CHAPITRE Vî

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L’antiquité ne doutait nullement de Pexistence de monstres moitié homme, moitié bête. Les sculptures et peintures sauvées des naufrages du temps, nous donnent une représentation fidèle et variée d’êtres

imaginaires, tels q»ue Satyres^ Faunes, Egypans, Sylvains, Tytires, Centaures, Sphynx, etc.

Nous pensons aujourd’hui que ces formes agréables ou hideuses cachaient un sens allégorique ; cela est possible ; mais les historiens de ces époques étaient loin de penser de même. Ainsi, Hérodote place une nation entière de Faunes dans les épaisses forêts de la Scythie ; Pline, Elien l’assurent également.

Lebon Plutarque rapporte que, du temps de Sylla, un Faune, très-bien proportionné, fut surpris à Nymphée, près d’Apollonie, et amené à Rome : les

curieux qui virent ce dieu des forêts, attestèrent qu’il n’avait aucun langage, et que sa voix tenait le milieu entre le hennissement d’un étalon furieux et le gémissement du bouc. Ce Faune, qu’on promenait dans différents cercles de l’anstocratie romaine, montrait peu d’affection pour la société des hommes ; pour celle des femmes, c’était tout le contraire. Le beau sexe produisait sur ce demi-dieu à pieds fourchus une impression si violente, et tout son corps entrait dans une exaltation telle, qu’on était obligé de le lier, dans .la crainte d’accidents...

Philostrate raconte qu’on prit, en Ethiopie, un Egypan très-musculeux et très-habile à la course. Doué d’un naturel fort doux, on parvint facilement à le civiliser ; il aimait beaucoup les enfants et recherchait leur société; ne pouvant les amuser par des contes, puisqu’il était privé de la faculté de parler, il les divertissait par des gambades, des sauts périlleux

et mille cabrioles très-risibles.

Les prêtres égyptiens ont soutenu qu’une famille de

Sphynx, très-versée dans la botanique, avait autrefois

existé près des sources du Nil : les hommes furent *

assez méchants pour l’exterminer tout entière, sous un prétexte frivole.

Il est très probable que les anciens ont pris les grands singes pour une espèce d’hommes; la tradition qui altère toujours les narrations de témoins oculaires, et l’imagination des poètes qui s’égare fou-

jours dans les régions du merveilleux, en auront fait des Egypans.

Saint Jérôme dit positivement, dans la Vie de saint Antoine y que- ce pieux ermite trouva dans le désert, non-seulement des démons, sous la forme de Centaures, mais de beaux et bons Satyres, qui, fort . heureusement, n’eurent contre lui aucun projet hostile. Au contraire, un de ces Satyres, après avoir déjeuné avec saint Antoine, lui demanda en grâce de prier Dieu pour lui, ce que saint Antoine lui promit de bon cœur. Saint Jérôme fait les réflexions suivantes : que l’existence des Satyres est suffisam ment démontrée pour lui, et que parmi eux il s’en trouve qui feraient d'excellents moines. — Devant une profession de foi aussi claire, que répondre? Faut-il croire ou douter? Le dévot François Hédelin, malgré le respect qu’il portait à saint Jérôme, ne voulut pas croire aux Satyres; dans une savante dissertation, il nous déclare que les Satyres sont des êtres chimériques et que celui qui eutl’honneur de déjeuner avec saint Antoine était tout simplement un astucieux démon, sorti de l’enfer pour tenter l’ermite ou se moquer de lui.

Aujourd’hui ces contes nous font rire, et nous traitons les anciens de visionnaires, d’hallucinés ; nous nous moquerions volontiers d’eux, s’ils ne portaient des noms aussi respectables ; et cependant nous avons aussi nos faiblesses, d’autant moins pardonnables que notre époque est plus avancée dans les sciences

naturelles. L’on ne croit plus aux Satyres, aux Égypans, il est vrai, mais on croit à d’autres êtres dont l’existence est tout aussi impossible; les Sirènes. 1er Tritons, par exemple

