CHAPITRE XXV

Applicatioii dn décret de rÊtre-Sapréme. — Le« gardt$-dtf<orps de Robespierre. — Quelques détails suite comilé de salut public. — Ennemis du triumvir. — Dessins et croquis de David. — La plaque du ccioinroD et Billaud-VareoDes. — Mois de messidor (juin-juillet ). — Derniers rrpas civiques. — Sucres aux fftMiti^e^; batailles de Turcoing et de Flcnrus. — Héroïsme du vaiss&iu le Fengeur. — Précis de la guerre de la Vendée. — Missions de Carrier, de Lebon, et de Maignct. — Les loups et les brebit. — indigestiam mortelle tTunjmcohin ! — Approches du 9 thermidor. — Transition.

Est-ce une loi de la politique, que le triomphe soit si près de la chute, le Capitole si voisin de la roche Tarpéienne? La fête de rÉtre-Supréme fut le triomphe de Robespierre et de ses amis , et pourtant ce fut i dater de ce jour, le SO prairial, que son étoile^Alit. S9^ ennemis, plus modérés ou plus exaltés que lui, — n'avaient pas, oublié <]ue. Aitherine Théos l'appelait son premier prophète (a). Ceux qui penchaient piSuff la modération^ s'indignaient de voir comment les robe$pierriête$ suivaient les préceptes énoncés dans le décret du 7 mai dernier, lorsque, fo 11 juin, sans doute pour appliquer, disaient-ils, le principe qu'il faut faire aux autres tout le bien qu'on peut, le conventionnel Maignet enchaînait les nobles, les prêtres et leurs parents, les autorités constituées de la ville de Bédouin, puis faisait mettre le feu à la ville. Punition en bloc , parce que, dans la nuit, << Tarbre d^ la liberté avait été enlevé; » -absolument comme un précepteur met ses élèves en retenue générale. Ils ne comprenaient pas que la convention, a détestant la mauvaise foi et la tyrannie , » ordonnât que les prêtres sexagénaires ou infirmes seraient mis en ré^ dusion. Mais ceux qui étaient plus exaltés que lui ne lui pardonnaient pas l'air de dominateur, de dictateur, de tyran, qu'il semblait avoir voulu prendre. Ils avaient fait cette observation que, le 20 prairial, la fête de l'Être-Suprême coïncidait fort à propos avec la présidence de Robespierre à la convention. Ils l'aecusaient de chercher i s'entourer d'une sorte de garde prétorienne ,

.« Voir au rhjpiirvXXIV du prciiticr voiuim: do cette liistoirc.

i DU COMITÉ DB SALUT PDMIC. (JuiolTM.]

d'éliva d» Mort, dont les officiers lui seraient dévoués eorps et flme. C'étaient SCS bâtonniers , ses gardw-du-corjit.

Ils avaient remarqué qu'il affectait de marcher seul au cortège , lors de la fête i l'Être- Suprême, que plus d'un spectateur avait crié sur son passage : r«« RobeMpierre I « Voyez-vous , avait dit l'un d'eui, comme on l'applaudit; ne veut-il pas faire le Dieu t (b) »

Quelque temps encore , et Robespierre sera aussi dépopularisé que ceux qui l'oat précédé au pouvoir. Alors, toutefois, il ne s'agira plus d'une question de prioeipea, mais seulement d'une question de personnes. La montagne a succédé k la gironde; Tallien succédera à Robespierre. Les choses ne sont plus les mêmes, — puisqu'il y a toute la difrérence d'un principe à une personne. La chute de Robespierre trouvera bientôt son eiplication toute naturelle. Rendons-nous donc bien compte de sa puissance, en jetant un coup* d'œil sur le comité de salut public qu'il dirige à son gré.

Peu de détails sont donnés sur les séances du comité de salut public. En général, lorsqu'on s'en est occupé, on a plutét cherché à le panégyriser ou i le flétrir, qu'A en faire la physiologie exacte. Le comité de salut public tenait des assemblées délibérativcs pour le tumulte de ses séances, et d'un conseil d'état pour l'unité de ses mesures. Les membresqui le composaient pouvaient être considérés comme autant de chefs de partis, brûlant d'un léle ardent de

