DÉLIRES , DÉMONOMANIE , CONVULSIONS PAR FANATISME RELIGIEUX

L'homme est un étrange ayiimal imitateur^ ainsi que J'appelle Aristote; non-seulement il a les caractères, les passions et les besoins des autres animaux , mais il est encore enclin à imiter les sensations de ses semblables , et surtout celles qui se développent à l'extérieur, telles que la joie, la fureur, la tristesse , l'épouvante , les ris , les pleurs , le bâillement ; il est disposé aussi à partager certaines affections morbides , telles que l'hystérisme , Tépilepsie , et les convulsions produites par la mélancolie , le fanatisme religieux , ou l'hystérie portée à un haut point ; ainsi, l'on vit, au rapport de Pausanias, les filles de Prœtus et les femmes d'Argos, courir les champs et se croire changées en vaches.

Plutarque dit que les filles de Milet se pendaient par suite d'une aliénation mentale épidémique , et ce fait est d'autant plus croyable qu'il s'est renouvelé de nos jours (en 1813) , à St-Pierre Monjau, dans le Valais.

Rien n'est pins étrange que la maladie qui , du temps de Lysimaque , régna durant quelque temps à Abdcre : c'était une fièvre chaude qui se dissipait le septième jour par quelque crise; mais pendant sa durée , elle causait un tel trouble dans rimagination des malades . qu'elle les convertissait en comédiens. Ils ne faisaient que réciter des morceaux de tragédie et surtout de l'Andromède d'Euripide, de sorte qu'on voyait dans les rues une multiiude d'acteurs pâles et défaits qu; déclamaient avec les gestes tragiques du théâtre. Celte maladie régna jusqu'à l'hiver qui fut froid.

On trouve à cet égard la note suivante dans le Dictionnaire de Bayle [art. Âhdère). u Archélaùs , excellent » comédien, avait joué l'Andromède d'Euripide devant les w Abdéritains , au milieu d'un été fort chaud et dans un 7) théâtre découvert; la foule des spectateurs était immense, y> plusieurs sortirent avec une liè\Te ardente causée par i> l'ardeur du soleil , et dans le délire , leur imagination «frappée des personnages d'Andromède, de Persée et de « Méduse , leur rappelait les tirades qui les avaient le plus « touchés dans ce spectacle , et les portait à imiter ces perw sonnages comme Archélaùs. «

Reynald et Bzovius rapportent que vers l'an 1 374 , la chorée de St-Guy régna épidémiquement par toute l'Allemagne. On crut que les malades étaient possédés du démon , de manière que , pour les guérir, on les exorcisait avec des versets de la Bible et de l'Evangile.

Brodaeus {Miscell. lih. v, c. xxvii) , Primerose et Bonnet , rapportent que dans le quatorzième siècle, les filles de Lyon saisies d'une espèce de fureur utérine allaient se noyer dans le Rhône : on menaça de faire traîner sur une claie et toutes nues par la ville celles que l'on repêcherait dans le fleuve , et la maladie cessa.

On connaît l'épidémie fameuse des Nonains ensorcelées qui domina en Allemagne et en Hollande dans le quinzième siècle.

Dans le siècle suivant , on vit dans le pays de Labour en Gascogne , des convulsionnaires que l'on condamnait au feu comme possédés du diable.

Au commencement du dix-septième siècle, il y eut encore, en Allemagne, une maladie dans laquelle les hommes se croyant changés en loups-garous, couraient les campagnes pendant la nuit en poussant des hurlemens affreux.

Le célèbre Nicolle connut une maison religieuse dont toutes les sœurs étaient saisies tous les jours à la même heure d'un accès hystérique , durant lequel elles miaulaient comme des chats. Le magistrat leur fit signifier qu'on ferait entrer

à cette heure-là , dans le couvent , des soldats pour fouetter les miauleuses , et la maladie disparut.

On connaît l'anecdote de Boerrhaave, qui fit cesser , dans un orphanotrophe de Leyde , des convulsions épileptiques , devenues épidémiques par imitation , en menaçant de percer la langue avec un fer rouge aux enfans qui les prendraient.

Louis Gofridi , curé de la paroisse des Acoules de Marseille, fut condamné au feu en 1611, ayant été accusé d'avoir envoyé une légion de diables dans un couvent d'Ursulines qui furent attaquées de la nymphomanie.

L'histoire de France a transmis à la postérité les horreurs scandaleuses qui se commirent en 1630 à Loudun, à la suite d'une fureur utérine qui attaqua d'abord les religieuses d'un couvent , et qui de-là se propagea parmi les femmes de la ville. On sera peut-être bien aise de lire ici l'épisode du malheureux Grandier, curé de cette ville , qui fut la victime du fanatisme.

