Hisloire. ré f/inien faire de l'armée dlfalie^ p
ments Tavait occupé pendant toute la journée. Il voyait un champ de bataille encombré par les cadavres, les blessés et les armes, et ses troupes épuisées; elles devaient encore se battre le lendemain, sous les yeux de Bonaparte, pressé d'entourer Mantoue d'un cercle de fer*.
S'obstinant à vouloir conserver Saint-Georges et la Favorite, Wurmser place 18.000 hommes dans ces bourgades et aux alentours. Couverts par les ténèbres, ses sapeurs creusèrent, à Touest, des retranchements le long du Mincio. Les bois que traversait la route de Crémone furent garnis de tirailleurs. Ott, Sebottendorf, Messaross, Heister et d'Yrles, préparèrent les troupes au combat. On exalta leurs sentiments de fidélité envers l'empereur, à la patrie, à la religion persécutée. On leur demanda de fournir des efforts surhumains, et le jour surprit ces légions ayant juré de mourir pour rendre au généralissime sa réputation de chef invincible, lui, si tristement découronné, dans les journées de Castiglione et de Bassano, de lauriers qu il croyait impérissables.
L'action ne s'engageait pas le matin. Loin de la portée du canon des tètes de pont et de l'artillerie mobile autrichienne, Massena déployait sa division parallèlement au plan de Due-Castelli. 11 avait devant lui un terrain très favorable aux exercices de l'infanterie. Sahugnct, qui voulait
i. Seule, la 32* avait perdu en tués : le capitaine Caille, 23 sous-officiers et soldats; en blessés : 177 hommes; on lui avait fait 106 prisonniers. (Rapport de Massena. Arcb. Guerre.)
réparer ses fautes des jours précédents, massait sa troupe sur la route de Roverbclla. La division Augereau, mécontente ot indisciplinée, se tenait aux ordres du général Bon, derrière Governolo. Bonaparte allait d'un corps à l'autre.
A midi, Sahuguet entraîna ses bataillons vers la gauche de Saint- Georges. Wurmser, trompé par cette démonstration, emprunta des troupes au corps de bataille principal et borda le lac. Derrière les épaisses colonnes de Sahuguet, Massena s'est avancé; ses instructions sont déjà données; et il va s'assurer de leur exécution, sous le feu de l'ennemi devenu très violent.
Pijon doit attaquer Ott; il dirige le général Bertin, qui conduit la iS" légère et la 5'' de bataille. Victor, ayant réuni les carabiniers des 4** et 29'' légère, le S*" bataillon de grenadiers et la S*' de bataille, occupera Saint-Georges, si Ton parvient à déloger l'ennemi des maisons crénelées. Rampon, placé en dernier échelon, commande le corps de réserve, formé des chasseurs de la 29^ légère et de la 32^ de bataille.
Les formations de combat étant prises, la 18'' légère s'avance le long des chaussées, évitant prudemment la plaine où la cavalerie de l'ennemi l'eut sabrée ou du moins arrêtée, immobilisée. Elle aborde la ligne autrichienne massée sur quatre rangs devant Saint-Georges, en même temps que l'adjudant-général Chabran débouche d'un chemin creux et cherche à envahir le bourg, à droite. A deux heures du soir, les tirailleurs de Pijon sont
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SOUS le feu de rartillerie ennemie, qui, bien pointée, ralentit la marche des compagnies groupées. Le vacarme des canons paraît même effrayer quelques hommes; il faut les pousser ou les frapper. Victor arrive au secours de Pijon; il occupe Saint-Georges, après avoir fait une horrible tuerie. Rampon s'avance, lorsqu'il voit les 4'' et 5* de bataille, appartenant au corps d'Augereau, dispersées près de la Favorite.
Wurmser, qui oppose aux combinaisons de Bonaparte la fermeté d'un vieux soldat et les qualités d'un habile manœuvrier, vient d'ordonner un changement de direction, au centre, pour reconquérir Saint-Georges, coûte que coûte; c'est la clef de ses positions hors de Mantoue. 0.000 Autrichiens, partis de la Favorite, chargent la 32' mise en mur au revers d'un coteau, pendant que les projectiles d'une forte batterie labourent les rangs de la demi-brigade. D'autres eussent cédé; elle résista; diminuées, ses compagnies se serrèrent autour du drapeau ; Tassaillant, fatigué, doit reculer à son tour; on le presse, on prend des maisons isolées, on le massacre dans les fossés, dans les jardins, partout où il essaie encore de tenir.
