Correspondance inédite de Napoléon, 2* vol., p

2. La nouvelle armée autrichienne se composait des débris du corps de Quosdanowich, des régiments de frontière, dont plusieurs de Polonais récemment formés et d'une division du Vorariberg.

chassera Yaubois de Trente. I.ui-m(^nie conduira sur la Brenta les autres soldats formant deux colonnes. La première colonne enlèvera Bassano à Massena. La deuxième, d'abord destinée à Provera, doit repousser Augercau.

Les espions qu'entretient Massena le préviennent des projets de Tennerai. Dans la nuit du 3 au 4 novembre, à trois heures du matin, la 1" division se retire par échelons sur Vicence ; mais elle s'arrête à 8 kilomètres de cette ville, lorsqu'on apprend l'arrivée d'Augereau dans Montebello. Dans la soirée du 5, un escadron se porte en avant et prend contact avec Tennemi, le (5, au lever du soleil.

Alvinzy occupait de bonnes positions entre le col do Grado et la Brenta. Les postes de Tavancée furent bientôt culbutés. Liptay, les renforçant par un déploiement rapide, reçut le choc d'une brigade républicaine. Provera, à droite, resta immobile jusqu'au moment où les 18' légère et 18* de bataille prirent part à l'action ; il accabla notre cavalerie descendue dans le lit du fleuve; il décima et arrêta Tinfanterie qui, laissée sans cartouches, se battit pendant trois heures à la baïonnette. Ménard, les adjudants-généraux Wendeling et Escale, puis Heille furent blessés. On garda cependant le terrain conquis pendant toute la nuit, nuit de veillée sous les armes, dans des alertes. Il fallut, à l'aube, reculer et défendre contre les hulans un long convoi de blessés, qui s'échoua dans Vicence. La division Massena, rompue,

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s'échelonne autour de Vago et couvre Vérone.

Que Davidowich, ayant chassé la division \\aubois de Trente, harcelant ces troupes devant La Corona, opère sa jonction avec Alvinzy, le sort de ritalie sera placé désormais entre les mains de TAulriche. Bonaparte craint cette extrémité; il charge Massena d'aller porter des conseils à Vaubois découragé, et de barrer la ligne de Rivoli au lac de Garde, ce qui est exécuté rapidement.

Rentré le H novembre, le soir, à sa division cantonnée dans San-Martino, Massena reçoit Tordre d'enlever, le lendemain, les lignes formidables de Caldiero, hauteurs qui sont le premier plan des Alpes du Tyrol. Alvinzy avait mis là le corps de Hohenzollern, fort de 8.000 hommes, la brigade Sticker et 16 pièces de canon, Tinfanterio formant ime ligne très profonde, la gauche devant Caldiero, le centre à Stra, sur la route de Vicence et la droite occupant Monte-Zovo. Et un corps de réserve, placé dans Villanova, se tenait prêt à soutenir Hohenzollern.

Le 12, à sept heures du matin, la 32% que conduit Dupuy, s'empare des hauteurs de Colognola, repousse la droite autrichienne. La gauche cède également du terrain devant une charge. Lai'" division monte vers les Alpes. Un ouragan de neige larrôte jusqu'à quatre heures du soir, moment où les brigades Brabeck, Schubirz et Provera peuvent arriver sur le champ de bataille. La 75'' soutient la lutte contre ces réserves. Vaincu, Massena se retire, abandonnant 950 hommes tués ou blessés,

800 prisonniers et 2 pièces de canon. Aiigereau opère aussi sa retraite. Vaubois recule encore. Kilmaine et Sahuguet s'alarment. Que va faire le général en chef?

Ordonner la retraite vers l'ouest? On le croit lorsque, le 14, à onze heures du soir, les troupes d'Augereau et de Massena prennent la route de Milan; mais elles changent de direction au croisement du chemin de Ronco. Alvinzy, renonçant à forcer le camp de Vérone, qu'occupaient 3.000 hommes de la division Vaubois, dirige le gros de ses forces vers Villanova et Mantoue. Bonaparte va tomber dans son flanc, à Arcole.

Le champ de bataille d'Arcole s'ouvre largement entre TAdige et le vieux chemin de Montebello à Porto-Legnago. Vers Albaredo, pays plat, humide, le terrain est couvert d'arbres. De même, à l'ouest de TAlpone, jusqu'à Touverture de !a chaussée aboutissant au pont, qui domine, par l'élévation des berges, tous les alentours.

A droite do la chaussée, un marais long de 400 mètres et large de 200, de l'ouest à l'est, empêche tout déploiement de troupes. A gauche, s'étend un terrain assez ferme, très large, dans la direction du clocher de San-Bonifacio. Un chemin vicinal traverse cette plaine*.

