CHAPITRE XVII

Vie de saint Colomban. — Vie de saint Boniface.

Ce qui précède est pour ainsi dire une chronologie de la sanctification. Je n'ai pas besoin de rappeler qu'à l'époque dont il s'agit, antérieure au moins de deux siècles à la plus ancienne canonisation, Topinion publique seule décernait le titre de saint. C'est pour cela qu'il était important de constater quels personnages l'opinion publique choisissait pour les décorer de l'attribut de la sainteté, et de montrer que cet attribut a été successivement dévolu à diverses classes d'hommes, selon la disposition des esprits, selon qu'ils se prosternaient devant une sorte de supériorité ou devant une autre,

Ce spectacle a fini par être assez triste. Alors que l'opinion publique a décerné la sainteté non plus aux meilleurs, mais aux plus puissants, aux plus forts, aux conquérants et à ceux qui servaient l' ordre de choses fondé par la cou* quête; alors que s est représenté dans Thistoire do la sanctification, le fait qui s'accomplissait dans l'histoire de la société et de l'Église, à savoir le triomphe de la force, de

la barbarie des races conquérantes sur la civilisation et l'Évangile.

Un spectacle opposé nous attire : Topinion va proclamer d'autres saints plus dignes de ce titre, et qui représenteront dans rhistoire légendaire la réaction par laquelle le christianisme refoulait la barbarie, résistait à la force et jusqu'à un certain point la maîtrisait. De même qu'il y avait des saints barbares, il y a eu des saints je pourrais dire antibarbares. On peut en distinguer deux sortes : les uns tiennent tête aux chefs francs ; les autres vont chez les nations plus farouches encore que les Francs, les nations païennes de la Germanie, leur enseigner TÉvangile et les convertir à la foi chrétienne. Pour donner une idée de ces deux classes de missionnaires, je prendrai deux hommes qui sont deux types. Le premier est l'Irlandais saint Colomban, et le second l'Anglo-Saxon Wilfrid, le grand saint Bonifacc.

Aucun des deux ne nous appartient par la naissance ; l'un est né en Irlande, l'autre en Angleterre; mais ils nous appartiennent par l'influence qu'ils ont exercée sur notre pays. Tous deux se trouvèrent dans des rapports multipliés avec les princes francs. Le second, saint Boniface, porta son action apostolique sur les nations d'outre-Rhin : cette action dépasse dQ beaucoup les limites de la Gaule ; mais il faut se souvenir que plusieurs des pays convertis par saint Boniface seront des foyers de culture dans les temps qui suivront Charlemagne. Ainsi, en évangélisant les nations germaniques, il travaillait indirectement à la civilisation de la France.

Il serait difficile de choisir une biographie de saint plus complète et plus intéressante que celle de saint Colomban. Dans mon analyse je ne séparerai pas la partie qu'on peut

dire historique de celle qu'on peut croire légendaire. Le point de séparation serait assez difficile à déterminer; d'ailleurs j'aime mieux conserver à la légende toute son intégrité : prise ainsi, elle ne fait pas seulement connaître comment a agi saint Colomban, mais encore comment Tensemble de sa vie a apparu à ses contemporains et s'est composé pour ainsi dire dans leur imagination.

La légende commence par donner un motif assez bizarre à la résolution que prit le saint de quitter son pays. Saint Colomban, dit la légende, était très-beau, et sa beauté attirait sur lui l'attention des jeunes filles. Il lui fut conseillé de fuir les dangers auxquels cette beauté l'exposait dans sa patrie. Dès les premiers pas de sa carrière, le missionnaire irlandais fait paraître cette impétuosité, cette fougue de caractère, apanage ordinaire de sa race; il fuit la maison paternelle malgré les supplications de sa mère. En vain elle se couche sur le seuil pour arrêter les pas d'un fils, ce fils franchit à la fois le seuil domestique et le corps de sa mère. Puis il se réfugie dans un cloître, et là il se sent pris du désir d'aller prêcher la foi chez les Francs que, dans ' rirlande et l'Angleterre, bien plus civilisées à cette époque, on regardait comme un peuple un peu sauvage.

