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vent égaler en éclat littéraire les grandes compositions d'un âge plus poétique, il y a là du moins des espérances de force et de renouvellement. La foule de ceux qui écrivent ne laisse entrevoir que bien peu de renommées durables; mais l'esprit de la nation est actif, entreprenant, courageux, et travaille énergiquement pour l'avenir.

Tel est ce caractère d'action, plutôt que de méditation philosophique ou d'invention créatrice, que nous voudrions représenter dans nos considérations générales sur les écrits des cent années où nous entrons. Partout y reparaîtra sous les formes les plus diverses le principal signe de cet âge novateur, la lutte entre la papauté et la royauté. Quiconque a laissé une certaine trace dans la littérature du temps a écrit pour ou contre l'un des deux pouvoirs rivaux.

Les papes, trahis quelquefois par les nouvelles congrégations qu'ils avaient fondées, eurent pour eux en France les plus féconds écrivains de l'ordre de Saint- Dominique, Hervé Noël, Bernard Guidonis, Pierre de la Palu, et, dans les anciens ordres, Gilles de Rome, Pierre de Rogier (depuis Clément Vï). Plusieurs franciscains, docteurs de Paris, tels que Guillaume Okam et ses adhérents, par leurs témérités, servirent la cause laïque.

L'université de Paris elle-même envoie ses grands docteurs séculiers, Jean Gérson, ISicolas Clamanges. Gilles des Champs, Pierre d'Ailli, se mêler aux affaires du monde, et, par eux, elle domine, pendant plus de cinquante ans, dans les cours des princes, dans les négociations, dans les conciles.

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Les écrivains en langue vulgaire sont presque tous du parti fiançais : le Songe du verger, le Songe du vieux pèlerin, le Défenseur de la paix, font circuler dans tous les rangs les doctrines gallicanes; et les poèmes qui attaquent les abus de la toute-puissance ecclésiastique, comme la suite de l'ancien Renaît, Baudouin de Sebourg, Fauvel, sont aussi les plus populaires. Dès lors les théologiens, qui prétendaient régner seuls et n'admettaient, comme ont dit les bénédictins (t. XI, p. G02), que l'Évangile commenté par les décrétales, durent prévoir que la suprématie pourrait un jour leur échapper.

Ainsi, toute la littérature du siècle, soit religieuse, soit profane, est vraiment l'image de cette crise, qui a préparé les temps modernes.

C'est là ce qui peut justifier l'étendue et la nature du premier Discours qui va suivre, et où l'histoire nationale a réclamé plus de place qu'elle n'en avait obtenu jusqu'à présent dans ces vues d'ensemble. Nous avons cru qu'il ne fallait pas disperser dans des notices isolées des faits et des observations qui, rapprochés ici pour la première fois, donneront peut-être une idée plus juste de l'œuvre intellectuelle de ce siècle dans notre pays.

La royauté surtout, avec son influence sur les écoles qu'elle ose disputer à la domination théologique, avec les grandes bibliothèques dont elle propage le goût et qu'elle tente de séculariser comme tout le reste, nous a paru digne d'être complètement étudiée. On ne peut nier qu'elle ne reçoive une nouvelle vie d'un roi qui semble inaugurer notre état social, de Philippe le Bel,

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que les peuples étrangers appelaient le Grand, et de qui les services, à force d'avoir été maudits par les uns, ont été méconnus par les autres. La politique de son règne, victorieuse, sous ses trois fils, de puissantes réactions, est suivie par les Valois, qui, malgré leurs fautes et leurs revers, continuent de fonder l'unité française.

Les lettres, contrariées dans leurs progrès par toutes sortes de calamités, fleurissent un moment, pendant les années pacifiques et glorieuses de Charles le Sage. Notre langue, qui ne brille plus par les grandes fictions des poètes, qui perd même plusieurs des habitudes régulières qu'elle tenait de son origine, s'enrichit dans la prose, grâce aux traductions que protègent le roi, les princes, les nobles familles, d'une foule d'acquisitions qu'elle a conservées. Voilà encore ce que d'autres âges plus heureux doivent à ce siècle, qui a beaucoup essayé, et dont les généreux efforts ont été trop mis en oubli.

Comme nous reconnaissons néanmoins qu'il est inférieur au XIIe et au XIIIe en conceptions poétiques, nous nous sommes réservé un dédommagement de cet aveu dans un rapide examen des littératures étrangères du même temps, où l'on verra l'Italie nous emprunter à elle seule plus de quarante de nos récits chevaleresques sur Charlemagne pour les rimer en octaves, et les autres peuples de l'Europe, en s'appropriant aussi, dans tous les genres, nos plus anciens poèmes, se déclarer tour à tour les disciples de notre premier âge littéraire.

Le Discours sur l'état des beaux-arts témoignera qu'ils ont eu alors en France une activité qui ne fut pas tou-

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jours stérile, et un certain sentiment d'élégance qui ne s'est développé que plus tard dans les lettres.

L'un et l'autre de ces Discours sont le fruit d'une longue étude : il y a telle page où chaque proposition et quelquefois chaque ligne eussent pu être accompagnées de renvois, dont les matériaux sont entre nos mains. Pour ne point surcharger les marges, il a fallu se contenter le plus souvent d'indiquer les faits, qui trouveront par la suite leurs compléments et leurs preuves.

On doit voir que si, pour les lettres surtout, il convenait de restreindre les citations marginales, trop nombreuses encore peut-être, un simple sommaire comme le nôtre ne pouvait, dans chaque genre, accumuler tous les noms d'auteurs, tous les titres d'ouvrages.

Nos maîtres et nos guides, ceux qui ont exécuté jusqu'en 1763 le vaste plan tracé par eux et que nous suivons avec respect, avaient à peine dépassé le milieu du XIIe siècle, lorsqu'ils s'arrêtèrent, «comme effrayés, dit «Tiraboschi, à l'aspect de l'immense océan qui s'ouvrait «devant eux. » Nous ne croyons pas que la perspective d'un travail plus compliqué et plus pénible ait jamais pu les décourager, eux qui nous ont laissé, pour les siècles suivants, même pour le leur, de précieuses notes manuscrites, que nous aurons occasion d'alléguer, et qui annoncent du moins l'intention d'aller jusqu'au bout. Seulement les catalogues qui nous restent d'eux pour le XIVe siècle ne comprennent guère que deux cents indications d'auteurs ou d'ouvrages, et nous en avons recueilli plus de dix mille.

Comme c'est là beaucoup trop d'écrivains pour un