Lettre de Ritter à Letourneur. (Gorresp. Arch. Guerre

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sarde. Une lettre jointe indiquait la mésintelligence existant entre ces troupes et les Autrichiens, depuis les journées de Loano*. Huit jours plus tard, l'espion faisait prendre copie d'une lettre expédiée, le 23 février, au marquis Costa de Beauregard par le chevalier de Revel, où ce dernier disait: « Gardons-nous bien de nous reposer sur le d«'labrement et la disette que souffre Tennemi. Ce sont des loups affamés et par là plus dangereux, car ils comptent assouvir leur faim à nos dépens et subsister de nos magasins, comme ils ont fait de M. de Vins. »

Chargé d'une mission importante, Viola fut arrêté dansTurin et emprisonné; mais il parvint à s'évader; il put franchir la frontière au Petit Saint- Bernard et donner des renseignements à Berthier.

Massena activait aussi le service du contre-espionnage, qui fonctionnait régulièrement. Quelques dénonciations venaient de Nice ; d'autres partaient des bureaux de Laharpe ou de ceux de Meynier, signalant des individus suspects qu'on jetait en prison ; et les preuves de culpabilité établies, on les exécutait sommairement; la branche d'un olivier servait de potence, si le peloton d'exécution n'était pas prêt.

A la Madonna de Savone, un vieux curé, Pietro Rocca, dont l'église servait de casernement aux grenadiers, outré contre ces Républicains profanant les temples, écrivait à son frère, médecin au

i. Ces renseignements sont confirmés aujourd'hui par deRevel, dans son livre : La guerre des Alpes. Turin, 1871, p. 327.

bourg de Rocca-Grimalda, tout ce qu'il pouvait voir et entendre pendant ses promenades. 11 descendait dans Savone, lors des revues, et à Finale, sous prétexte de visiter ses collègues. Sa correspondance, bien rédigée, passait aux mains d'un muletier, qui faisait par là un commerce de grains, circulant librement en pays ligurien, muni du certificat de bonne vie et d'un passeport de Liptay, général autrichien ^

Le 9 mars, on arrêtait le curé et le muletier au moment où ils se séparaient. Le muletier était fouillé, convaincu d'espionnage et pendu aussitôt. Conduit devant Laharpe, le prêtre ne voulut pas nier son œuvre, qualifiée de criminelle.

— « Oui, je sers les soldats qui adorent mon Dieu de paix et de miséricorde, cria-t-il. Les vôtres sont des mécréants, des pillards, que la foudre du ciel écrasera un jour. Ordonnez qu'on me fusille à rinstant. Alors TEglise comptera un martyr de plus. Je n'ai peur ni de vos balles ni de vos baïonnettes. » Tant de courage désarme Laharpe; il veut être indulgent : — « Citoyen, voulez-vous jurerici de ne plus conspirer contre nous? » — « Racheter ma vie aux prix d'une lâcheté? Jamais!»» Laharpe se tourna vers le général Quémin, qui l'assistait : — (( Conduisez le citoyen Hocca devant la commission militaire ; elle décidera. » Le prêtre joignit les mains et prit l'altitude d'un homme qui va supplier son juge. — « Ah! l'effroi de la mort vous

i. Laharpe à Massena. (Registre 13, pièce 63.)

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rend donc enfin raisonnable?» — « Non, général, la mort ne m'effraie pas; mais j'ai à ma charge deux orphelins. » — « Vous les élevez san? doute dans la haine du nom français? » — <c Cela serait, Monsieur, une bassesse. Ces orphelins oublieront mon ass«issinat, si je peux leur adresser mes adieux, par lettre. » — « Où sont-ils? s'enquit Laharpe. » — « A Livourne. » Un moment, le général demeura silencieux ; et, s'avançant vers le prêtre : — « Vous ne mourrez pas pour expier ce crime d'espionnage, puisque votre protection est nécessaire à deux enfants. Voilà six louis, tout ce qu'on peut trouver d'or au quartier général, aujourd'hui. Cette somme vous permettra de prendre passage à bord du navire sur lequel mon aide de camp va vous conduire *. »

Le 31 mars, le général Pittoni entre à Novi, conduisant 2.800 Autrichiens, et il annonce la prochaine arrivée de Beaulieu et de l'état-major'-. Trois jours plus tard, Massena reçoit de Bonafour le nom des villages où sont les postes piémontais et la note des effectifs, puis l'avis du rassemblement des réserves à Ovada et de la concon- Iration générale qui se fera, le 5, près d'Acqui. Le 4 avril, un espion recommandé par Cacault, arrivé deVoltri, rapporte exactement les termes d'une conférence faite aux officiers autrichiens; tout un plan de campagne y est tracé.

A côté de ces espions battant Testrade ou volant

1. I^ettre du révérend Rubado, déjà cité. (Papiers de famille appartenant à M. R... , de Gênes.)