L'ardeur passionnée de ce désir est exprimée avec vi^ gueur par l'hagiographe qui, au reste, connaissait bien Colomban, car il était son disciple. « Golomban, dit-il, ressentait un désir embrasé du feu du Seigneur, de ce feu dont le Seigneur. a dit : Je suis venu jeter le feu sur la terre. » Saint Colomban part d'Angleterre avec douze compagnons et arrive en Gaule, chez les Francs, où la religion chrétienne, dit le narrateur, était alors presque entièrement' abolie. Colomban choisit un lieu désert et s'y étabht. Ainsi faisaient ces hommes qui allaient prêcher le christianisme

MISSlOiSNAIRES. 575

aux nations barbares. Ils cherchaient d'abord les terrains les plus incultes pour les défricher, les populations les plus sauvages pour les converlft. Il fallait tout leur enthousiasme pour ne pas s'effrayer de tels obstacles, et pour les vaincre.

La légende de saint Colomban nous offre une peinture assez expressive de la vie que menaient ces solitaires menacés à la fois par les bêtes farouches et par des hordes sauvages dont la rencontre^ n'était pas moins dangereuse. Un jour, pendant qu'il errait dans les forêts des Vosges, portant sa Bible sur son épaule, saint Colomban se demanda ce qui serait le plus terrible pour lui, de tomber entre les mains des Suèves ou soiis la dent des animaux féroces, et il se décida charitablement pour les derniers, afin d'épar-^ gner aux Barbares le péché de sa mort.

Voici comment les choses se passaient d'ordinaire : on se retirait avec quelques compagnons dans un lieu abandonné, comme fit Colomban qui s'établit sur remplacement d'un ancien castrum romain, d'une bourgade fortifiée, parmi des ruines, au milieu desquelles se trouvaient quelques statues, objets d'une superstition populaire ; bientôt, autour des nouveaux colons du désert, venaient peu à peu se grouper d'autres cénobites ; le monastère prenait plus d'étendue ; on bâtissait une église ; auprès de cette église, une école, et quelquefois une ville, se construisaient. Un assez grand nombre de cités, surtout en Allemagne, ont cette origine.

Un des caractères de la légende est de mêler constamment le puéril au grand ; il faut l'avouer, elle défigure parfois un peu ces hommes, d'une trempe si forte, en mettant sur leur compte des anecdotes dont le caractère n'est pas toujours sérieux; elle en a usé ainsi pour ce Colomban, dont nous verrons tout à l'heure le rôle vis-à-vis de Brunehaut

et des chefs mérovingiens. La légende aurait pu se dispenser de nous apprendre commemt, un jour, il fit rapporter par un corbeau les ganls qu^il avait perdus; comment, un autre jour, il empêcha la bière de couler d'un tonneau percé, et diverses merveilles, certainement indignes de sa mémoire.

Un miracle plus touchant, sinon plus authentique, est celui-ci : Un des moines de son couvent, qui s'appelait comme lui (ils appartenaient probablement à la même famille, au même clan), était à Tagonie, et ne pouvait mourir; un homme vêtu d'une lumière dorée, s'approcha du malade et lui dit : « Je ne saurais t'enlever de ton corps, parce que j'en suis empêché par ton père Colomban. » Le mourant se réveille comme d'un songe pénible et envoie chercher Colomban, qui était alors à l'église : « Pourquoi, lui dit-ii, 6 mon père, pourquoi tes oraisons me retiennentelles, de sorte que ceux qui voudraient m'emmener ne le peuvent? Pourquoi m'enchaînes-tu ici, dans cette vie de douleurs, et mets-tu un obstacle à ce que le royaume des cieux me soit ouvert ? » Alors Colomban, tout affligé d'avoir été trop puissant, cesse des oraisons qui suspendaient le pouvoir de la mort; il se résigne, une secrète joie, dit la légende, tempérant pour lui le regret de perdre son ami; il donne le saint viatique au partant de ce monde, et après les derniers embrassements, il entonne pour lui le chant des morts*

Cette première partie de la vie du saint est bien différente delà seconde; il y a un grand contraste entre Colomban dans son désert, entouré des animaux qui le connaissent, qui l'aiment, le caressent, et Colomban à la cour des Mérovingiens, en présence de Brunehaut.

