SUR FEU M. PETIT-RADÉL

La commission, à qui l'Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres a confié le soin de continuer l'Histoire littéraire de la France, est dans l'usage de consacrer quelques lignes à la mémoire des collaborateurs qu'elle a le malheur de perdre dans le cours de ses travaux. C'est pour elle un pieux devoir qu'elle va remplir en plaçant le nom de feu M. Louis-Charles-Frajpîçois Petit-Rauel à la tête d'un volume auquel il a coopéré, et en rappelant les ouvrages qui l'avaient fait avantageusement connaître de tous les savants qui cultivent les sciences archéologiques et bibliographiques.

Il était né à Paris, en 1756, dans une famille sur •laquelle les arts et les lettres ont jeté quelque éclat. Des deux frères qu'il avait , l'un s'est distingué comme architecte; l'autre comme médecin et même aussi comme poëte (1). Quant à M. Louis Petit-Radel , le seul dont nous devons nous occuper ici , il choisit l'état ecclésiastique. La révolution de 1789 le trouva chanoine et vicaire général de Conserans. Forcé de changer de carrière, il voulut, avant d'entrer dans une autre, satisfaire le goût qu'il avait pour les voyages, et il parcourut l'Italie. C'était un moyen d'étendre les connaissances que déjà il avait acquises en archéologie.

Durant un assez long séjour qu'il fit à Rome', le spectacle continuel des montagnes qui entourent le

(1) Comme médecin , le docteur Petit-Radel a publié divers ouvrages d'anatomie et d'hygiène ; comme poëte , il est surtout connu par un long poème latin, qu'il a intitulé: De amoribus Pancharitis et Zorocey poema eroticon idalio stylo exaratum. i vol. gr. in-8\ — Par», an VIII (t8oo).

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Latium , lui inspira le désir de visiter ce théâtre des premières guerres des Romains ; ces lieux qu'habitèrent longtemps de petits peuples différents d'origine, de mœurs et même de langage , et dont les noms seuls se retrouvent dans l'histoire. Autrefois couvertes de villes et de monuments de toute espèce , ces contrées sont aujourd'hui sauvages , et n'ont plus guère pour habitants que des pâtres grossiers, mais qui ont conservé quelque chose des coutumes antiques, et, au moins eu partie, l'ancien idiome qui fut en usage dans les montagnes du Latium. C'est là que M. Petit-Radel alla s'établir seul pour explorer, étudier un pays que ne visitent jamais les voyageurs. 11 ne tarda point à s'apercevoir que le dialecte dans lequel les montagnards communiquaient avec lui contenait un grand nombre de motsdorigine osque et étrusque; et nous l'avons souvent entendu énoncer l'opinion qu'ils avaient conservé la langue qui était parlée dans le Latium, avant même que Rome devint une cité puissante ; qu'ils l'avaient encore, et la conservèrent même lorsqu'à Rome, la langue latine avait acquis toute sa perfection. En cela, il ny aurait rien d'étonnant. De nos jours ne voyonsnous pas que les langues les plus perfectionnées n'ont qu'un rayonnement de peu d'étendue autour de la capitale où on les parle et les écrit le mieux ? Et faut-il, par exemple , aller bien loin de Paris , pour ne plus entendre parler la langue de la capitale; pour -rencontrer les idiomes qui étaient en usage dans les Gaules , il y a huit à dix siècles ? Si l'on veut se convaincre de cette ténacité des populations pour les langages anciens de leurs provinces , on n a qu a parcouru* la Picardie , la Rourgogne , l'Auvergne , etc. Au reste , ce qui rendrait vraisemblables la longue existence et la conservation de l'ancien idiome des peuples du La-, tium , dans les montagnes , c'est qu'il n'était point encore oublié dans Rome, même sous les empereurs. Au

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temps de Cieéron on représentait des farces en langue osque : la populace romaine , les esclaves surtout parlaient dans Rome même l'ancienne langue des peuples du Latium ; ce qui faisait dire à Horace : In longum tamen œwm Mansenint, hodièqiœ marient vestigia ruris.

Mais ce qui fixa l'attention de notre savant confrère dans les montagnes du Latium , ce fut bien moins le langage du peuple , que les ruines d'antiques monuments qu'il y découvrit; ruines étranges qui ne ressemblaient en rien à celles des anciens éaifices romains. C'étaient de gros murs formés d'immenses blocs non façonnés par la scie ni le marteau, superposés, sans mortier, les uns sur les autres , et dont les angles saillants s'agençaiént avec assez de précision dans les angles rentrants des blocs voisins. Sur ces murs qu'on pourrait déclarer indestructibles, s'élevaient quelquefois d'autres ruines de monuments d'une tout autre construction, dont les pierres, toutes égales, avaient été incontestablement taillées, et ensuite placées en forme de réseau, et jointes par un mortier de chaux. Il n'était pas difficile d'en conclure que ces dernières ruines étaient d un temps où les arts étaient connus, et conséquemment plus nouvelles que les substructions qui leur servaient d'appui. Ces substructions, M. Petit-Radel les regarda comme des ruines des monuments élevés par le premier des peuples qui s'étaient établis en Italie. Et ce peuple, il crut le reconnaître dans ces gigantesques Cyclopes auxquels l'histoire ou plutôt la faole attribue une force si prodigieuse, tant d'inventions dans les arts, et aussi tant de crimes. Mais , dans la suite , soit qu'il eût été ébranlé par les objections qu'on lui fit de toutes parts, soit qu'il eût trouvé dans quelques passages d'auteurs anciens , des autorités qui détruisaient son système, il n'attribua plus ces monuments aux Cyclopes , mais aux Pélasges, ce peuple dont l'histoire est aussi fort em-

