseurs : maintenant, à leur tour, ils vous exhortent au martyre... Ils vous tendent les bras du haut du ciel, dans l'espoir de vous voir arriver bientôt. Hâtez-vous sérieusement, luttez obstinément ; ils a^ous attendent là-haut, pour jouir avec vous de leurs honneurs. Allons, mes frères, pressez-vous le plus possible, afin de nous donner les mêmes sujets d'allégresse. Qu'à notre retour, nous trouvions chez vous à nous glorifier, comme eux, à notre départ, nous ont donné joie et gloire. Puissionsnous, en arrivant, voir vos trophées! De môme que nous vous avons annoncé leurs victoires, de même nous devons pouvoir, un jour, annoncer vos victoires à tous vos successeurs de Garthage ^^ » Ainsi, la relation proprement dite est encadrée dans une lettre, qui a été adressée de Home pyr l'évêque Macrobius aux Donatistes de Garthage.

Dès lors peut se poser, avec précision, la question de la date. Un premier fait est évident: l'ouvrage a été écrit un certain temps après les martyres de 347. Autrement, la lettre n'aurait pas eu sa raison d'être : les circonstances de la mort de Maximianus et d'Isaac commençaient à s'oublier, et c'est pour cela que les Donatistes de Garthage en avaient demandé le récit à un témoin autorisé^. On doit supposer un intervalle d'une vingtaine d'années. D'autre part, nous savons que Macrobius était évêque douatiste de Rome vers 366, au moment où Optât de Milev publia la première édition de son grand traité-'. D'ailleurs, Macrobius mourut peu de temps après : il eut pour suc-

1) « Kpistula ad plebem Karlliagiiiis » 3) Pussio Maximiani et /s««c, 11, p. 774. (;). 774 Migiic). 4) Ihid., 1, p. 767.

2) J\issio Muxiiniani el Isaac, 1, p. 767. ô) Optai, II, 4.

cesseur un certain Lucianus, remplacé lui-même par ce Claudianus qui, en 378, dirigeait déjà depuis plusieurs années la communauté schismatique de Rome L C'est donc dans les derniers temps de sa vie, vers 366, que Macrobius aurait composé la Passio. Un autre indice de la vraisemblance de cette date, ce sont les exbortations au martyre, par lesquelles commence et finit la lettre 2. C'est pour exciter Tardeur des Donatistes de Carthage, que Macrobius leur rappelle les triomphes d'autrefois. La lettre a donc été écrite à un moment où les schismatiques africains étaient de nouveau persécutés ou menacés de l'être: sans doute, pendant la période de réaction et de sourde persécution qui suivit la mort de Julien, après la résurrection triomphante et violente du Donatisme <^. On s'explique aisément qu'alors, dans la communauté schismatique récemment reconstituée à Carthage sous l'autorité de Parmenianus, on ait songé à se préparer au martyre, à célébrer les anniversaires des héros de 347, à chercher auprès d'un témoin autorisé un récit exact et détaillé du martyre d'Isaac et de Maximianus. '— La Passio a donc été composée à Rome par Macrobius, une vingtaine d'années après les événements racontés, dans la période qui suivit la mort de l'empereur Julien : donc, im peu après 363, probablement vers 366.

Malgré le laisser-aller de la narration et du commentaire dans la Passio Maximiani et Jsaac, on y peut reconnaitre cinq parties : un préambule, les scènes d'arrestation et de supplices, la prison, le miracle de la mer, une conclusion. Le préambule indique l'objet de la lettre : l'auteur va raconter les événements dont il a été témoin, le martyre de Maximianus et d'Isaac à Carthage^. Suit le récit des faits qui ont motivé rarrest.ation : affichage d'un édit proconsulaire concernant l'union religieuse ; colère de Maximianus, qui lacère l'édit, est traduit devant le proconsul et battu de verges ; intervention d'un spectateur, Isaac, qui prononce des paroles imprudentes, est dénoncé, arrêté, et subit le même sort^. Dans une troisième partie, on suit les confesseurs en prison, où ils devaient attendre le départ pour l'exil ; Isaac meurt aussitôt dans son cachot, et la foule veille sur son corps ; le proconsul, poussé par les Catholiques, ordonne de jeter à la mer le mort et le vivant*^. La quatrième

1) Optai, II, 4.— Cf. Epistiila concilii 3) Optât, II, 17 et suiv.

romani ann. 378 ad Gratiaiiuin et Valen- 4} Passio Maximiani et Isaac, 1, p.

tinianum Imperatores (Mansi, ConciL, 767.

t. III, p. 625 et suiv.). ô) Ihid., 1-2, p. 768-770.