Le moine irlandais apporta chez Thierry, roi de Bur-

gundie, cette fougue qui était dans son caractère ; il con* damna sévèrement les mœurs licencieuses de ce roi, et irrita la terrible Brunehaut, dont la vie désordonnée que menait son petit-fils servait les desseins. Un jour, Brunehaut ayant demandé au missionnaire de bénir les fils illégitimes du roi, il refusa avec violence, avec insulte, et sortit. Tandis qu'il sortait, dit la légende, un grand bruit se fit entendre dans le palais, comme s'il craquait déjà, menacé parla colère du saint. Brunehaut ne tarda pas à se venger, en persécutant de toutes les manières les moines de Colomban. Colomban va se plaindre à elle et à Thierry ; mais le saint ne veut pas d'abord entrer chez le roi, et, refusant de mettre le pied dans son palais, il attend près de là son repentir. Le roi envoie à Colomban des mets préparés avec recherche. Le saint refuse en ces termes : <( Il ne mérite pas que la bouche d'un serviteur de Dieu consente à se souiller de ces aliments. » Le roi promet do lever l'interdiction qu'il avait fait peser sur les moines de saint Colomban, et celui-ci se retire triomphant.

Bientôt, à l'instigation de Brunehaut, Thierry a de nouveaux torts envers Colomban et ses moines. Colomban écrit au roi litteras plenas v^r2»^ri2m«, des lettres pleines de flagellations ; et il accompagne ces lettres d'une menace d'anathème. Les grands personnages de cette cour barbaro s*indignent d'une telle conduite de la part d'un moine étranger, qui vient ainsi braver le roi des Francs dans son palais : on Taccuse d'avoir une règle à lui, ce qui était vrai; on l'accuse de vouloir faire observer trop rigoureusement la clôture monacale, et de défendre à qui que ce soit l'entrée de son monastère, chose toute simple, mais qui, en Gaule, paraissait étrange, à cause de l'état de décadence où était tombée •la vie monastique.Yoici comment l'hagiographe raconte cette

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scène, dans laquelle se dessine énergiquement le caractère de Tapôtrc : a Mais le bienheureux fiolomban, comme il était hardi et ferme de cœur, répondit qu'il n'avait pas coutume d'ouvrir l'habitation des serviteurs de Dieu à des hommes séculiers ; qu'il y avait des lieux destinés à la réception des étrangers.- A quoi le roi répondit : Si tu veux continuer à jouir de notre faveur et de notre protection, rentrée sera libre pour tous. L'homme de Dieu répliqua : Si tu t'efforces de violer la discipline qui n subsisté jusqu'ici, sache que je ne recevrai de toi, pour ma subsistance, ni présents ni secours, et si tu es venu ici pour détruire les couvents des serviteurs de Dieu et troubler la règle, tu verras bientôt la ruine de ton royaume, et tu périras avec ta lignée royale. C*es( ce que l'événement à prouvé depuis. Et déjà, le rcH, emporté par un mouvement téméraire, avait pénétré dans le réfectoire : effrayé de ce discours, il recule et sort sur-le-champ ; le saint homme Taccable encore de dures paroles ; Thierry répond : Tu espères en vain que je te donnerai la couronne du martyre ; sache que je ne suis pas assez fou pour commettre un pareil crime; mais, plus sage, je n'agirai que dans ton intérêt, faisant en sorte que toi, qui te sépares de tous par ta manière de vivre, tu reprennes le chemin par où tu es venu. Les courtisans s'écrient alors unanimement qu'ils ne veulent pas souffrir en ce lieu un homme qui n'accueille pas tout le monde. A cela, Colomban répondit qu'il ne quitterait l'enceinte du couvent que si on l'enlevait par la violence. »

Thierry exila Colomban à Besançon, et l'y fit emprisonner. A peine arrivé dans la geôle, le saint brise les fers des captifs, et, pour les dérober à ceux qui les poursuivent, il opère un miracle tout à fait semblable à celui que j'ai raconté de saint Éloi.