^,JuiO 1794.) AMIS DE ROBESPIERBIî. 3

mettre à néant Tautorité conventionnelle. Le comité de salut pnblic dominait la conTention : Robespierre dominait le comité de salut public. Les choses pouTaient aller au point de motiver une insurrection en faveur des robespierristes, et c'est i quoi tendait surtout Saint-Just, qui comprenait bien que la coDYention était un pouvoir nul, et qu'il fallait une volonté respectée, au milieu de tant de volontés inertes et inconstantes. Les séances du comité de salut public avait lieu comme en famille. On se réunissait dans une petite salle. Neuf membres travaillaient jour et nuit, sans président, autour d'une table couverte d'un tapis vert. La salle était tendue d'un papier de même couleur. Chacun des membres, ayant sa spécialité, opinaitetfaisait admettre, à tour de r61e, ses sentiments sur les questions pendantes (a). Les délibérations avaient liea en secret. Ce comité était chargé de surveiller et d'accélérer Tadministraticm confiée au conseil exécutif. Dans les circonstances urgentes, il prenait des mesures de défense générale extérieure et intérieure (6). Etabli d'abord pour un mois seulement, il vit son pouvoir s'accroître et se prolonger de jour en jour, surtout i cause des affaires de la guerre, il avait sous sa dépendance un bureau de police générale , dont les membres exécutaient ses mandats d'arrêts. Les tribunaux et les commissions populaires devaient envoyer au comité chaque jour, la notice des jugements qu'ils avaient rendus, et, en outre, l'accusateur public du tribunal révolutionnaire, à Paris, était obligé de lui remettre, au commencement de chaque décade, la note des affaires qu'il se proposait de porter au tribunal dans le courant de la décade (c .

Certes, cette autorité était immense. A. peine entré dans le comité, Robespierre en devint l'âme et le moteur, et c'est presque toujours lui qui a lu les principaux rapports faits à la convention, ainsi que nous l'avons vu précédemment.

Seulement, les plus implacables ennemis de l'incorruptible siégeaient dans le comité de sûreté générale, et ne tardèrent pas à se déclarer ouvertemeni eontre Robespierre.

La lutte existait, comme on voit, entre le comité de salut public et le cooiité de sûreté générale. Alors la France se trouva au plus fort de la terreur. Cependant, au sein mémo du comité de salut public, quelques hommes jalousaient Robespierre, qui y avait pour principaux amis Barrère, (^ollot d'Herbois etBillaud-Varennes, ainsi que Vadier, Âmar, Voulland et David, dans le comité de sûreté générale. Tous ces hommes avaient, l'un pour l'autre, des procédés de bonne amitié. David leur dessinait des costumes (^), et leur envoyait, à tour de rôle, de petits tableaux républicains, des croquis

'a) ConTctMtion de Barrère, en mai i83^.

r^) Dëcrei comlitutif du 6 avril l'-j^.

td) n va toul un ourrape roiiiiid<*r.tl»li «'oinprrn i" lr« < ••Ntiiini-. i!.* (<itf'-r . t. -s jii'oritr'". i î • • -, i Miqiie. d«^*in^ par I>:ivi»l e{ pr.iv»î» pu- Din^n

4 MOIS DK MKSSiDOK. (Jujn-jiiillot 1794.)

retraçant leurs actes les plus célèbres. Ou sait qnll peignit Marat assassiné lians son baîn, pour être placc^ dans la salle des séances de la convention. Il donna à Billaud-Varennes une plaque de ceinturon, avec cette allégorie du nivellement.

(a) pour que celui-ci y suspendit le sabre dont la twiftow lui avait fait présent.

Or, c*est cette union fraternelle qui, naturellement, devait les faire triompher ensemble. Leurs ennemis, disaient-ils, étaient les hommes vicieux et les riches ; et puis, « il fallait une volonté une, républicaine ou royaliste (6) ; » il fallait ne pas admettre le partage des propriétés, mais le partage des fermages (r). Pour remplir cette première condition d'un gouvernement quelconque, à savoir l'unité, les représentants du peuple dans les provinces ayaienl été astreints à envoyer décadairement itous les dix jours) à la convention, l'exposé fidèle de leurs actes.

Mais peu à peu, les plus fameux partisans de Robespierre l'accusèrent tout bas d'aspirer à la dictature, tandis que d'autres l'appelaient triumvir, et comprenaient dans le triumvirat Cou thon et Saint-Iust. Ce furent alors de sourdes menées, des débats interminables, pendant lesquels les coalisés concevaient de grandes espérances, et s'attendaient à voir se réaliser cette prédiction de Vergniaud « que la Révolution, comme Saturne, dévorerait ses enfants. » Ils appelaient tous les révolutionnaires à quelques nuances de parti qu^ils appartinssent d'ailleurs, du nom générique àe jacobins, et faisaient aussi contre eux des caricatures qui les représentaient en enfants du diable.