La division Augereau, qui a plié, sous un choc formidable il est vrai, s'arrête, se reforme, redescend dans l'arène et frappe rudement. Massena ordonne une attaque en masse. Cornets d'infanterie légère et tambours font un bruit assourdissant, couvrant la voix des canons. Le 3" bataillon
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de la 32* aborde la réserve des Autrichiens, chargée de contenir les Républicains; la lutte devient épique autour d'une maison blanche : 900 soldats refoulent 3.000 Croates, les poussent vers le lac où 400 hommes se noient; ce qui reste sauf s'enfuit par la tête du pont couvert. Il est sept heures du soir ; la nuit tombe.
Les rangs des Français sont éclaircis. Cette lutte de cinq heures a couché sur le sol plus de 1.500 hommes de la division Massena ^ Avant d'enterrer les morts encombrant tertres et chemins, on chante la. Marseillaise ïiutour des bivouacs, pendant que Saint-Georges et la Favorite achevaient de brûler, devant Mantoue étroitement bloquée, et qui apparaissait comme une tache noire, immense, derrière la nappe des eaux du lac.
Impassible entre tant de victimes, Bonaparte dicta son bulletin de victoire. Il donna des éloges à des régiments ayant peu souffert; les plus braves furent oubliés. Quand Massenaeut lu cette rédaction, il se plaignit vivement au nom des héros de la journée : Chabran, Ducos, Pécion et nombre de soldats mutilés qui, par leur sacrifice, avaient décidé du sort de la bataille. Le général en chef trouva la réclamation intempestive. Il s'excusa néanmoins et déclara que les rapports au Directoire, écrits fi la hâte, ne pouvaient contenir la vérité.
1 . Dans ce corps, les généraux Victor, Berlin, Saint-Hilaire et Mayer furent blessés. La 32* eût 4 officiers tués et 61 soldata, 6 officiers blessés et 248 hommes (Histoire régimentaire^ p. 19.)
Après cet échec, Wurmser se trouvait complètement bloqué, il écrivait à Quosdanowich d'accourir à son secours*. Un espion emportait la lettre.
Kilmaine et Sahuguet étant chargés du siège de Mantoue, Massena remontait à Vérone, réorganisait ses demi-brigades, occupait le bassin de la Brenta, mettait une garnison dans Bassano que Quosdanowich menaçait encore le 7 octobre; il établissait des communications avec Vaubois, par le val Sugana; il voyait sa division, réduite à 5.300 hommes, fondre sous les fièvres. Augereau s'échelonnait derrière lui.
On recevait des nouvelles de Tarméc de Sambreet-Meuse; elles étaient mauvaises. Jourdan, battu à Wurzbourg, rétrogradait devant l'archiduc Charles, et Moreau, chef de l'armée du Rhin, l'imitait. Bonaparte n'avait plus que 24.000 hommes dans son armée d'opérations ; il devait fortifier et garder les places du nord de Tltalie, qui forme-
1. * Après avoir surmonté de grandes difficultés et livré une bataille avantageuse, prés de Cerèa, j'ai pu arriver à Mantoue. Les principales forces de rennemi sont devant moi. Les 14 et 15, nos troupes se sont battues comme des lions. Je suis maintenant bloqué.
« Je suis sûr que vous avez peu d'ennemis devant vous. Sans perdre de temps, vous devez avancer sur Mantoue et penser que le salut de l'Btat dépend de vos mouvements. Vous pouvez compter s^wt l'assislanre des habitants du paj's, et vous mettre en contact avec le feld-maréchal Davidowich, qui a reçu de moi l'ordre d'avancer rapidement contre Peschiera.
« Le comte Schubirz doit faire de même. Faites-moi connaître «"omment s'eflectuera votre marche. Je vous assure que l'armée a assez de valeur pour se donner la main mutuellement.
Comte de Wirmser.
Mantoue. le 16 septembre 1796.
!Arch. Guerre, de Vienne, pièce A 74.)
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raient, au besoin, une ligne de défense difficile à forcer.
Le Milanais s'agitait. Naples et Rome voulaient reprendre les armes. Et Alvinzy allait descendre du Tyrol pour manœuvrer devant Vérone et se faire battre autour d'Arcole.