L'Église est toujours du côlc des condamnés, soit innocents soit coupables; elle est, en cela, l'organe des sympathies populaires qui s'attachent au condamné, par le fait même de sa condamnation, surtout (Taûs les pays où règne soit la force brutale, soit la corruption, et oii Ton désespère de la justice, comme dans certains gouvfirnement^ d'Italie.

L'auréole de sainteté qui entourait Colomban impose tellement, que nul ne veut le garder, et qu'il se trouve libre de fait. Un matin, il monte sur la colline qui domine la ville et le fleuve, et il attend jusqu'au milieu du jour que quelqu'un vienne le reconduire en prison. Puis, ayant bien constaté que personne ne se présente, il retourne à son monastère. Thierry envoie des soldats pour le prendre; mais ceux-ci sont miraculeusement aveuglés; ils tournent autour du saint sans l'apercevoir, tandis que lui, invisible au milieu d'eux, continue sa lecture et méprise ces recherches impuissantes. Le roi ordonne à d'autres soldats de s'emparer du rebelle : les chefs se jettent à ses pieds, lui demandent d'avoir pitié d'eux, de se laisser arrêter. Il répond qu'il ne cédera qu'à la force. Alors, ces hommes, partagés entre la crainte du roi et celle du saint, tombent à ses pieds en versant des larmes ; ils le prient de leur pardonner, s'ils accomplissent, malgré eux., les ordres de Thierry. Colomban, pour n'exposer personne, consent à les suivre. On ne le ramena pas à Besançon, le roi et Brunehaut voulaient à tout prix se débarrasser entièrement d'un hôte si incommode ; on résolut de le conduire dans un porl de mer, et de l'embarquer pour l'Angleterre. 11 traversa ainsi une partie de la Gaule, faisant sur son chemin un grand nombre de miracles, et entouré partout de la vénération publique.

Comme il approchait de Tours, il demanda à s'arrêter dans cette ville pour y honorer saint Martin. Les gardiens veulent s'y opposer, les bateliers font force de rames, mais Colomban, par une jy^ière, arrête la barque. La barque refuse de passer devant le tombeau de saint Martin, et, con^me si elle était animée de l'esprit indocile de saint Colomban, elle se dirige avec la rapidité d'une flèche vers le bord. Il faut bien débarquer : on débarque en effet. L'évêque de Tours reçoit saint Colomban et lui offre l'hospitalité dans sa maison ; c'est en parlant à cet évêque qu'il prononça ces paroles où l'on retrouve sa violence ordinaire poussée aussi loin qu'elle peut aller : « Ce chien de Thierry m'a chassé d'auprès de mes frères. » Et comme un leude lui faisait humblement quelques observations sur la grossièreté de ce discours, Colomban lui répondit brulalenient : « Eh bien! si tu es son ami, dis-lui que ni lui ni ses fils ne seront plus au monde dans trois ans, et que sa postérité sera déracinée par la main de Dieu. »

Enfin, quand il fallut s'embarquer, la mer repoussa le navire, et Colomban, qui, à ce qu'il semble, avait fatigué la patience de ses gardes et l'hostilité de ses persécuteurs, se retira chez Clotaire, roi de Neuslrie, celui qui devait être Clotaire II et réunir la monarchie franque sous ses lois. Ce prince accueillit •Colomban avec beaucoup de respect, se disant prêt à le servir en toutes choses. Pendant que le saint irlandais était auprès du roi de Neustrie, les deux frères de ce roi, Thierry et Théodebert, qui guerroyaient l'un contre l'autre, envoyèrent des députés à leur frère Clofaire, pour lui demander son alliance. Clotaire hésitait entre eux ; mais Colomban lui prédit que ni Tun ni l'autre de ses frères ne devait régner longtemps, et qu'il était destiné à posséder seul le royaume des Francs.

