Le ministre

altération. Le général M assena va laisser à l'ambition de ces gens-là un champ très libre, mais soyés convaincu, général, que cette personne propre à tel poste et faite pour y briller se perd ordinairement dans un poste supérieur où une imagination vaste, reproductrice et toujours fraîche, est une des premières et des plus indispensables qualités pour l'homme qui y est élevé.

Sans vous désigner personne, j'examine quelques personnes que leurs prétentions peuvent porter au commandement et je vois avec la plus grande peine ces hommes enlevés au poste auxquels ils sont propres, perdus pour la République et écrasés sous le poids d'une dignité dont ils sont incapables de supporter la charge. Vous ferez vous-même les applications.

Il existe ensuite un grand vice dans l'organisation du mouvement de nos forces, le défaut absolu du plan de système, d'objet, paralyse tous nos moyens pour obtenir des succès, des demisuccès, des succès insignifiants, mais prochains ; nous renonçons à des succès décisifs pour l'avenir, ou au moins nous en reculons toujours l'instant en tourmentant sans cesse et avant qu'elles aient acquis la vigueur nécessaire, les forces que nous devons y employer. L'organisation de nos armées, la quantité de forces qui sont employées à chacune d'elle, la direction de leurs mouvements, paraissent plutôt l'effet du hasard, de l'incertitude, de l'influence unique de chaque localité, que celui de l'ensemble de ces localités, de l'ensemble de nos forces, de l'ensemble et de l'emplacement de nos ressources comparés ou appliqués h l'objet prochain et éloigné que nous avons à remplir et modifiés suivant les saisons pendant lesquelles nous devrons être ou n'être pas en action. En Italie, par exemple, nos forces réunies eussent à peine égalé en nombre la masse disponible des ennemis et nous avons eu l'adresse de diviser ces forces ou de ne pas les réunir. Nous nous sommes tenus en deux petits paquets sur les flancs, sur les pôles opposés d'une armée infiniment plus forte et qui pouvait successivement battre ces deux petits paquets en gageant, sur l'un ou sur l'autre sans que nous pussions l'en empêcher, le nombre de marches qui devait assurer le succès de son entreprise. Le malheureux prétexte d'une position à conserver, d'une ville ouverte à couvrir et une foule d'autres considérations d'un intérêt bien moindre encore nous ont fait divaguer en Italie sur le sistèmc qui nous convenait. L'expérience nous aura-t-elle assez instruit ? Nous déterminerons-nous enfin à prendre le rôle que nos ennemis ont joué ? Si nous ne nous y déterminons pas, je ne sais pas jusqu'où pourra nous conduire notre sistème insensé ou plutôt l'absence de sistème. Quand on aura abandonné quelques montagnes dont la faim et la neige ne tarderont pas à nous chasser; lorsque l'appAt de l'occupation d'une ville ou d'un pays de plus aura engagé l'ennemi à s'étendre ; lorsqu'avec toutes nos forces réunies nous aurons pu gagner une bataille signalée et nous porter après cela successivement sur tous les corps isolés de

Tarmée ennemie, nous n'aurons pas seulement conquis le champ de bataille, mais tout le pays des environs sur un rayon d'autant plus grand que notre victoire sera plus grande et nous imprimons à cent mille patriotes italiens, le mouvement, la force insurrectionnelle que leurs malheurs, les persécutions qu'ils ont éprouvées rendront terribles à nos ennemis.

Mais nous avons des places fortes occupées par l'ennemi ; tant mieux, son armée sera affaiblie par les garnisons qu'il sera obligé d'y laisser et par une opération de campagne soutenue avec vigueur ; les ennemis étant repoussés au loin, toutes les places se trouveront par le fait même de notre marche en avant séparées du corps d'armée ennemi et aisément bloquées sans diminuer successivement notre corps d'armée.

Indépendamment de ce que la raison nous dit à cet égard, la guerre actuelle nous offre un exemple de ce genre ; c'est le blocus des quatre places : Condé, Lequesnoy, Yalencienne et Landrecies, qui n'ont pas exigé, pour leur reddition les formes longues des sièges partiels et qui isolées du corps d'armée ennemi ont été en quelque façon bloquées par le gain d'une bataille ; il y a sans doute à faire dans l'application de ce procédé quelques modiiications de localité, mais le fond est le même.

Si nous nous amusons au contraire à faire des sièges sans avoir rejeté au loin l'armée ennemie, noas nous morfondrons devant ces places sans être sûrs de nous en emparer. Il faut enfin que quand nous livrerons une bataille, qui doit encore une fois décider du sort de l'Italie, que nous soyons certains autant qu'on peut l'être de la gagner; sans cela il faut attendre d'être assez en mesure et assez en force. Le revers septentrional des Alpes offre une foule de positions aisées à défendre et nous pouvons sans crainte braver un ennemi supérieur en nombre. Nous avons ensuite au débouché du col de Tende la place de Coni qu'on ne peut attaquer régulièrement que pendant deux mois de l'année et encore quelques jours et ces deux mois seront expirés ; les rivières de Gepe et de Sture au confluent desquelles elle se trouve située en rendant l'attaque impossible à cause des fréquents orages qui grossissent, imbibent jusqu'à sa superficie le terrain qui environne la place et rendent par la variabilité de leur force et de leur hauteur, l'établissement des ponts de communications entre les quartiers impossible. Je ne sais pas si cette place a des casemates ou si l'on y a suppléé par des blindages ; on connaît assez l'importance de cette précaution pour l'avoir prise. Tant que nous serons maîtres de cette place, nous serons maîtres d'entrer en Italie et d'y déboucher à notre volonté.