2) Passio Maximiani et Isaac, 1 et 11, 6) Ibid., 3-6, p. 770-772. p. 767 et 774.

92 LITTÉRATURE DONATISTE

partie contient la description du miracle. A peine les martyrs, ont-ils disparu dans les flots, qu'une furieuse tempête éclate ; au bout de six jours, les deux corps sont ramenés ensemble sur le rivage, où la foule des dévots les recueille et célèbre les funérailles ^ La lettre a pour conclusion une exhortation au martyre"^.

Presque partout, dans cette relation, se mêlent deux éléments dont la valeur est très différente et l'intérêt très inégal : le récit des faits, et le commentaire. Il convient d'étudier à part chacun de ces éléments, si l'on veut porter un jugement équitable sur l'ensemble de l'œuvre, et se rendre compte des impressions très complexes, même contradictoires-, que laisse la lecture.

Le commentaire, c'est-à-dire tout ce que Macrobius ajoute de son cru, est franchement médiocre : ampoulé, déclamatoire, ennuyeux. L'auteur, qui apparemment prenait ses lecteurs pour des sots, se croit obligé de leur tout expliquer dans son récit, d'interpréter pour eux, et longuement, les choses les plus simples. Son commentaire tourne tantôt au panégyrique, tantôt à la polémique: et rien n'est banal comme ses panégyriques, si ce n'est ses polémiques.

Dès le préambule se révèle la mentalité de riiagiographe,. dans le verbiage et l'emphase des louanges hyperboliques. Effrayé par son sujet, l'auteur ne sait par où commencer, par où finir; s'il s'attarde à la biographie, il craint de faire tort au martyre ; s'il arrive trop vite au martyre, il paraîtra dédaigner la vie antérieure de ses héros •'^. Enfin, il se décide à se mettre en route, mais pour s'arrêter encore à tout moment, pour s'exclamer à tout propos, pour ramener toujours au panégyrique le commentaire des scènes de tortures^, ou des visions ■'^, ou des décisions du proconsul. Il voit partout du merveilleux. Par cette intervention constante de Dieu à toutes les étapes du martyre, il croit grandir encore ses héros ; il ne s'aperçoit pas qu'il les rapetisse, en réduisant à rien leur personnalité, en les condamnant au rôle d'instruments de son parti.

C'est surtout dans l'épisode du miracle de la mer qu'il faut voir à l'œuvre ce panégyriste intrépide, commentateur infatigable des desseins de la Providence donatiste. Dans cette aventure maritime, tout est providentiel: les arrêts du proconsul,^ l'ordre de préparer le navire, l'ordre d'embarquer les martyrs

1) Pasiiio Maximiaiii et Isaac, 7-10, 4) Passio Maxuniani et Isu'. p. 772-774. p. 769-770.

2) Ibld., 11, p. 774. 5) Ibid., F,, p. 771.

3) Ibid., 1, p. 767. 6) Ibid., 6-7, p. 772.

RELATIONS DE MARTYUE 93

pour les jeter dans les flots, les mesures prises pour couler jusqu'au fond les deux corps, l'émoi surnaturel et la révolte de la mer. L'écrivain donatiste se donne carrière dans la description de la tempête : tableau pittoresque selon la formule des rhéteurs du temps, marine fantastique à grand fracas et grand cliquetis de mots, où les vagues, devenues conscientes, concourent d'elles-mêmes à la réalisation du miracle'. C'est là, d'ailleurs, un thème familier aux hagiographes africains : la mer joue un rôle analogue dans des relations catholiques, comme la Passio Fahii vexilliferi ou la Passio Salsœ. Ces descriptions et d'autres, où l'on surprend des traits de ressemblance sans que rien trahisse un emprunt direct, ne sont que des variantes d'un même lieu-commun, devenu populaire dans les cercles de dévots. En tout cas, dans ce morceau à effet, le donatiste Macrobius l'emporte encore sur les panégyristes catholiques de Fabius ou de Salsa, par la prétention au beau style, le tapage -des mots et le verbiage. Par surcroît, l'épisode de la mer se termine ici sur un parallèle méthodique entre les flots et les persécuteurs: « Qu'importe maintenant la rage des hommes, si la mer ne poursuit pas les martyrs ? Qu'importe la férocité des scélérats, si la fureur de la mer ramène les corps pour la sépulture ? Et comment les persécuteurs ont-ils pu condamner

ceux qu'ont respectés même les éléments-? ». L'évêque Ma-

crobius tenait beaucoup à ce parallèle, qui, dans l'ouvrage, marque la fin du récit proprement dit et du panégyrique.