Il faut monter sur la chaussée, surélevée de 1 mètre et large de 10, pour aller directement du bourg de Ronco au pont d'Arcole. Cette chaussée

1. Visite du champ de bataille d'Arcole et des environs, faite le 19 mai 1900.

était barrée, en 1790, d'une porte pleine qui tomba sous les boulets; seuls, les piliers sont restés debout.

L'Alpone, dont la source surgit au Monte-ferra, de Lesini, toujours profonde, rapide et large de 15 mètres, de Monte-forte à Albaredo, coule entre des berges hautes de 8 mètres environ ; ces berges ont la largeur du chemin de halage et servirent d'abri aux tirailleurs tant français qu'autrichiens, se fusillant pendant des heures d'un bord à l'autre; la rivière servit de cimetière aux morts; elle devint rouge, alors, du sang répandu.

Le pont d'Arcole était en bois, comme aujourd'hui, mais sans parapets ^ Deux bicoques en briques resserraient le passage sur la rive gauche. Plus loin, un ruisseau ayant 3 mètres de large coupe encore le terrain. Une tourelle carrée en défendait l'approche .

Arcole, village de cent maisons, avait, sur la place publique, au plan incliné, sa petite église chargée d'une tour, et, h la bifurcation du chemin de Yillanova à Legnago, un château dont les murs

1. Il faut placer ici l'épisode tout légendaire du pont d'Arcole. -Au palais Serbelloni, que Bonaparte habitait dans le mois de février 1797, Gros faisait son portrait. Le général en chef ne savait quelle attitude prendre. Ce fut Joséphine qui, saisissant un drapeau, lui indiqua le sujet si connu ^Lettre de Serbellonî à Meizi. Papiers de famille du chevalier N... do Venise). Ce récit est confirmé, d'autre part, dans la Gazette de France du 20 mars 1797. « Le citoyen Legros, âpé de vingt ans, élève du célèbre David, vient de terminer en grand le portrait de Bonaparte à Arcole. arrachant un drapeau, tenant lépée à la main et criant: «r Soldats, suivez votre générait » Tous les artistes admirent cttte compeiitfoo.

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d'enceinle étaient ornés de statues représentant des guerriers antiques et des philosophes grecs; c'était une très bonne place pour Tinfanterie. Deux grandes voies traversaient cette a^lomération.

Une ligne de 150 mètres sépare TAlpone d' Aréole; mais, à droite du chemin bordé de haies et d'arbres, un groupe de maisons seulement haules d'un étage, encore debout, servit d'abri aux Croates qui, de ce point, surent diriger un feu meurtrier contre l'assaillant arrivé près du pont.

Autant du cùté de Villanova au nord que du coté de Porto-Legnago au sud, les terrains marécageux sont coupés de digues, de rizières creusées autour des hameaux, la plupart de ceux-ci cachés entre des bouquets d'arbres. On n'y peut faire manœuvrer que de petits groupes de cavalerie et d'artillerie; et il est facile de tendre partout des embuscades.

Le maréchal Alvinzy, prévenu que son adversaire allait le joindre, plaçait la brigade Mitrowski en avant-garde sur ces terrains. Les corps de Provera, de Sicker et de Schubirz devenaient soutiens, pendant que la division HohenzoUern surveillerait, des hauteurs de Vago et de San-Martino, le camp retranché de Vérone.

Dans la nuit du 14 au 15 novembre, Andréossy avait fait jeter, vis-à-vis de Ronco, un pont sur TAdige; la 51% placée sous les ordres du général Robert, refoulait un bataillon de Brigido, qui allait s'abriter dans Arcole. Augereau passait le fleuve,

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conduisait la 5' légère et la 4'' de bataille, chassait les Croates de la plaine et nettoyait difficilement les bois. Puis la 5^, déjà fatiguée, échouait dans une attaque, pourtant vive, devant le pontd'Arcole quand le 3* bataillon de la 51% ayant traversé TAlpone sur des planches, pénétrait dans le village et J)riilait 6 maisons.

L'effort des brigades Brigido et Mitrowski éloigne les Français d'Arcole, malgré la bravoure que déploie Lannes et l'arrivée de 2 bataillons de la 40* de bataille, lesquels, bientôt pris de panique, abandonnent leurs généraux. La iH" légère, que Massena prêtait au corps d'Augereau, venue derrière la 40", opposa une telle résistance aux Croates qu'on garda de bonnes positions à l'extrémité de la chaussée de Ronco.