C'est sur la ligne de Demont, Coni et Ceva que nous devions entrer en Italie, lorsque le neuf thermidor ayant changé le gouvernement, on nous donna contr'ordre et le projet était de Buonaparte ; je le lui ai moi-même entendu proposer et discuter, et il n'en a adopté un autre lorsqu'il y est entré lui-même que parce

que la position de l'armée au moment où il en prit le commandement le conduisait sans aucune manœuvre longue et pénible dans les vallées de la Bormida et du Tanaro et que la raison ne lui permettait pas encore d'exécuter celui de Coni et de Demont. Il y avait encore une autre raison, c'est que l'ennemi voulait le pousser dans la rivière de Gènes et faisant son invasion dans cette partie, il remplit le double objet de repousser les efforts des ennemis et d'envahir l'Italie en séparant l'armée autrichienne qui fesait une pointe dans la rivière de Géncs, de l'armée piémontaise qui était devant sa gauche. Mon raisonnement sur l'Italie m'a conduit à parler de ces motifs que je crois avoir été les déterminans et que votre position vous a mis à même de connaître mieux que moi. Notre plus grand embarras en Italie, ou du moins sur les Alpes, c'est d'y vivre. Un des objets qui doivent diriger nos opérations, c'est de trouver à subsister et nous le pourrons toujours dansl'intéricur de l'Italie sur quelque point que nous nous trouvions ;- il faudrait donc pouvoir y porter la guerre ; mais il faut l'y porter avec la certitude du succès et repousser loin de nous tout ce qui peut être donné au hazard.

L'état dans lequel nous ont mis nos revers nous en font une loi ; le temps nous apprendra si l'on a suivi ce principe.

Nos opérations en Allemagne ne portent pas un caractère plus rassurant que celles d'Italie. Notre armée du Rhin, qui va se placer au bout du monde, fournit il l'ennemi un beau moyen de nous battre une seconde fois dans cette partie. Déjà il concentre ses forces au débouché des montagnes noires d'où il donna la main à ses forces en Helvétie ; il est par là à même de se porter avec la presque totalité des forces réunies de ses deux armées ou sur celle du Danube ou sur celle du Rhin sans que ces dernières, séparées à la hauteur du Rhin par soixante-dix ou quatre-viugts lieues de pays et à la hauteur des montagnes noires par cette niasse impénétrable, puisse envoyer un seul homme de l'une au secours de l'autre. Malheur à nous si l'armée du Rhin s'avance dans le Wurtemberg comme on paraît s'y préparer, elle y sera écrasée par le moy^en que le prince Charles rassemble dans la haute Suabe ; et je ne dis pas une retraite mais une fuite précipitée ne saurait la soustraire à la poursuite des ennemis. Il ne faut pas compter qu'une diversion de l'armée du Danube put sauver cette armée du Rhin.

L'armée du Danube a devant clic des rivières et des positions inlini nient avantageuses à l'ennemi et je suppose à cette armée les plus grands succès, ils exigeront trop de temps et l'effet di versif en sera si lent que l'ennemi aura pu sans se compromettre se jetter sur notre armée du Rhin, l'écraser avant qu'elle ait pu arriver sous nos places et laissant ensuite en présence un faihle corps d'observation, reporter sa masse au secours de l'armée qui aura resté en présence de celle du Danube. Mais que gagnera l'armée du Danube, quand elle achètera par des sacrifices énormes

en hommes et en moyens le reste de la Suisse, quand elle ira si vous voulez se porter en Suabe. Avec quelles forces pourra-lelle s'y trouver lorsqu'elle aura laissé : 1® dans le Valais un corps qui doit être d'autant plus fort qu'il va n'être plus soutenu par le reste de l'armée. 2° Sur toute la ligne du Gothard au lac Constance, un corps proportionné à l'étendue, k l'importance de ces positions et surtout du pays qu'elles couvrent en l'absence du corps d'armée qui aura été en Suabe ; que restera-t-il à ce corps d'armée contre toutes les forces réunies de l'Archiduc ? Assez d'audace pour aller se compromettre ; assez de faiblesse pour se faire battre ; un pays vide et sans subsistances ; des moyens de transports nuls et la certitude de la famine et du découragement de la désorganisation qui en sont les suites inséparables.