TRITONS, SIRÈNES {Monstres marins),

Si Homère, Hérodote, Démosthènes, Pline, Pausanias, Appius, Ovide, Athénée ont prétendu que l’empire de Neptune cachait une race de Sirènes, les modernes, François Massarin, Fulgose, Petras Gillius, Georges Trapezuntius, Théodore Gaza, Conrad, Kircher, Bartholin, etc..., tous hommes de mérite et de réputation, ont soutenu l’opinion des anciens. Nicolas Rimbert gairantit que la famille des Manini, en Espagne, descend d’un Triton, — Bartholin assurait avoir écorché une Sirène fort belle, dont il conservait la peau, — Kircher affirme avoir vu et ouï un diable marin, — Rondelet, dans son Histoire natiireUe des poissons, certifie qu’en 1531, on vit dans les mers du nord un prélat aquatique, mitre en tête et crosse en main, tout prêt à donner ses bénédictions!... Ceci ne vaut-il point le conte de cette baleine qui, ayant avalé deux matelots hollandais, fut, le même jour, harponnée par l’équipage, conduite à la côte et dépecée. O prodige ! le^ avaléi étaient vivants et bien nortants... On les trouva très-

mollement couchés dans le ventre de la baleine é jouant aux dominos I...

En xrérité, lorsque les hommes d’intelligence dé^ bitent de sang-froid de pareils contes, ne les croiraiton pas guidés par un intérêt personnel, politique ou religieux, pour ne pas dire atteints d’hallucinations graves?

Cependant, il faut le dire, les nombreux procèsverbaux rédigés par les témoins oculaires, sur la rencontre d'hommes marins, porteraient à croire que cette race neptunienne, aujourd’hui éteinte, a pu exister autrefois ; elle aurait disparu des mers comme tant d’autres espèces dont nous ne retrouvons plus que les fossiles. En rapportant les faits nous ne prétendons pas certifier leur véracité, mais nous pensons que rien n’est impossible à la nature, hormis l’impossible absolu. Serait-il rationnel de nier l’existence des hydres sauriennes, des mastodontes, etc., etc, parce qu’ils ont disparu de la surface du globe? Or, si ces animaux anté-diluviens ont existé, pourquoi n’aurait-il pas aussi existé une race marine ayant quelque ressemblance avec l’une des races humaines? Nous livrons aux philosophes l’examen de cette question.

Si, comme le pensent beaucoup de naturalistes, un organe, un membre, livré continuellement au même exercice, finit, au bout d*un certain temps, par acquérir la dimension, la forme et l’aptitude propres è cet exercice, il n’y aurait point d’absurdité à admettre

que les doigts, les orteils de Thomme vivam sein des mers, se fussent palmés, c’est-à-dire réunis par une membrane. Si la nature a produit l’homme terrestre, qui lui empêchaitde produire l’homme marin? Là est la question ; nous laissons aux lecteurs le soin de la résoudre, et passons immédiatement à la rela^ tion des faits les plus authentiques sur cette matière, sans toutefois les certifier.

Il y a trente ans à peine, les feuilles anglaises retentissaient de l’histoire d’une superbe Sirène vue à Sandside, en Écosse ; les journalistes français répétèrent la narration de leurs collègues d’outre-mer, et l’embellirent. Des discussions s’élevèrent sur l’existence de ces monstres marins ; au dix-neuvième siècle, on douta au lieu de nier.. . — Cette Sirène écossaise avait de beaux yeux, une jolie figure, la poitrine blanche, veloutée et ornée de deux demi -globes d’une ravissante rondeur. Sa main, d’une délicatesse, d’une élégance aristocratique, s’amusait à caresser les lon- ■ gues tresses de sa chevelure. Elle soutint longtemps les regards de la foule accourue pour l’admirer ; quoique toute nue, sa pudeur ne parut point s’alarmer; elle ne voyait, sans doute, dans ce monde attentif à saisir ses moindres mouvements, que des admirateurs de ses charmes ; la coquette 1 Elle resta près d’une heure ainsi puis rentra, en souriant malicieusement, dans le palais d’Amphitrite.