Pendant le mois de messidor ^juin-juillet), la guillotine n'a pas désemparé. Le premier, 17 accusés furent envoyés à l'échafaud ; le deux, 88; le trois, 40 ; le cinq, 19; le six, 25; le sept, 44 ; le huit, 48 ; le dix-huit, 30; le dix-neuf, 69; le yingl-et-un, 60: le vingt-deux, 44; le vingt-trois, 6; le vingt-quare, 24; le vingt-cinq, 38; le vingt-six, 37; le vingt-huit, 38; le vingt-neuf, 40.

a) Appartient à M. Maiirin.

b) ^otc• «frritct d« In ninin He RoU'^pici rc v) N«it«:s tiu Saiiil-iu»i.

\Juill-juilk*t 1794.) VAISSKAU le V£^GELR. 5

Quel mots! que de vL Urnes! que de sacriûces humains au Dieu de la politique I et vers le milieu de messidor, toutes les sections célébrèrent de» repas civiques. Les rues étaient pleines de tables chargées de mets. Les conviyes, chantant et criant vive la république! allaient trinquer d'une table à l'autre. Dans plusieurs rues, les citoyens avaient suspendu au-dessus d*eux des guirlandes de feuillages. C'étaient- 1«^ de véritables fêtes fraternelles, qui parurent dangereuses au gouvernement. La commune défendit pour Tayenir les repas civiques (a). On proscrivait la joie des Parisiens.

Faute de ces motifs de consolation , la France entière en éprouva bien vite d'antres plus réels.

La guerre extérieure prenait bonne tournure. La seconde moitié de juin . et presque tout le mois de juillet , ne forment qu'une chatne de succès, dont les anneaux sont Fleurus, Ostende, Mons, Toumay , Gand , Bruxelles, Namur, Neuport, Anyers, Liège. Les armées rachètent , en quelque sorte , la honte du gouvernement. Les soldats brûlent tous de posséder le brevet déclarant, au nom de la convention, qu'ils ont hienméritide la patrie (6). Défaites ou victoires prouvent également leur dévouement et leur persévérance. L'historien s'arrête volontiers aux belles campagnes de ce temps. Quand le sang se répand horriblement sur le pavé des villes, la guerre semble moins cruelle : dix mille hommes peuvent être envoyés à la mort pour une juste cause ; une seule tête, livrée injustement à l'échafaud, pèse plus qu'eux tous dans la balance. Au dire des étrangers , c'étaient les armée» de Robespierre qui combattaient : elles ont bien prouvé qu'elles étaient toujours les armées de la France.

Les batailles de Turcoing et de Fleurus, qui avaient assuré le salut de la France, donnèrent lieu k des fêtes magnifiques dans le Jardin national. Mais un combat naval désastreux , perdu par la flotte française , ne fit que mettre en relief l'héroïsme de nos marins. Témoin la conduite du Vaisseau le Veiv geur^ qui s'engouffra dans les flots plutôt que de se rendre aux Anglais , qui eux-mêmes attestent le fait ; Chénier l'a célébré dans son Chant des Victoires\ ainsi que Lebrun, dans une ode républicaine (r). L'Anthologie patriotique contient trois pièces de vers sur ce sujet. Piis, le médiocre Piis, a su trouver de l'inspiration, en parlant d'un vaisseau nouveau le Vengeur; il dit aux Anglais :

Si c'u»t no nouvcuii IwUiiicnt, Va: «ont toujours Icb irj'>iiic» Iioiiiiiick.

(aj A 1a fia de messidor.

(b) Cette phrase était écrite sur un simple papier, qui leur était donnr en riM ompense. — (Jon%enM tioD deBairère, en i832.

(r) Un décret du a i messidor ordonn» que les noms des marin» qui c-anipoMÎent réf|uipdgc seraient tnvf-rilssur une colonne Hu Panthéon.

6 (iiEKJiK DE LA vkndée. (Juillet 1794.)

L'aversioQ de la France pour dos voisins d'Outre-Mer était chose reçue et passée eu usage.