Urbain Grandier, curé de St-Pierre de Loudun , réunissait aux agrémens de la figure , les talens de l'esprit , et surtout celui de la chaire. Applaudi des hommes , recherché des femmes, ses succès excitèrent l'envie de quelques moines de cette ville. Le bruit se répandit parmi le peuple que les Ursulines étaient possédées du diable. Comme Grandier était leur directeur , ses ennemis ne manquèrent pas de publier que c'était lui qui avait ensorcelé le couvent. La magie était alors à la mode ; on le noircit auprès du cardinal de Richelieu , en l'accusant d'être l'auteur d'une satire publiée contre ce ministre. Le cardinal envoya à Loudun , le nommé Laubardement , qui était sa créature , avec douze autres juges pour instruire le procès de Grandier. On somma en conséquence les diables à comparaître comme témoins ; l'on entendit ^*^arof/t de l'ordre des séraphins, chef des diables, par la bouche de la prieure des Ursulines qui en était possédée ; Astnodêe de l'ordre des trônes , qui était chez la sous-prieure; Nephtalim , Cham et Uriel de Tordre des principautés qui tenaient , avec d'autres , le reste des religieuses , et Grandier fut condamné à être brûlé vif et exécuté le 18 août 163i.

Ainsi, dit le Père d'x\vrigny, cette condamnation fut prononcée sur le témoiiçnage du père du mensonge , et la mort de cet infortuné ecclésiastique ne rétablit pas le calme dans le couvent des Ursulines (continue plaisamment le même auteur); il fallut faire long -temps encore des exorcismes , car quoique Asmodée , Aman et Gresis se fussentretirés au premier ordre qu'on leur en avait donné , il en restait assez d'autres qui disputaient le terrain autant qu'ils pouvaient. Leviathan s'empara de la prieure , et s'y défendit jusqu'au 5 novembre 1635; ^«/a«m capitula le 29 du même mois, Isaacarum battit en retraite le jour des Rois 1636 , et Behemot sortit le dernier, le 15 octobre suivant, d'après un vœu que fit la prieure d'aller en pèlerinage au tombeau de saint François de Sales.

On croit communément que deux moines franciscains^ Mignon et Barré , furent les ennemis qui perdirent le mal-, heureux Grandier. Quelques filles de la ville qui avaient aussi joué le rôle de possédées avouèrent leur supercherie, et protestèrent que c'était par la séduction de ces moines.

Il n'est personne qui n'ait lu dans la Chronique du siècle dernier l'histoire des convuîsionnaires de Saint-Médard, et les miracles du tombeau du diacre Paris en 1724.

Nous ne rappellerons pas ici les autres épidémies causées par un fanatisme religieux, ni les crucifiemens qui en furent la suite, et qui scandalisèrent le Languedoc, la Provence et la Bombes , vers la fin de ce dernier siècle.

Le docteur James Cornish rapporte qu'une épidémie convulsive remarquable par sa propagation et ses symptômes, et causée par l'enthousiasme religieux, éclata au mois d'a\Til 1814 dans une partie du comté de Cornouailles en Angleterre. Elle prit naissance à Redruth dans une chapelle des méthodistes de Wesley, espèce de secte religieuse qui a commencé vers le milieu du siècle dernier, et dont un des principes de croyance , est que Dieu agit sensiblement sur la conversion des hommes , et qu'il intervient dans les moindres détails de la vie.

Pendant le service divin, un homme manifestant les plus

2i9 vives appréhensions , s'écria : Que faire pour être sauvé ? Plusieurs personnes répétèrent la même exclamation , et parurent tourmentées par de violentes affections physiques ; d'autres, attirées à ce spectacle par curiosité, éprouvèrent par imitation les mêmes acciJens. La chapelle resta ouverte plusieurs jours, ce qui facilita la propagation de la maladie aux villes et villages des environs; mais elle devint moins commune dans le lieu où elle s'était montrée primitivement. Elle n'épargna que les ignorans et la basse classe du peuple. Les malades témoignaient leurs douleurs par des expressions de terreur religieuse, et par des mouvemens convulsifs. Les prêtres augmentèrent encore le mal par des prédications qui ne respiraient que l'ire et la vengeance divine. Quatre mille personnes au moins furent atteintes de cette épidémie religieuse , dont les symptômes présentaient la succession suivante : Syncopes , frissons et sentiment de pesanteur à la région précordiale , cris douloureux , plaintes et cris chez les femmes , comme dans les douleurs de l'enfantement, clignotement spasraodique des yeux, suivi de leur immobilité; regard étincelant, contraction des muscles de la face , lui donnant un aspect hideux; respiration singultueuse , agitation extrême, tremblement des membres, mouvemcns convulsifs des extrémités supérieures : les malades se frappaient la poitrine , joignaient les mains, exécutaient des gesticulations; les extrémités inférieures restaient calmes; Taccès devenait d'une violence exlrêrue, et se maintenait tel pendant une ou deux heures; mais sa durée entière était communément de dix-sept à dixhuit heures. Quelques individus, assis au moment de l'invasion du paroxysme, se mouvaient comme les scieurs de long; d'autres se levaient, criaient, sautaient et prenaient mille postures. Il survenait des biullemcns suivis de l'accélération du pouls, de la rougeur et de la tuméfaction du visage , et d'une respiration précipitée. Un évanouissement plus ou moins long succédait à ces symptômes. Les malades, en reprenant leurs sens , se plaignaient d'une fatigue extrême et de douleurs aux yeux : durant le paroxysme , ils étaient

sans connaissance. On vit des femmes résister aux efforts de cinq hommes pour les contenir, et cette contrainte ne faisait que redoubler la fureur et le délire des convulsionnaires. Ce furent principalement les femmes et les jeunes filles que cette épidémie attaqua. La rémission des symptômes n'était point suivie d'une rechute ; il n'y avait ordinairement qu'un seul paroxysme.