L'éloge des héros de la secte appelait naturellement des commentaires d'un autre genre : des invectives contre les persécu- -teurs. C'était l'une des lois de l'hagiographie donatiste, et Macrobius se garde d'y manquer. Dans son récit, tout déchaînement de violences, tout redoublement de cruauté, a pour cause première une intervention malfaisante des gens de l'autre Eglise. Les traditeurs ou Catholiques sont les alliés du Diable contre les Saints-^. Ils prêchent la persécution ; ils suggèrent au proconsul une des clauses de son édit, l'interdiction de donner asile aux clercs dissidents^. Ce sont encore les traditeurs qui dénoncent Isaac^, et qui poussent le juge à faire jeter dans la mer les corps des martyrs ^. Finalement, comme leur auxiliaire le Diable, les Catholiques sont vaincus dans le miracle de la .mer, par le Christ et par les flots 7. Ainsi, l'histoire des martyrs

1) Passio Maximianl et Isaac,l-S,\i.llZ. 5) Passio Maxiiniani et Isaac, 2, p. 769.

2) Ibid., 10, p. 774. 6) Ibid., 6, p. 772.

3) Ibid., 1-2 et 9, p. 708-769 et 773. 7) Ibid., 9-10, p. 773-774.

94 LITTÉRATURE DONATISTE

de Cartilage, comme l'histoire tout entière des persécutions de Macarius, devient une sorte de duel entre le Christ, que peisonnifient les Donatistes, et le Diable, qui a pour instruments les bourreaux ou les Catholi([ues. Telle est, par exemple, la signification symbolique des tortures de Maximianus, où le sectaire voit une lutte « entre le soldat du Christ et les soldats du Diable ' ». Tout cela, au fond, n'a rien d'original. On y reconnaît, sous une forme à peine renouvelée, un thème banal d(j l'hagiographie ; et la lutte traditionnelle entre le Diable et hî Christ n'a pas ici un relief particulier. C'est que Macrobius est un médiocre polémiste. On dirait qu'il attaque ici les Catholiques par acquit de conscience : vivant hors d'Afrique, il était sans doute étranger aux passions farouches de ses amis les sectaires africains. Littérairement, on peut le regretter : sa polémique est aussi vague, aussi conventionnelle, ({ue le reste de ses commentaires.

Heureusement, il y a autre chose dans la relation. Quand l'auteur ne vise plus au grand style, ({uand il veut bien se contenter de raconter ce qu'il a vu ou entendu, il devient beaucoup plus intéressant, et même il écrit beaucoup mieux. Il sait esquisser de petits croquis nets et vivants : Maximianus sortant de table et courant au forum pour y détruire l'édit, ou la brusque intervention d'Isaac dans un groupe de curieux'-. Il y a une certaine vigueur réaliste dans plusieurs descriptions. Par exemple, dans les scènes du supplice de Maximianus : «. Alors se dressaient, pour frapper plus fort, les horribles bourreaux, ({ui, par leur élan, redoublaient la force des fouets garnis de plomb. Tenant en main l'instrument des colères du juge, ils rivalisaient à qui frapperait le plus fort. Mais, en face d'eux, était le Christ, qui, revêtu du corps de son soldat, repoussait du dedans tous les coups <[ue portaient au dehors les bourreaux furieux. Ceux-ci frappaient d'autant plus avec leurs fouets, irrités de voir qu'ils déployaient en vain tant de cruauté ; mais le Seigneur réparait les forces du patient, et, de sa propre force, augmentait la résistance^... ». Dans ces descriptions, tout n'est pas cliché d'hagiographe : certains traits révèlent une impression de témoin oculaire.