Ici la légende conduit son héros en Suisse, et raconte un fait important pour Thistoire des religions germaniques; au bord du lac de Zurich, le saint rencontra des gens qui sacrifiaient à Odin (Wodanus). Ces païens offraient un grand vase de bière à leur dieu. Le saint souffle sur le vase et le brise. En effet, à cette époque il ne fallait plus qu'un souffle du christianisme pour briser les derniers restes du paga- . nisme germanique.

Si la fierté du caractère ne manqua jamais à Colomban, il n'en fut pas de même de la mansuétude évangélique. Les habitants d'une partie de la Suisse s'étant soulevés contre lui et contre saint Gall, son compagnon, il lança sur les rebelles celte imprécation^ : <c Dieu, maître du ciel, à la volonté duquel tout le monde est soumis, réduis cette génération à une telle détresse, que ce qu'elle machina contre les ser^ viteurs de Dieu retombe sur elle. Que ses fils périssent lorsqu'ils seront parvenus à Tâge viril; livre-les à la stupidité et à la démence, de sorte qu'accablés de misère, ils comprennent leur ignominie et soient confondus, afîn que s'accomplisse sur eux cette parole du Psalmiste : La douleur retombera sur leur tête, et leur iniquité descendra sur leurs fronts. » La terrible formule de l'excommunication est en germe dans les paroles de ce moine.

La légende se continue par de nouvelles puérilités dont je fais grâce au lecteur. Il suffira d'en citer une assez plaisante. Dans les montagnes de la Suisse, le saint rencontre un ours^ personnage qui reparait fréquemment dans l'histoire des missionnaires de cette époque. L'ours dispute au saint les fruits dont il se nourrit, et quelquefois même les lui arrache de la bouche. Colomban, Inssé de ces procédés,

A VUa sancti Galli.

38*2 LITTERATURE AU Vïll» SIECLE.

et cependant ne voulant pas affamer i*h6te dont il est venu partager la solitude, consent à partager aussi à l'amiable avec lui les fruits du désert. L'ours, dit le légendaire, comprit très-bien la volonté du saint, et depuis ce temps ne se permit pas de dépasser la portion qui lui était assignée.

Le récit suivant est plus caractéristique. Colomban avait conçu le dessein d'aller au loin travailler à la conversion des peuples slaves, quand un ange apparaît en songe au missionnaire endormi, trace un cercle représentant la figure du monde, et lui dit : « La terre est vaste, mais ne t'écarte pas de ta route si tu veux recueillir le fruit de tes peines. » On peut traduire ainsi le fait légendaire : l'imagination de Colomban l'emportait au loin chez des populations inconnues ; l'inspiration de la raison, figurée par la parole de cet ange, l'en dissuada et renferma dans de sages limites l'action de son apostolat.

Colomban se rend ensuite auprès de Théodebert et lui prédit qu'il sera clerc. Les grands s'indignent et répondent : « Vit-on jamais un roi du sang de Mérovée se faire volontairement clerc I — Eh bien ! reprend le saint, s'il ne l'est volontairement, il le sera malgré lui. » Peu de temps après, les deux frères Thierry et Théodebert se livrent bataillé; pendant le combat, saint Colomban, qui était a une assez grande distance et lisait, paisiblement assis sur un tronc d'arbre, tombe tout à coup dans un sommeil extatique, et pendant ce sommeil il voit le combat, il en voit le dénoûment. Il se réveille en soupirant, parce que beaucoup de sang humain a été versé. Un de ses amis lui dit : a Prête le secours de tes prières à Théodebert pour qu'il vienne à bout de notre ennemi comînun. » Colomban répond : « Tu me donnes un conseil étranger et contraire à notre religion ; Dieu ne l'a pas voulu ainsi, lui qui nous a

ordonné de prier pour nos ennemis. Au reste, ce qui doit advenir est déjà dans la main du juste juge. » Les prophéties de Colomban s'accomplissent : Théodebert est fait clerc et meurt bientôt après ; Clotaire se trouve seul en possession de la monarchie des Francs.