Quant à la Vendée • il est nécessaire que nous tracions ici, aussi succinctement que possible, pour ne pas franchir les boiiies de cet ouvrage, les guerres qui l'ont agitée depuis sa première insurrection armée. Nous savons quels succès elle obtint tout d'abord, et avec quel accord ses principaux généraux exécutaient leurs manœuvres à travers le Bocage. La proscription des girondins, au 31 mai 1793, avait aidé à leurs soulèyements, car plusieurs départements, notamment la Bretagne et la Normandie, s'étaient révoltés, et forçaient la convention à disséminer ses forces, conséquenunent à les affaiblir. Chaque revers, éprouvé par nos troupes aux frontières , avivait le courage des royalistes, et rallumait leur enthousiasme royaliste. Somme toute, néanmoins , leurs avantages étaient toujours contrebalancés par des défaites , et réciproquement. 11 leur était arrivé de s'emparer de Fontenay et de Saumur, mais, en revanche, ils avaient, peu de temps après, complètement échoué devant Nantes.

Lorsque les divisions se mirent dans le parti de la montagne, lorsque la faction des vidulgenu était menacée de mort, lorsqu'elle courait des dangers extrêmes en août 1793, lorsque la détresse publique, la pénurie des finances et le discrédit des assignats furent à leur comble » — la Vendée devint plus menaçante que jamais. La politique de Robespierre n'avait pu empêcher que Westermann ne fût battu à Chatillon , et le général Labarolière à Vihiers. Tous les décrets lancés contre les Vendéens ^ n'avaient servi qu'à exaspérer davantage les insurgés.

Le 4 août 1793, ils avaient réuni leurs forces , et quarante mille hommes , commandés par d'Elbée, de Lescure, de Larochejaquelein et Charette, occupèrent les environs de Luçon , et voulurent livrer un combat décisif au général républicain Tuncq, qui était à la tête de la colonne de Luçon. Paysans contre soldats ne purent résister en rase campagne. Les quarante mille Vendéens prirent la fuite. Ce fut un coup terrible pour les royalistes. Alors, le gouvernement arrêta un plan de campagne général contre la Vendée; la guerre civile fut soutenue par les héros avérés de la guerre extérieure, par les soldats de Mayence. Mais les généraux républicains ne s'entendaient pas entre eux; les querelles des clubs se continuaient dans leurs camps. Ils furent défaits à Torfou, et forcés de battre en retraite sur la ville de Nantes.

Le comité de salut public qui avait peut-être un peu causé , par ses instructions maladroites et despotiques, les dernières déroutes des républicains, s'efforça de réparer sa faute , et poursuivit la guerre avec plus d'acharnement. Des hommes remarquables dirigeaient les mouvements. On obéissait aux ordres de Kléber, de Hoche, de Chalbos, d'Haxo, et de Marceau, qui remportèrent la victoire de Cholet, et dispersèrent les Vendéens au-delà de la Loire. Les principaux généraux vendéens, étaient tués, blessés à mort, ou

(Juillet 179I>.) LA riaLB *pPLiQviE. 7

faits [HisoiiDiers. D'BIbée 4lait prte d'exptrer , BoDcbamiM était mort, Leseure avait reçu uoe bletmre mortelle. — Les bleu» ae mettent à crier : lâ Vmdée n'ert pltul

Pourtant, U Vendée azitttit enoore. Repoussés au-delà de la Loire, les royalHte§ ne tardèrent pas ifaire de fréquentes excuni<»ueadeçi. Les combats recommencèrent, A la Gd de 1793, plus sanglants que par le passé. Les républicains éprouTèrent plusieurs échecs successîb , mais l'emportèrent sur leursadversaires.fluHanset à âaTenay.Aassi, après quelques nouTellearencontres, la guerre de la Vendée fut A peu près terminée, lorsque la Rochejtquelein et Hoche se trouvaient en présence. Celle des chouans ctnnmença en Bretagne.

Telle était la situation de la France, aux derniers jours de la terreur, pendant que de nombreuses charretées de condamnés s* dirigeaient vers la place de la RéYclutioD i Paris , et que Lebon , Carrier et Haignet , accomplissaient A leur manière, des missions politiques dans les départemeata. Carrier, représentant dn peuple , A Nantes, ae rengoait A la îoi» des Veodéens et du reste des fédéralistes qui se trouvaient encore en Bretagne. Il faut le dire et le répéter encore, la France gémissait sous un régime aussi dur que celai qu'avaient établi les jacobins épurés, auxquels on appliquait tout bas la fable des Lotipi mangtant lu brtbù. Les jacobins, peosait-on, devaient bient6t avoir une indigestion mortelle de piques et de têtes coupées.