LES PLACES FORTES

Chute de Belfort. — L'armée de l'Est une fois entrée en Suisse, il était évident que la place de Belfort ne tarderait point à succomber.

Le 21 janvier, le corps de siège allemand présentait un effectif de 17.602 fantassins, 1.166 pionniers de place, 4.099 artilleurs de place, 707 chevaux et 35 pièces de campagne.

1. M. Coumès est capitaine, comme en d«^cembre 1870; il a et»'* fait chevalier de laLégion d'honneur dans le courant de Tannée 1880.

BBLFORT. 473

Dans la matinée du 21 , les Allemands s'emparaient de Pérouse.

Dans la nuit du 21 au 22 janvier, ils établissaient la première parallèle contre les forts des Hautes et des Basses-Perches. Le général de Treskow crut pouvoir ' faire donner l'assaut à ces ouvrages dans la nuit du 26 au 27 janvier : les deux colonnes durent se replier après avoir subite fortes pertes surtout en prisonniers; il fallut donc se décider à faire une attaque régulière. Lorsque les Hautes et Basses-Perches furent devenues intenables, le colonel Denfert qui, dès le 3, avait fait commencer l'évacuation du matériel, rappelait leur garnison le 7; les Allemands furentlibres d'occuper ces ouvrages que commande le château.

Alors commencèrent les opérations contre le château. Elles furent arrêtées le 13, lorsque le colonel Denfert eut reçu du gouvernement français l'autorisation de signer la reddition de la place qu'il avait su si bien défendre ; il n'avait plus alors que pour 4 ou 5 jours à peine de projectiles.

Les 17 et 18 février, en vertu d'une convention addi* tionnelle signée le 15 février et appelée à compléter le traité du 28 janvier, la garnison de Belfort dont refifectif était alors d'environ 12.000 hommes, sortait librement de la place avec les honneurs de la guerre : elle conserva ses armes, ses équipages, le matériel de guerre lui appartenant en propre et emporta les archives militaires ; le 9 mars elle atteignait Grenoble, où elle fut dissoute.

Le plus bel éloge que l'on puisse faire de la défense prolongée du colonel Denfert est qu'elle a seule rendu possible la revendication par M. Thiers du territoire de Belfort*.

Du 19 janvier au 13 février 1871, les troupes alleman-

1. Cependant M. Thiers a étô le premier à méconnaître les services rendus par le colonel Denfert, services reâtés sans récompense.

•des faisant partie du corps, du siège devant Belfort, avaient eu 1.046 hommes (dont 41 officiers) hors de combat, soit 439 tués (dont 14 officiers) et 608 blessés. Dans ce chiffre total figurent : laprise du Haut-TatUA et Fassaut de Pérouse (21 janvier), pour 186 hommes ; les combats de Roches et de Glay (23 janvier), pour 56 hommes ; la tentative d assaut sur les forts des Hautes et Basses- Perches (26 janvier), pour 437 hommes.

Les pertes totales subies par les Allemands devant Belfort, pendant toute la durée du siège, du 2novembre 1870 au 13 février 1871, se sont élevées à 2.137 hommes (dont 88 officiers) hors de combat, soit 689 tués et 1.448 blessés.

Au début du siège, la garnison de Belfort se composait -de 17.694 hommes, dont 372 officiers. Lorsque la ville fut évacuée, on comptait 4.745 hommes, dont 32 officiers hors de combat.

Les décès, au nombre de 2.612, se décomposent ainsi : 50 habitants tués, 212 morts de maladie; 1.795 militaires tués, 555 enlevés par les maladies, notamment par la variole et la fièvre typhoïde* .

Matériellement, la ville avait été durement éprouvée : 34 maisons étaient détruites ; on pouvait compter celles qui n'étaient point endommagées.

A côté de la défense de Belforl, il convient de placer à un degré difl'érent, s'il y a des degrés dans la façon d'accomplir jusqu'au bout son devoir, les défenses de Phalsbourg et de Bitche.

Phalsbourg. — Le 12 décembre, Phalsbourg était tombé après un investissement qui durait depuis le 10 août. La majeure partie de la garnison * était formée de gardes

1. Le Lion du sculpteur Bartoldi appelé à perpétuer le dévoufmcnt de la garnison et des habitants s'adosse aujourd'hui à la hase de la façade du château, du côté de la ville.