Ici s'arrête la légende ; après avoir dit que Colomban se retira en Italie dans un monastère, elle se tait sur la fin de sa vie. Cette fin est cependant curieuse, car elle ajoute un dernier trait au caractère d'un homme dont Texistence fut sous le règne de la force brutale une opposition perpétuelle. En effet, celui qui avait passé sa vie à lutter contre des dangers de tout genre, contre les animaux sauvages, contre des populations plus sauvages encore, contre les farouches Mérovingiens, contre la formidable Brunehaul, devait finir par lutter contre un pape. La légende qui nous a raconté tant de merveilles assez insignifiantes, a oubUé de rappeler une lettre écrite par saint Colomban à l'évêque de Rbme, pour lui reprocher, avec l'indépendance de la vieille église irlandaise, de vouloir élever son siège au-dessus des autres sièges, et l'accuser ^ de je ne sais quel orgueil avec lequel il réclame une autorité supérieure dans les choses divines.

Telle fut la vie de Colomban ; je passe à celle de l/Anglais saint Bonitace. X^l'est d'Angleterre et d'Irlande que sort cette légion de missionnaires qui traversent la Gaule, qui passent le Rhin et vont porter l'Évangile chez les nations germaniques encore barbares. U y a sur la terre britannique une colonie d'apôtres et de martyrs. Elle produit une foule de personnages intéressants et de touchantes histoires. Les mêmes hommes figurent tour à tour comme narrateurs et comme héros. L'un d'eux meurt, son disciple raconte sa

* Hoc superciliosum ncscio quod prœ cœleris vobis majoris auctorilatis ac in rlivinis rcbus polestaiis vindicalis. '.

Ô84 LITTËKATURË AU VllI* SIECLE.

vie en attendant d'imiter sa mort, et lègue à son tour à ceux qui le suivront le$ récits de la légende et les traditions du martyre.

Le plus célèbre de ces missionnaires est Winfrid, qui a rendu si glorieux son nom latin de saint Boniface; celui ci a été vraiment le saint Paul de la geutilité germanique. Winfrid est un Saxon, et non un Irlandais, comme saint Colomban ; il ne sort pas de cette vieille Église bretonne qui avait reçu les traditions de TÉglise grecque, et qui puisait dans ces traditions l'indépendance que Colomban opposait aux prétentions naissantes de Rome. Non, Boniface est un enfant de TÉglise saxonne, Église toute romaine. Aussi, son rôle est entièrement opposé à celui de saint Colomban. Saint Colomb'an a été en lutte avec un pape ; Boniface, au contraire, est l'organe et Tinstrument de la papauté.

Un fait à remarquer dans la vie de saint Boniface, qu'on peut à peine appeler une légende, c'est l'absence de miracles. Il ne s'y trouve, au moins jusqu'à la mort du saint, aucun récit merveilleux ^ 11 semble que l'imagination a respecté cette vie et Ta trouvée trop grande par elle-même pour oser y rien ajouter. Pour célébrer ce personnage, dont la destinée fut tellement historique, .la légende devient de l'histoire.

Je ne suivrai pas saint Boniface dans ses divers voyages chez les peuples germains d'outre-Rhin et à Rome, où il alla trois fois pour s'entendre avec le pontife, et où il prêta sur le tombeau de saint Pierre le serment d'être toujours fidèle à rÉglise romaine. Je remarque seulement ce serment, parce qu'il caractérise le rôle de saint Boniface, qui

* [Voy. Gorini) Défense^ etc.,- p. 386 : il montre que i'asserlion de M. Ampère esl un peu trop absolue.]

fut à la Ibis l'apôtre du christianisme et le propagandiste de rÉglise romaine chez les nations germaniques.

