MONNAIES ÉMISES PAR LES COLONIES

LA MONNAIE DE CARTE

Les commencements de la colonisation du Canada furent des plus difficiles. Le pays produisant peu, les transactions commerciales étaient rares, les exportations à peu près nulles, et, pour comble, il n'y avait pas d'argent, ce nerf du trafic comme de la guerre. Les lettres des intendants sont remplies à ce sujet de leurs doléances au ministre de la marine qui n'y pouvait rien. Le numéraire envoyé occasionnellement par le Roi, de même que celui apporté pour leur propre usage par quelques trafiquants ou immigrants, était aussitôt perdu pour la colonie, parce que les importations excédant les exportations, il y avait toujours déficit : la différence qui devait être compensée

en espèces absorbait tout et Targent passait à l'étranger.

Pour combattre cette tendance de l'argent à émigrer, on ne trouva rien de mieux que d'en hausser le cours. On augmenta d'abord d'un tiers la valeur des monnaies importées de France '. C'est ainsi que les espèces particulières émises, en vertu de la Déclaration du Roi du 19 février 1670, par la Compagnie des Indes occidentales, avec la légende gloriam regi^idicejit, furent portées, par arrêt du Conseil d'Etat du 18 novembre 1672, savoir : la pièce de 15 sols à 20 sols, la pièce de 5 sols à 6 sols et 8 deniers, et les autres dans la même proportion. On adopta en même temps une monnaie de compte, dite du pays, qui valait également un tiers en plus de la monnaie de France. Ces mesures illusoires, loin de remédier au mal, n'avaient d'autre effet que d'entraver le commerce à peine naissant.

Le paiement des troupes devenait encore une autre source périodique de tribulations pour les administrateurs de la colonie. 11 était d'usage de payer les soldats en janvier; mais l'argent destiné à la solde n'arrivant de France que beaucoup plus tard, l'intendant se voyait sans cesse dans la nécessité de recourir aux expédients pour satisfaire la garnison.

C'est dans cette situation pleine de périls que, à bout de ressources, Jacques de Meulles, chevalier, conseiller du Roy en ses conseils, seigneur de la Source, grand bailly d'Orléans, intendant de justice, police et finances en Canada, Accadie, Isle de Terre- Neuve et autres pays de la France septentrionale, imagina de donner cours à des billets de carte. Voici

I, Garneau, dans son Histoire du Canada (Québec, 1869), a évidemment fait erreur en réduisant à un quart l'augmentation de ladite valeur et celle de la monnaie de compte dite du pays.

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la lettre qu'il écrivait de Québec, le 24 septembre 1685, au comte de Toulouze, ministre secrétaire d'Etat au département de la marine, pour lui faire part des résultats de ce premier essai :

« ... Je me suis trouvé cette année dans une très « grande nécessité touchant la subsistance des sol- (( dats ; vous n'aviez ordonné de fonds, Monseig% (i que jusques en janvier dernier, je n'ay pas laissé de (i les faire vivre jusques en septembre qui font huit « mois entiers. J'ay tiré de mon coffre et de mes « amis tout ce que j'ay pu, mais enfin les voyant hors (' d'estat de me pouvoir rendre service davantage, et « ne sçachant plus à quel saint me vouer, l'argent « estant dans une extrême rareté, ayant distribué des « sommes considérables de tous costez pour la solde « des soldats, je me suis imaginé de donner cours au « lieu d'argent à des billets de cartes que j'avois fait « couper en quatre ; je vous envoyé, Monseigneur, « des trois espèces, l'une estant de quatre francs, « l'autre de quarante sols et la troisième de quinze « sols, parce qu'avec ces trois espèces je pouvois faire « leur solde juste d'un mois, j'ay rendu une ordon'^^ « par laquelle j'ay obligé tous les habitans de rece- « voir cette monoye en payement et luy donner cours, « en m'obligeant en mon nom de rembourser lesdits « billets, personne ne les a refusés et cela a fait « un si bon effet que par ce moyen les trouppes ont « vescu à l'ordinaire. »

Cette lettre a son importance : elle fixe à l'année 1685 la première émission de la monnaie de carte qui paraît avoir échappé aux recherches de la plupart des auteurs qui ont écrit sur la matière.