Il paraîtrait certain, qu’en raison de leur existence

toute maritime, les enfants d’Albion jouiraient du privilège de voir plus souvent que nous les divinités neptuniennes. Mais si les eaux de la Garonne produisent un si merveilleux effet sur ceux qui en boivent, ne pourrait-il se faire que les eaux de la Tamise Bussent des vertus équivalentes? Alors il ne faudrait plus s’étonner si les curieuses histoires que nous débitent nos voisins, n’étaient que d’énormes puffs !

Un capitaine anglais, nommé Schmid, vit en 1614, dans la Nouvelle- Angleterre, unesirène d’une grande beauté : ses cheveux azurés flottaient sur ses blanches épaules, son sein s’arrondissait en poire ; ses mouvements étaient souples et gracieux ; elle souriait voluptueusement, jetait de furtives œillades. .. enfin comme une sirène. La moitié supérieure de son corps avait la délirante beauté d’Armide, l’autre moitié se terminait tristement... en queue de morue.

Monconys, dans son Voyage en Afrique y assure avoir vu des hommes et des femmes moitié poissons; beaucoup avaient les pieds et les mains palmés , d’autres agitaient des ailes semblables à celles des chauve-souris. Il avoua même avoir tué, en guetapens, une de ces charmantes sirènes, et avec sa peau fêtre fait faire des souliers qui ont duré trois ans.

Un grave naturaliste hollandais donne l’histoire ;rèS"détaillée d’une sirène qui fut prise dans son pays et qui apprit à filer à la perfection. ^

Le voyageur Merolla dit que la sirène, espèce de

poisson qui ressemble à la femme par les seins, les

bras, la poitrine et le ventre;, se trouve abondamment

dans la rivière* de Zaïre. i

Ce monstre, moitié poisson et moitié femme | est très-bon à manger, mais surtout très-indigeste. i Merolla ajoute que tout son équipage s’en régala, 1 1 que lui seul s’en abstint à cause de sa répugnance j pour l’anthropophagie c

Enfin, le révérend père Henriquez raconte et certifie avoir été appelé pour baptiser sept tritons et neuf sirènes, pris aux environs de Ceylan, et qui étaient peut-être l’escorte égarée de quelque divinité marine. Gomme il se disposait à les ondoyer, en présence de plusieurs ecclésiastiques, il s’éleva un conflit d’opinions, à savoir s.i ces êtres, moitié hommes et moitié bêtes, avaient une âme digne du séjour des élus.

Le voyageur Pyrard, si avantageusement connu par les curieux documents qu’il a recueillis dans ses courses maritimes, dit avoir rencontré aux environs des îles Malailli , plusieurs poissons à tête humaine.

Ce sont sans doute ces poissons qui , ayant quelques rapports avec la forme humaine, ont donné lieu aux fables des tritons et des sirènes.

Nous terminerons ces descriptions de sirènes, par l’extrait d’une lettre de M. Chrestien, écrite de la Martinique à un licencié en Sorbonne , et qui se trouve tout au long dans le supplément au Journak des savants y du 11 avril 1672.

« Deux manns français , accompagnes de quatre nègres, ayant amarré leur canot, mirent pied à terre sur une côte déserte. Tout à coup ils aperçurent un homme marin qui sortait la moitié de son corps de la t'mer. Ils furent d’abord surpris et presque effrayés, r craignant que ce ne fût une apparition diabolique ; ;i .mais ils se rassurèrent bientôt et eurent le temps d’observer à loisir. Ce monstre ressemblait strictement à un homme depuis la tête jusqu’à la ceinture. II 1 avait la taille d’un jeune homme de seize ans ; sa tête,

• bien proportionnée, était percée de deux gros orbites É où roulaient deux gros yeux; son nez, un peu épaté, ne ^ déparait pas trop son visage large et plein qui passait à la rubicondité. Ses cheveux, gris verdâtre, entre-

! mêlés de mèches blanches, retombaient bouclés sur ses épaules comme s’ils eussent été soigneusement peignés. Sa barbe, longue de huit à dix pouces, également bien peignée, ondoyait sur sa poitrine recou- I verte de poils gris. La couleur de sa peau était un

Ipeu jaunâtre; à partir de la ceinture, le corps se terminait par une queue longue et fourchue. »