Toute la vie de saint Boniface est dominée par une sorte de passion pour la prédication, pour l'existence de missionnaire ; tour à tour cette passion le ramène à Rome et le replonge plus avant dans les forêts de la Thuringe ou de la Franconie ; tantôt repoussé par la guerre, tantôt profitant de quelques intervalles de trêve ; s' aidant de Fappui des princes carlovingiens, de Charles Martel, de Pépin, pour gagner un peu de terrainàrÉvangile,pour établir une église, pour fonder un monastère, pour instituer des conciles provinciaux dans les pays qu'il vient de ravir à Tidolâtrie. Sa longue vie est un déploiement continuel de l'activité la plus infatigable. On estime que saint Boniface a converti au christianisme environ cent mille individus pendant son long apostolat. Quelqu'un a-t-il plus fait pour Thumanité? Ce glorieux apostolat fut couronné par ce que la légende appelle d'une manière tonchante la passion de saint Boniface, par son martyre. Élevé à Tévêché de Mayence, il avait sacré Pépin; il était, après le pape, le plus grand personnage de la chrétienté; mais ces honneurs qui entouraient sa vieillesse, le respect de toute l'Église, ne le contentaient pas ; il était tourmenté par une espèce d'idée fixe, et, si on peut le (lire, de passion fixe pour le martyre, passion qui l'avait successivement poussé d'un peuple à l'autre, à travers tant de contrées barbares. Ce besoin se ranima dans ses vieux jours avec une énergie nouvelle ; il fit venir celui qu'il avait désigné pour son successeur, il lui recommanda de construire des églises, de rassembler des conciles, de prêcher les infidèles, en un mot de poursuivre toutes les œuvres auxquelles Boniface avait dévoué sa vie, et après lui avoir donné ses dernières instructions, il ajouta : « Moi je veux II. r- 22 T

accomplir mon Toyage. Je ne puis me détourner moi-même du chemin désiré ; car déjà le jour de mon repos s'avance, le temps de ma fin est proche, mais toi, mon fils bien-aimé, achève la construction des églises de Thuringe, rappelle les peuples de Terreur, termine la basilique commencée, et dépose là mon corps usé par le poids de bien des années. Mon fils, que ta prévoyance n'oublie rien de ce qui est nécessaire à mon voyage, et place dans la boîte où est ma Bible le linceul qui doit envelopper mon corps dans un peu de temps. »

Puis le vieil apôtre s'embarque sur le Rhin et s'enfonce dans les forêts de la Frise. Il est bientôt attaqué ; ses jeunes lévites veulent le défendre, il les en empêche, répétant ces paroles qui exprimaient la soif du martyre, dont il avait été consumé durant toute sa Tie :

Entin le jour désiré, le moment de notre repos est proche.

Les Barbares fondent sur lui et sur les siens, et les égorgent; puis, ayant trouvé un peu de vin, ils s'enivrent. Croyant que la boite où étaient renfermés les livres du saint et les reliques des martyrs contenait de l'or ou de l'argent, ils s'entretuent sur le corps de Boniface et de ses compagnons.

Tel est le dernier trait qui clôt cette légende ; et par cette légende, je clorai ce que j'ai cru devoir dire d'un genre de composition qui a rempli presque exclusivement le septième et le huitième siècle. Maintenant, nous avons traversé cette époque, la plus obscure et la plus ingrate de toutes celles que nous avions à parcourir. Avant de la quitter tout à fait, il nous reste à signaler les tentatives hlléraires rares et pour ainsi dire exceptionnelles qu'elle a vues naître ; mais ce re-

levé rapide ne saurait êlre séparé de la peinture du mouvement qui a suivi; pour faire comprendre Charlemagne, il faut le placer à côté de ce qui Ta précédé. Toute grandeur est relative et ne peut être appréciée que par comparaison : la hutte misérable de l'Arabe aide Tœil du voyageur à mesurer la hauteur des pyramides.

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