Rapport de Massena & Schérer. (Gorresp. Arch. Guerre

les repoussait et s'abritait derrière des tas de neige lorsque la troupe de réserve dessinait un mouvement tournant vers le sud.

Quand Ai^enteau se voit contraint de ralentir le feu dirigé contre lai'* division, afin d'arrêter Télan de ces nouvelles troupes qui surgissent dans son flanc et paraissent décidées à marcher jusqu'au fortin du sommet, Laharpe déploie successivement : 1"*: 2 compagnies de carabiniers de la 1" demi-brigade d'infanterie légère que le commandant Rondeau conduit vers les retranchements de l'est qu'il force, où il fait prisonniers 56 auxiliaires et 1 capitaine de Croates» ; 2': Le 3* bataillon de la 101% qui a mission de prendre le donjon. Les tirailleurs de ce bataillon profitent de tous les accidents du terrain pour s'avancer sans subir de pertes; le caporal Raymond Larore arrive, avec 12 hommes, sur la grande redoute défendue par 500 Autrichiens ayant leurs armes chargées, qui partaient bientôt. La mousquetorie ne tue personne. Larore s'élance dans le fossé et crie que tout ce qui résistera encore sera passé au fil de l'épée. Se croyant cernés, les défenseurs du donjon sont pris d'épouvante. Un officier répond au caporal : « Camarade, nous nous rendons! » Larore met son chapeau au bout de sa baïonnette ; il commande aux hommes de l'escouade de ne plus tirer, d'accourir, de désarmer les prisonniers. Le lieutenant Mitrowics, s'apercevant du petit nombre des Républicains, oublie la pa-

1 . Rapport de Ritter à Letourneur. (Corresp. du 21 décembre 1795. Arch. Guerre.)

MÂBCHE DE MASSENÂ 23

rôle donnée et perce d'un coup de sabre le premier grenadier qui s'avance vers lui ; et il crie : « Feu, soldatsde Tempereur! » Une balle le tue raide. Larore vient de faire justice. Les Autrichiens, terrorisés, se sauvent, car ils n'ont plus de chefs ni de munitions^

Le donjonprisàdixheuresdu matin, Argenteau, ayant payé de sa personne et résisté autant qu'il le pouvait faire dans ce lieu, est forcé d'évacuer Rocca-Barbena et Sebanco, d'abandonner 9 pièces de canon. En route, les Piémontais l'injurient. Il rejoint dans la vallée de Bardineto, ou Bormida, les Croates de la réserve, les régiments de Strassoldo et de Nadasky et d'autres troupes chassées des hauteurs, — troupes démoralisées, qui accusaient leurs chefs de trahison quand ils avaient fait face bravement aux attaques de l'ennemi.

Or, c'est par l'occupation de la vallée de Bardineto que Massena, si heureuxdans ses premières opérations, empêchera cettejonction que pourraient opérer les Piémontais de l'aile droite et les Autrichiens de Wallis, puis fermer aux ennemis battus dans Loano la route de Geva. Mais il ne faut pas perdre un instant afin d'obtenir ces résultats.

Les troupes haletantes demandaient à faire une grand'halte. Si elles s'exposaient ainsi à un retour ofTensif des Austro-Sardes, elles perdraient de plus leur entraînement. Massena refusait du repos. Et laissant Laharpe organiser la défense des positions conquises, il entraînait la division Charlet

i. Registre 12, pièce 14.

2i LES CAMPAGNES DE 1795 A 1708

à travers les neiges amollies par le soleil, sur d'effrayantes déclivités. Plusieurs fois, il refusait d'entendre les réclamations de gens qui voulaient demeurer, et montraitcommeétant proche le butàatteindlre. Il trouvait, devant Bardineto, petit village étalé dans une belle vallée, des bataillons rangés en bataille. « Là, le carnage fut grand, écrivit un témoin oculaire; mais, finalement, le courage et Tintrépidité de la troupe française prévalurent*. »

L'ennemi s'étant renforcé au commencement de sa retraite, des dernières compagnies de Nadasky^ du régiment Schmied-Feld et du 2' bataillon de grenadiers Strassoldo, put se retirer en bon ordre sur le château-fort de Bardineto, dont les épaisses murailles portaient du canon.

Massena avait exécuté les instructions écrites de Schérer. Maître du cours supérieur de la Bormida, la grande route d'Alexandrie une fois barrée de troupes, il devait signaler ses succès au général en chef et rassembler les soldats dispersés avant d'attaquer la forteresse de Castellaro, aire d'aigle profilant ses murailles larges et crénelées sur l'horizon où s'amoncelaient, dans cette soirée de novembre, d'épais brouillards.

Ducos fera exécuterauxDue-Fratellijk trois heures précises, le signal convenu et rapportera à l'avant-garde les nouvelles télégraphiées de Borghetto. D'autre part, Massena écrit à Schérer sans savoir quel sentier l'officier chargé de la dépêche