Les cartes de de Meulles, jointes à sa lettre au ministre, ont disparu, et il ne s'en trouve aucun spécimen dans les dépôts publics de France ou du Ca-

nada. Sauf la valeur et la dimension de ces cartes, on n'en connaît pas les dispositions. George Heriot, maître général des postes de l'Amérique britannique, dans ses Voyages au Canada en 1805, ^'^^^ P"^^ ^^" fred Sandham dans son ouvrage The Coins, Medals and Tokens of ihe Dominion of Canada (Montréal, i86g), dit que chaque carte portait l'empreinte des armes de France (sur de la cire), sa valeur nominale et les signatures du trésorier, du gouverneur général et de l'intendant. Il semble difficile d'admettre qu'autant d'inscriptions aient pu figurer sur une surface aussi restreinte que présente le quart d'une carte à jouer, et l'éminent historien américain, Francis Parkman, dans The oldTiégimein Canada, en se référant, pour la description de ces cartes, à un Mémoire adressé au Régent en 171 5, n'a pas remarqué que l'auteur indique d'autres valeurs que celles de l'émission primitive et paraît viser une émission ultérieure. Il y a tout lieu de croire que les cartes de de Meulles ne portaient que l'empreinte dans la cire à cacheter d'une fleur de lis couronnée', leur valeur et les signatures du commis du trésorier et de l'intendant.

Le successeur de de Meulles, M. de Champigny, trouva la situation financière de la colonie aussi embarrassée que son prédécesseur. Le ig novembre i6go, il informe le ministre que le défaut de fonds l'a mis dans la nécessité de faire une monnaie de carte. Le 10 mai i6gi, il dit encore : « Quoique nous c( ayons, M. le comte de Frontenac (gouverneur gé- « néral) et moy, fait tirer, par le commis de M. de « Lubert (trésorier), au 'mois de novembre dernier, « pour 87,377 livres de lettres de change sur France,

I . Cet emblème se trouve sur les monnaies frappées à Pondichéry en i 700.

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« affin d'avoir des fonds en ce pays, nous n'avons pas « laissé d'estre obligez de faire cette année une nou- « velle monnoye de cartes pour satisfaire à toutes les « dépenses, une partie de nos fonds qui sont en mu- « nitions n'étans pas arrivez l'année dernière, et nous « avons fait rembourser la monnoye de cartes faite en « 1690. Il est bien nécessaire. Monseigneur, de se « servir de quelque autre expédient pour avoir des « fonds en ce pays tous les ans qui puissent sufîr « pour faire les dépenses des cinq ou six premiers « mois de l'année suivante. Si vous voulezdonner un « ordre pour faire payer en France à deux ou trois « mois de veue les lettres de change que l'on feroit ti- « rer icy par le commis de M. de Lubert au départ « des derniers vaisseaux, on pourra trouver à em- « prunter de nos marchands jusqu'à cinquante mil (( écus en argent comptant. Nous vous prions, Mon- (' seigneur,' d'y vouloir penser et de considérer le tort « que cela fait aux troupes qui achètent beaucoup « plus cher en monnoye de cartes qu'elles ne feroient « en argent comptant et encore ont elles bien de la c< peine à trouver le nécessaire. »

En 1696,1a colonie avait fait des dépenses extraordinaires occasionnées par la guerre. De Champigny renouvelle sa demande : « Nous espérons que vous « aurez la bonté de nous les faire remplacer affin de « nous mettre en état de satisfaire aux dettes dans (I lesquelles nous sommes engagés par le moyen des « cartes. »

Et le 20 octobre 1699 • ^^ ^^^ provisions que J'ay (I été obligé de faire tous les ans, l'envoy de France « d'une bonne partie de la solde en farines ou lards « qui n'ont été convertis en leur paye que longtems « après, les dépenses faites au delà des fonds cha- « que année, principalement celle de 30,033 1. 6 s. i d.