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brouillée, mais moins fabuleuse que celle des Cyclopes. En tout ceci , il s'appuyait de l'autorité de Denys d'Halicarnasse , et surtout de Pline l'ancien. Et, en effet, Pline nous apprend que ce furent les Pélasges qui enseignèrent aux peuples du Latium l'art de construire des maic. pim h»i. sous de pierre. DèslorsM.Petit-Radelappela/?eZa^/^M^ ïu™6. VU' les monuments qu'il appelait d'abord cyclopéens.

Mais Pline avait dit en même temps, que les Pélasges apportèrent la connaissance des lettres grecques iîans le Latium. Or, peut-on supposer qu'un peuple aussi instruit et civilisé que paraissent 1 avoir été les Pélasges, ait construit des monuments qui ne semblent pas indiquer une connaissance . complète de l'art ? On en devrait conclure , à ce qi»il semble , que ces monuments existaient avant l'arrivée des Pélasges dans le Latium ; qu'ils sont l'ouvrage d'un peuple plus ancien , plus rapproché de l'origine de tous les peuples. Dans toutes les parties du monde, il existe de ces monuments sans art et sans goût, dont on ne peut même expliquer la destination; élevés par des hommes qui ne connaissaient ni machines, ni instruments, pas même le fer; qui, pour fendre des arbres ou des rochers, se servaient de ces haches d'une pierre trèsdure que l'on retrouve encore en si grand nombre dans les forêts druidiques, et que l'on recueille avec soin dans nos cabinets d'antiquités. Indiquer, désigner tel ou tel peuple comme l'inventeur d'une barnare architecture ( si toutefois c'est le cas d'employer cette dénomination), n'est-ce point abuser du droit de conjecturer ?

M. Petit-Radel n'en présenta pas moins son opinion comme une découverte d'une grande importance : il la soumit, dans une foule d'écrits, à la critique des savants; mais l'appuya de toutes les autorités qu'il put rassembler. Il obtint aussi de divers voyageurs én Italie, en Grèce, en Espagne, des dessins de ces monu-

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nients qu'il prétendait pélasgiques ; et il les faisait ensuite mouler. De tous ces moules réunis il a formé un petit musée qui n'est pas sans intérêt. Mais qu'est-il parvenu à prouver? qu'en Italie, en Grèce surtout ( à Mycènes, par exemple, dont l'enceinte est formée d'un gros mur de blocs de pierre ) , en Espagne, etc. il y a de ces monuments dits cyclopéens ou pélasgiques; mais que le peuple qui les éleva est aussi inconnu que celui qui a élevé dans les Gaules, en Angleterre , dans l'Europe entière, ces brutes et colossales pyramides, ces obélisques, ces longues tables de pierre dont on n'a point encore clairement expliqué l'usage , peut-être même ces montagnes factices qu'on appelle des tumulus, et qui pourraient bien n'avoir pas été des tombeaux.

Mais continuons de retracer la vie littéraire de M. Petit-Radel. De retour de ses voyages, il s'était livré avec ardeur à l'étude et à la culture des belleslettres. Une circonstance lieureuse lui offrit l'occasion de déployer son talent dans l'art, plus difficile qu'on ne pense, de composer des inscriptions. La ville de Paris donnait une fête magnifique au chef de nos armées, que des victoires éclatantes avaient déjà rendu l'idole du peuple. M. Petit-Radel fut chargé d'orner la salle du banquet,d'inscriptions propres à rappeler lestriomphes de ce héros du siècle. Il les fit en latin, d'un style concis , mais élégant. Ces inscriptions, en très-grand nombre, ont été publiées, sous le titre de Fasti, en un volume in-folio. Peu de temps après, M. Petit-Radel fut nomméconservateur-administrateurdelabibliothèque dite Mazarine du nom de son fondateur; et il a conservé cette place jusqu'à sa mort. Sous son administration, cette bibliothèque déjà si riche obtint plus d'importance et par les acquisitions qu'il trouva moyen de faire de livres et de manuscrits rares et précieux , et par les sages règlements qu'il imposa à ce grand établissement. Ce fut alors qu'il publia un de ses princi-

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