A un autre point de vue, les visions sont curieuses à étudier. Dans l'une d'elles, on voit le mysticisme s'introduire naturellc-

1) « Sic illic Ijcllum gcslum esl... in- 2) Passio Maxiininni et hucc, 1, y.

ter mililem Ghrisli el milites DiaJjoli » 769. {ibid., 1, p. 7C9). 3) Ihid., 1, p. 7()9.

ment, presque sans transition, au milieu d'une scène de la vie familière. Maximianus est à table avec des amis, quand soudain, dans sa coupe, il aperçoit le reflet d'une couronne, présage d'un prochain martyre. Ce miracle produit une telle impression sur Maximianus, qu'immédiatement il court au-devant du martyre *. Plus singulière encore, et plus caractéristique pour l'historien, est la vision d'isaac, où le futur confesseur lutte avec acharnement contre les agents impériaux, puis contre le prince lui-même. Une nuit, donc, Isaac venait de s'endormir. Tout à coup, il se trouva aux prises avec des ministres de l'empereur. Après une longue lutte, il triomphait de ses adveisaires, (juand il vit s'avancer l'empereur en personne. Il n'en refusa pas moins d'obéir aux ordres sacrilèges. Dans un terrible corps à corps, Isaac mit le prince hors de combat, et lui arracha un œil. A ce moment, apparut un jeune homme tout rayonnant, qui, en signe de victoire, lui posa sur la tête une couronne radiée, où les rayons se terminaient par des figures, portraits de chrétiens et de chrétiennes. L'empereur, vaincu et borgne, s'apprêtait à se venger par des supplices. Mais Isaac fut emporté au ciel par des anges. Au-dessus de lui, il entendait la voix d'un vieillard qui criait : « Malheur à toi! ô monde, tu es perdu-! )) Cette vision étrange trahit l'état d'esprit des Donatistes en ces temps-là : l'exaspération causée par l'édit d'union, les résolutions désespérées allant jusqu'aux idées de révolte, de lutte contre l'empereur, et, comme remède à tant de maux, l'attente mystique de la fin du monde.

Les meilleures pages de la relation sont peut-être les scènes populaires qui peignent sur le vif la dévotion donatiste. Voici d'abord la veillée sainte autour d'un corps de martyr : « Dès qu'Isaac fut mort, la nouvelle de son martyre arriva vite aux oreilles de tous. Aussitôt, pour rendre les derniers honneurs à son corps, tous les frères accoururent avec allégresse. Mais les bourreaux refusèrent de laisser ensevelir le corps. Alors, tous les fidèles montèrent la garde, pour empêcher qu'on ne jetât le cadavre sans sépulture. Ils veillèrent avec enthousiasme, là, pendant tout le jour, puis la nuit. Et la foule entonnait des chants de triomphe, des psaumes, des hymnes, des cantiques, tous à la gloire du défunt. Gens de tout âge et de tout sexe se félicitaient et se réjouissaient ardemment d'assister à une pareille fête. Quel honneur, ô mes frères, quel honneur le Sei-

1) Passio Maximiani et Isaac, 1, p. 768 2) Passio Maxiiniani et Isaac, 3-5, p.

et suiv. 770-771.

LITrEUATUUE DON.VTISTE

gneur daignait accorder à ses martyrs ! Le 18 des calendes de septembre, un samedi, le peuple était autorisé à veiller, comme pour la vigile de Pâques ' !... » Un autre croquis à noter est la déroute des dévots, écartés brutalement de la prison, à coups de bâtons, par la police'-. Une scène réellement belle est le tableau de la foule donatiste couvrant la côte, et attendant que la mer lui rende les corps de ses martyrs : « Partout, les frères assiégeaient les rivages, comme si la renommée, dans les étapes de leur voyage, avait précédé les corps des martyrs. Nuit et jour, et, par moments, avec anxiété, le regard fixe, on surveillait la mer : on attendait le miracle que l'on croyait devoir se produire par la vertu ordinaire de Dieu. Tout à coup, au bout de six jours, au milieu des cris d'enthousiasme, on vit venir les temples du Christ. Tous les fidèles coururent au devant, comme ils pouvaient, les yeux brillants d'allégresse, et cherchant à saisir leur proie. Leurs mains tendues touchèrent les corps tant désirés, glorieux trophées que l'onde résonnante, comme avec un murmure de joie, se hâtait de leur rendre. Ainsi furent exaucés les vœux des dévots ; et la communauté des frères reçut, en les baisant avec allégresse, les reliques des martyrs '^ .» Il y a de la grandeur dans la peinture de cette foule, si sûre de sa foi et ■de son Dieu qu'elle escompte un miracle.