« en i6g3 avec le manque de fonds causé par les « pertes à la mer en lôgo, 1691 et 1692, ont été la « cause de la fabrique de la monnoye de cartes, « n'ayant pas d'autres fonds pour toutes ces dépenses « et pour le remplacement de ces pertes, je ne croy « pas qu'il y ait lieu, Monseigneur, à me blâmer de « m'être servy de ce moyen, étant absolument im- « possible d'en user autrement jusqu'à ce qu'il eut (( plu au Roy d'ordonner des fonds au moins pour « toutes les dépenses excédentes et les pertes. »

Les fonds si impatiemment attendus arrivent enfin. Il en accuse réception au ministre, le 1 5 octobre 1700 : « Toute la colonie est très obligée à S. M. et moi a particulièrement de ce qu'elle a bien voulu nous « mettre en état d'acquitter les anciennes dettes « faites pendant la guerre pour remplacer les pertes « faites sur mer en 1690, 1691 et 1692 ».

Mais les bonnes dispositions du gouvernement du roi se ralentissent les années suivantes. Les fonds ne sont plus envoyés régulièrement et les intendants qui se succèdent se trouvent sans cesse dans la nécessité de recourir à une émission de monnaie de cartes pour faire face à leurs dépenses. Raudot père et fils, intendants, écrivent au ministre le 23 octobre 1708 :

(( On ne peut se dispenser, Monseigneur, de faire « de tems en tems depetites cartes, lesquelles passantes « en beaucoup de mains, se gâtent et s'usent plus « que les grosses, c'est la seule monoye qui soit en « ce païs, n'y en ayant aucune autre des petites espè- « ces de France qui y étoient venues autrefois comme « des pièces de 4 ^ et sols marqués ayants toutes « repassées avec tout l'argent mono3'é quiy étoit. Les « S" Raudot voudroient bien n'être point obligés « d'en faire, cette fabrication ne leur cause que de la « peine et de l'embarras parce qu'il faut qu'ils signent

MONNAIE DE CARTE, i^i

« et fassent frapper toutes ces cartes, mais le besoin K que le public en a par la cessation du commerce (c entre les habitans qui arrive quand la monnoye « manque, les obligent à prendre tous ces soins. Ils « peuvent vous assuerer, Monseigneur, que quand ils « en font de petites ils en brûlent autant de celles de « messieurs de Champigny et de Beauharnois ' qui « se trouvent des plus gâtées, ainsy il ne se trouve (( point d'augmentation de cartes ».

Pas plus que celles de de Meulles, les cartes émises par de Champigny, de Beauharnois et Raudot, ne se sont retrouvées. On les brûlait après leur remboursement et il ne s'en est pas rencontré d'égarées. Un Mémoire a.nony vs\t sur l' état présent du Canada (ij 12), dit que ces cartes portaient « deux empreintes, la valeur de la carte ou son prix au dessous, le cachet du gouverneur et les signatures de l'intendant et du trésorier en charge ». Mais l'auteur, en avançant que « les cartes ont commencé sous l'intendance de M. de Champigny », n'a sans doute pas eu connaissance de celles de son prédécesseur.

Le xMémoire au Régent, de 171 5, cité plus haut, dit qu'il y avait « empreints une fleur de lis couronnée, les armes ou paraphes de M'"^. les gouverneurs et intendants et les signatures du commis du trésorier de la marine à Québec, sous l'inscription d'une livre, de deux livres, de quatre livres, de seize livres et de trente deux livres ».

Un troisième Mémoire du Conseil de marine, de 1717, en donnant une description de cartes, précisément celles de 1714 que nous reproduisons, en attribue également la première émission à de Champigny qui quitta cependant la colonie en 1702.I