2. Composition de la garnison de Phalshourg, forte de 1^52 hommes : un bataillon du 63» de ligne, un bataillon de la garde nationale mobile de la Meurthe, 52 arUllcurs, 28 hommes du 96»

PHUSBOURO. 475

nationaux mobiles de la Meurthe : .mais le commaDdant Taillaot fut admirablement secondé par la population, qui vit détruire par le bombardement un tiers de ses maisons, soutenu par son conseil de défense et il déploya une énergique fermeté.

Dans la nuit du 13 au li septembre, la garnison dirigeait une sortie contre Bucbiilberg. Le 24 novembre, la ville avait h subir du nouveau bombardement.

Le 12 décembre, le commandant Taillant n'avait plus de pain.

i< De l'avis du conseil et ne s'inpbfani que de l'intérêt du pays, il détruisit son artillerie, ses munitions, tout, enfin, ce que l'ennemi pouvait utiliser dans la suite de la guerre ou présenter comme trophée ; puis, l'œuvre de destruction complètement terminée, il fit ouvrir les portes de la place et prévient l'ennemi ' qu'il se rendait 4 discrétion. »

Tels sont les termes qu'employa, dans sa séance du 12 avril 1872, le conseil d'enquête appelé & juger la reddition de Pbalsbourg ; les conclusions du rapport furent les suivantes :

« Le conseil,

« Considérant que, dans la défense de la place qni lui avait été conflëe.'le commandant Taillant ajrempli tous les devoirs prescrits par le décret du 13 octobre !863 ; que, par sa fermeté, son énergie. Il a sn maintenir la discipline dans la garnison ; que, par une bonne et judicieuse organisation, il a suppléé à l'insuffisance du personnel d'artillerie.

Est d'avis que le commandant Taillant et son conseil de défense méritent des éloges *.d

de li^e, euviron 300 tralaa;dB et malades provenant det combattanU de Fripschwiller.

1. Lu commeadaut Tailla.nl avait le droit de terminer ainsi cutte Iftltrc : *.... les portes de Phalabourg sont oaTertes; vous nous trouverez désarmés, m*la oon valacas. ■

3. Le dëTeDgeur de Ptaalsbourg a AU lait liealeoaai-coloncl el nomme commandeur de la Légion d'iionneur.

476 GCERRK DE 1870-1871.

Biteke — Bien qa*investie aussitôt après la défaite de FroHchwiiler, la place de Bitche pat, grâce à la force de sa position et à l'abondance des vivres dont elle disposait, résbter jusqu^au 11 mars. Sa garnison était forte de 1.300 hommes provenant de deux bataillons du 54*, do d&t et d*isolé3 de toutes armes ; 53 pièces formaient son armement.

En septembre, la forteresse eut à subir un terrible bombardement de dix jours pendant lesquels plus de tt.OOO obus réduisirent la ville en ruines. Un blocus étroit fut ensuite assuré ; interrompu par quelques sorties, il dura jusqu'au moment où le commandant Teyssier reçut l'ordre du gouvernement français de rendre la place.

Le 27 mars 1871, après une résistance de deux cent trente jours, les troupes d'infanterie, 360 artilleurs et 228 douaniers en sortaient avec armes et bagages.

Depuis deux mois déjà les préliminaires de la paix étaient signés.

Longvcy, — Nous ne citerons que pour mémoire le siège de Longwy qui, malgré les ressources dont disposait le commandant de la place (près de i.OOO hommes, y compris les gardes nationaux, 131 pièces, des vivres en quantité suffisante) fut de courte durée.

De la fin d*août aux premiers jours de janvier, la garnison avait exécuté, parfois à une certaine dislance de la place, plusieurs entreprises, dont quelques-unes avaient été couronnées de succès. Ces tentatives attirèrent l'attention des Allemands qui se décidèrent à s'occuper de la place; le 17 janvier, 10 bataillons, 2 escadrons, de? troupes d'artillerie et du génie, un parc de siège de 8ii pièces l'investissaient complètement. Le 19, le bombardement était évacué pour ne cesser que le 23 au soir : la capitulation était alors conclue.

Les pertes éprouvées parles Allemands devant les trois petites places dePhalsbourg, de Longwy et de Bitche n'ont pas dépassé : pourPhalsbourg, 52 hommes dont 13 tués;