Bonaparte arriva dans ce lieu, vers quatre heures du soir. Accoutumé de ramener les troupes rompues au combat et de vaincre partout, il forme aussitôt des colonnes d'attaque composées des soldats d'Augereau, les entraîne vers le pont de TAlpone et fait jouer les musiques. Les Croates, renforcés, dirigent sur ces colonnes un feu roulant. « La mort partait sans cesse des maisons- abris et des fossés rapidement creusés; la bravoure ne pouvait rien contre le plomb des Autrichiens ^ » Les Français plièrent encore sous ce feu. Vainement, le général en chef et son état-major tentèrent de les ramener aux berges; rAH) se

1. Bulletin de la Guerre. (Arch. d'Etat de Venise, Carton F* ibis.)

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cachèrent derrière les talus; plusieurs compagnies dévalèrent la chaussée, poussèrent violemment dans le marais Bonaparte, qui voulait les contenir; son cheval s'enfonça dans la vase et disparut. Le général eût péri sans Taide que lui prêtèrent Marmont et quelques ofliciers; puis ces braves, rangés autour de Belliard, empêchèrent qu'il tomj^^it prisonnier, car les Croates chargeaient en masso le long de la chaussée.

On ne parvint à rallierles fuyards que derrière TAdige. La nuit vint; le grésil tombait, marquant les guérets de plaques blanches, fouettant les visages des vaincus, ajoutant l'impression du froid aux souffrances des blessés abandonnés dans la plaine.

Cependant Guieu avait pris Arcole à sept heures du soir à la suite d'une furieuse attaque des 18' et 25^ Epouvanté, Brigido s'était enfui jusqu'à San- Bonifacio, laissant la place remplie de cadavres. Guieu cherchait autour de lui les bivouacs d'Augereau; aucun feu ne brillait dans la plaine; plusieurs blessés, interrogés, annonçaient la fuite des bataillons engagés dans laprçs-midi. Craignant d'être enveloppé avant le jour, le général sortait d'Arcole après minuit; il poussait jusqu'au carap d'Albaredo. Mitrowski, qu'un paysan allait prévenir, réoccupait Arcole à cinq heures du matin*.

Du côté des Républicains, l'aile droite était vaincue. Cet échec devait-il décider du sort de l'armée? Non, car Bonaparte, toujours actif et

1. Relalioa autrichienne du major Miloradowich. (Arch.Gufrrt da Viaxme.)

stoïque, préparait (Ir nouveaux plans, une revanche.

Augereau et Guieu passèrent encore IWdi^e avant que le jour du 10 éclairât les chaussi»es et les bois couverts de frimas. A droite, Augereau va occuper une digue serrant l'Alpone, battre 2 colonnes autrichiennes déployées à gauche de la grande chaussée; mais il est arrêté brusquement avanl d^arriver au pont d'Arcole. Il voit, en cinq minutes, plier la 5" légère et la 4" dv bataille sous le feu des grenadiers de Miloradowich échelonnés sur la rive gauche de la rivière. Un mouvement tournant, tenté à Tembouchure de l'Alpone, échoue aussi. La pluie qui tombait rendait le terrain presque impraticable. Le 15" dragons ne put combler au moyen de branchages le lit qu'on devait passer, même avec de la cavalerie. Vial trouva enfin un gué: mais ses soldats refusèrent de le suivre dans Teau glacée. Le soir, après plusieurs combats meurtriers, inutiles, les troupes rentrèrent à Ronco, très diminuées, lasses, aiïamécs et prêtes, dans leur désespoir, à abandonner les drapeaux.

Bonaparte fait un troisième plan. Le 16, à dix heures du soir, il le communique aux généraux. Le 17, Augereau se massera sur le bas Alpone, balayera l'ennemi des environs d'Albaredo. Tne troupe arrivée de Vérone gardera les bois plantés entre la digue d'Arcole et l'Adige. Quelques tambours et des cornets feront une démonstration bruyante au centre. Massena tiendra la gauche. On jouera cette fois une partie décisive; la gagner, c'est assurer le salut de l'armée d'Italie.

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Les Autrichiens, fatigués aussi, mal ravitaillés, se trouvaient déconcertés de ces nouvelles manœuvres des Français. Ils se demandaient si ce n'étaient pas des troupes fraîches qui surgissaient devant eux; le courage et la résolution des combattants l'indiquaient. Le tapage de la musique des Guides entraînés devant Arcole, dans la brume, les effrayait tant qu'ils craignaient d'avoir à soutenir de ce côté la charge d'une division. Epouvantés, ils abandonnaient le village, la plaine voisine et les chemins quand Massena arrivait. Le lieutenant Hercule et ses Guides occupaient les bicoques du pont. Les 10.000 hommes d'Alvinzy se précipitaient dans San-Bonifacio, Villanova et Montebello. L'étoile de Bonaparte avait lui au milieu du brouillard.

Dans ces combats, qui coûtèrent aux Français 1.125 tués, 2.298 blessés et plus de 1.200 prisonniers, la division Augereau ne se montra pas digne de la confiance que lui accordait auparavant le général en chef. Si quelques bataillons tinrent assez bravement sous le feu des Autrichiens, plusieurs ne voulurent pas remplir leur devoir, ce qui valut à ces soldats une censure sévère de Louis Bonaparte, aide de camp de son frère. Louis écrivit à Fleury, employé auprès de Glarke :

« Vérone, le 14 frimaire an V ^ « Nous avons eu beaucoup de combats depuis