I((La première fois, il parut à huit pas de l’endroit où les matelots s’étaient assis ; il s’avança ensuite tout près d’eux et se mit à nager avec une vigueur surprenante ; il se retourna plusieurs fois et s’arrêta longtemps sur l’eau en se caressant la barbe et s’essuyant le visage de ses mains ; bientôt il se mit à faire une si curieuse gymnastique, en cabrioles, coupe, contre*

coupe, planche, moulinet, plongeon, et tout cela exécuté avec si grande souplesse , que le premier maître de natation de la capitalè eût été glorieux d’avoir formé un élève si habile ; le monstre nagea entre deui eaux, reparut à la surface, fit deux bonds prodigieux, piqua une tête et disparut. »

Au reste, ce ne serait pas le seul homme marin qu’on ait vu ; M. Desponte, observateur très-véridiquc, fait mention d’un homme et d’une femme, appartetenant à l’espèce sirène, qui furent pris en même temps. Cette femme à queue de poisson, et de mœurs très-douces, ne put jamais apprendre à parler ; mais, en revanche, elle apprit à filer au rouet avec une adresse supérieure à celle de la sirène hollandaise dont nous avons parlé plus haut.

Nous résumerons ce qui précède en faisant observer que, de tous temps et sous tous les climats, il j eut des anomalies dans la nutrition et le développe ment du fœtus. Tantôt deux germes fécondés et tombés en même temps dans l’utérus, ont pris racine à ses parois, se sont accolés par un point de leur surface, et ont produit des montres doubles, triples... ou monstres par excès. Tantôt l’embryon a éprouvé un arrêt dans son évolution ; d’autres fois c est la fusion ôe deux organes en un seul qui a eu lieu, d’où il est résulté des monstres par défaut. Les causes de i ees aberrations sont aussi nombreuses que la forme fies monstres est désordonnée ; mais on est en droit

de présumer que les femmes affectées de certaines maladies nerveuses , les vapeurs, l’hystérie, l’épilepsie, etc... les femmes ardentes et superstitieuses, les femmes pusillanimes qu’un rien effraie, sont plus sujettes que les autres à procréer des monstres. En effet, supposez qu’une de ces femmes, dans les premiers huit jours qui suivent la fécondation, soit saisie d’une grande frayeur, ou qu’elle éprouve des émotions violentes, extraordinaires; supposez que, écrasée sous le poids d’un affreux cauchemar, elle s’imagine recevoir les embrassements d’un succube, ou être en butte aux menaces et aux coups de fouet? d’une hideuse sorcière; nécessairement le travail de la grossesse sera troublé par les contractions spasmodiques de la matrice, et la forme du fœtus en sera plus ou moins altérée.

Les auteurs anciens, ceux du moyen âge et quelques modernes, parlent d’enfantements extraordinaires, monstrueux , qui jetaient la terreur jusqu’au sein des cités et obligeaient les familles à des lustrations, à des purifications. Ces pratiques avaient lieu toutes les fois qu’on croyait reconnaître dans le nouveau-né des rapports de formes avec la brute. Aujourd’hui que les lumières de la civilisation ont pénétré les masses, ces vaines terreurs se dissipent peu à peu; cependant il est encore des villages où l’ignorance a causé des infanticides.

On racontait, il n’y a pas longtemps, qu’une femE.tj

de la campagne, après un accouchement laborieux, donna le jour à un petit être assez laid; parmi les dévots et dévotes qui l’assistaient, quelques-uns crurent saisir, dans les traits de cet enfant, une ressemblance frappante avec un chat en colère; d’autres, avec un hibou effrayé ; d’autres, enfin, avec un loupcervier !..

On discutait, car chacun et chacune voulaient avoir raison, lorsqu’une voix, partant de dessous terre, fit entendre ces mots : — Vous n’y êtes pas, mes sœurs, c’est au diable qu’il ressemble !...

Alors tout le monde frissonna, en murmurant : c’est un diablotin...

Vite, on empoigna l’innocente créature, et on l’étouffa entre deux matelas ; après quoi chacun se lava les mains et partit en se signant.

Ces exemples deviennent heureusement de plus en plus rares, car la police a su mettre un frein à excès du fanatisme et de la superstition.