Quel devrait être, au contraire, votre objet ? l® Grossir et organiser nos armées, (nous le pouvons en gardant nos positions fortes par Part, la nature et le nombre, et nous complétant, exerçant nos conscrits et en les portant au degré de vigueur, de discipline qui peut en faire de bons soldats, donner à l'ensemble une vigueur nouvelle). 2° Faire vivre, (nos finances sont en mauvais état, il faut vivre autant que possible sur le territoire ennemi et à ses dépens). Le général Hoche, après les préliminaires de Léoben a fait vivre entre la Nidde, le Rhin et les pays prussiens une armée de 60,000 hommes pendant près de six mois. Si nous tenons seulement notre position actuelle en Suisse et que nous empêchions l'ennemi de prendre des quartiers d'hiver au deçà des montagnes noires, que nous le forcions à se tenir au plus près dans la basse Suabe et tout au plus près dans le Wurtemberg, nous avons toute la lisière de la rive droite du Rhin depuis Basle jusqu'à la Thur qui peut nous fournir de quoi nourrir le double des troupes que nous aurons sur cette ligne. Ces troupes ne seront pas sans doute réparties sur cette ligne pour y prendre les subsistances en nature, mais les perceptions des contributions en nature et en argent, bien organisées et soustraites à l'avidité des voleurs et de ceux qui écrasent le pays sans aucune utilité pour l'armée, fourniront abondamment de quoi nourrir et entretenir nos troupes. J'ai vu sur la rive gauche du Rhin, les pays encore écrases par les exécutions de toute espèce réclamer avec insistance le droit de nourrir, payer et habiller toute notre armée et d'être au moyen de ce, exempts de toute autre contribution ; (les circonstances ne l'ont sans doute pas permis, mais reste que sans difQcultés, les moyens tirés de cette grande lisière de pays bien organisés, peuvent nourrir notre armée sans que l'ennemi puisse nous en empêcher). 3<> Empêcher l'ennemi de s'établir sur le Rhin pendant l'hiver prochain (la seule place, le seul point d'appui qu'il y ait est Philisbourg et cette place doit tomber en hiver ; une partie de sa force consiste, autant que je peux me le rappeler dans des marécages et des innondations et des gelées médiocrement fortes peuvent réduire à rien ces obstacles. C'est encore

alors qu'il faut en entreprendre le bombardement ; le manque d'eau pour éteindre les incendies doit le rendre alors décisif.) Mais je veux faire abstraction de ces moyens qui tiennent à la nature des moyens de défense de la place. Si nous considérons les moyens que l'ennemi peut avoir pour en empêcher le blocus, nous voyons que ces moyens sont nuls. Certes, il ne viendra jamais se poster entre les montagpies noires et le Rhin, n^ ayant en arrière de lui que des défilés impraticables dans cette saison et voyant que l'armée du Danube (dont la très grande partie alors disponible par l'inutilité de la dispersion de ses troupes dans le Valais, sur le Gothard et toutes les positions du même genre alors couvertes de neige) peut se porter sur les derrières et l'écraser et battre séparément le corps qu'elle aura en tête, pour battre après et peut-être détruire celui qui aurait été sur le Rhin. L'ennemi ne portera jamais un corps de troupe sur le bas Mein et trop près du Rhin ; il aurait alors tous les désavantages et s'il y essuyait une défaite il pourrait y être détruit tandis que la même chance contre nous, qui aurions nos places en arrière, ne pourrait jamais nous faire le même mal. Il faut encore considérer que si l'ennemi ne fait pas en Suisse ou sur le Rhin d'autres progrès avant la On de la campagne, il sera obligé d'évacuer la partie qu'il occupe, surtout la rive gauche du Rhin; il y est trop loin de ses subsistances et lorsque la fonte des neiges qui dure encore aura cessé, les rivières qui le couvrent ou le couvriront, soit dans sa position d'aujourd'hui, soit dans celles qu'il pourra prendre successivement, seront guéables en bien des endroits et par conséquent plus accessibles, ce qui détruit tout le prestige de sa position actuelle et nous donne sans de grands efforts ce qui peutêtre aujourd'hui nous coûtera cher.

Je ne pousse pas plus loin les développements bien longs pour une lettre, mais qui ne contiennent pas la millième partie des bonnes raisons qu'il y aurait à donner. Vous qui vous occupés de ces objets, qui y prêtés une grande attention, vous pourrés voir jusqu'à quel point je me suis approché du but. Je désirerais bien que si vous avés un peu de temps de reste, vous me disiés ce que vous en pensés. A mesure que j'aurai quelque chose de nouveau à vous dire sur cet objet, je vous l'écrirai ; je n'ai pas la prétention de vous dire ce qu'il y a de mieux à faire, mais que le point de vue sous lequel je considère notre position actuelle me fait paraître meilleur.

P. -S. — J'ai beaucoup raisonné avec le général Massena sur ces objets et je me suis convaincu que sa manière de voir était assés d'accord avec la mienne ; il a surtout relativement aux opérations en Suisse des raisons bien puissantes à ajouter à tout ce que je vous ai dit moi-même. »