Voilà ce qui fait pour nous le prix de la Passio Maxlinianl et Isaac. Suivant le point de vue, onpeutporter^surcet ouvrage les jugements les plus divers. Dans l'ensemble, l'œuvre est confuse et médiocre. Macrobius n'est pas heureux dans ce qu'il ajoute à l'histoire même du martyre ; ses commentaires, verbeux et déclamatoires, sont d'un sectaire bavard et sans talent. Pourtant, au milieu de ce fatras, se détachent des morceaux intéressants, beaucoup plus nets, assez bien venus : souvenirs, croquis ou tableaux d'un témoin. Ce qui mérite d'être retenu, dans cette relation, n'est peut-être pas ce à quoi l'auteur tenait le plus, llendons du moins à l'évêque Macrobius cette justice, que, s'il a beaucoup déclamé, il a eu l'esprit de ne pas trop gâter par ses déchimations le récit même des faits. Enfin, n'oublions pas que, ces faits, nous les connaissons seulement par lui.

Il nous reste à dégager les traits communs aux trois relations qui représentent pour nous la littérature hagiographique sur les martyrs donatistes proprement dits : la Passio Donati^ la JPassio Marculi^ la Passio Maximiani et Isaac,

1) Passio MiUciiniUn, m -.-un. , (",. p. 772. ;3) J'assiu M^ixiiuiani cl Lsaac,

2) Ibid., 7, p. 772.

La valeur documentaire est hors de cause. Ces trois ouvrages nous fournissent tous ou presque tous les renseignements, arrivés jusqu'à nous, sur des martyrs de la secte qui, autrement, nous seraient ou mal connus ou complètement inconnus. Les relations contiennent aussi beaucoup d'indications précieuses sur le culte des martyrs, sur des épisodes des persécutions, sur l'état d'esprit des schismatiques.

La valeur littéraire est, assurément, beaucoup plus inégale. Les défauts abondent : violences, déclamations, emphase, mauvaise rhétorique et mauvais goût. Les trois relations n'en restent pas moins, pour l'histoire littéraire, de très curieux spécimens de l'hagiographie donatiste. Au milieu du fatras, on rencontre même des récits assez vifs, des descriptions pittoresques, des scènes de la vie religieuse, des pages presque éloquentes.

Sans doute, les trois ouvrages ne peuvent être mis sur le même rang. Ils diffèrent l'un de l'autre sur bien des points. Par le cadre : récit proprement dit, sermon, lettre. Par la proportion des divers éléments : faits, narration, polémique, exhortations ou déclamations. Par la valeur intrinsèque : la Passio Maxiiniajii ne vaut pas la Passio Donati^ qui ne vaut pas la Passio Marculi.

Et cependant, on relève bien des traits communs. D'abord, pour le fond. Les trois relations sont des œuvres de contemporains, de témoins oculaires ; elles avaient une destination liturgique ; elles trahissent l'intention d'édifier les fidèles aux dépens des Catholiques ; elles sont animées du plus pur esprit sectaire. Elles ne présentent pas moins d'analogies dans la mise en œuvre et dans le détail : mélange de récit, de sermon et de controverse ; prétention au beau style, avec ornements de rhéteur; tableaux curieux, mêlés au fatras ; réalisme, et sens du pittoresque. D'après ces traits communs, on peut se faire quelque idée de ce qu'était, dans son ensemble, la littérature hagiographique des Donatistes.

En quoi cette hagiographie des schismatiques africains différait-elle de l'hagiographie catholique du pays ? A vrai dire, la différence n'était ni dans le fond, ni dans la forme. Elle était simplement dans l'esprit et dans le ton : esprit sectaire, ton polémique. Là, comme ailleurs, les dissidents prétendaient au monopole de la sainteté. Dans leur Eglise, on devenait martyr sous les coups des Catholiques, ou, du moins, on le croyait; et, par suite, on ne pouvait louer les martyrs qu'aux dépens des Catholiques. Le récit édifiant tournait à la profession de foi, et le panégyrique à la satire.