LE SAUVAGE DE L’AVEYRON

Il y a près de cinquante ans, des bûcherons aperçurent, dans le fourré d’un bois du département du Tarn, un jeune garçon entièrement nu, qui prit la fuite à leur approche. L’heure étant déjà avancée, on perdit sa trace. Le lendemain, les bûcherons et d’autres personnes se portèrent sur les clairières du bois,

et virent le même garçon chercher des glands et des racines dont il faisait sa nourriture.

Cette nouvelle s’étant promptement répandue dans le pays, une foule de curieux cernèrent et battirent le bois afin de prendre le sauvage. On parvint, en effet, à se saisir de sa personne ; mais son agilité et sa force lui rendirent la liberté; il s’échappa des mains de ceux qui le conduisaient et s’enfonça de nouveau dans le bois.

Quinze mois s’étaient écoulés depuis cette époque, lorsqu’il fut retrouvé sur la lisière du même bois par trois chasseurs de la Caune. A leur vue le jeune sauvage chercha d’abord à s’enfuir; pressé vivement par les chasseurs, il grimpa comme un chat sur l’arbre le plus près de lui. Après beaucoup de temps et de peines, les trois chasseurs s’emparèrent de lui et le conduisirent à la Caune. Il était complètement nu ; ses cheveux ébouriffés couvraient presque son visage ; il avait les ongles très-forts et le corps velu ; ses yeux gris étincelaient et jetaient, la nuit, une lueur verdâtre. Contrairement à la fille sauvage de Champagne, celui-ci ne mangeait point de viande ; il ne vivait que de glands, de racines, de pommes de terre crues et do châtaignes, qu’on lui fournissait en abondance. Il resta huit jours à la Caune chez une femme veuve qui ne lui laissait manquer de rien ; mais la liberté lui sembla préférable, et il s’échappa de nouveau. Cette fois, au lieu de regagner la forêt,, il erra dans les

montagnes et parcourut un rayon de quarante kilomètres dans le même département. Il vécut ainsi vagabond et solitaire pendant plus de six mois.

Un jour, par un froid rigoureux, le sauvage entra dans une maison située à quelque distance de Saint- Sernin ; son corps était à moitié couvert d’une vieille chemise en lambeaux qu’on lui avait donnée six mois auparavant. Le voisinage fut bientôt instruit de son apparition, et tout le monde accourut pour le voir. On le trouva couché auprès d’un bon feu qui paraissait lui faire grand plaisir. Plusieurs questions lui furent adressées ; il ne répondit pas : ce qui fit croire qu'il était muet. Enfin une personne, après lui avoir fait mille prévenances, mille caresses, parvint a l’emmener à son logis. On lui servit à manger ; il ne voulut point toucher aux viandes ni aux légumes assaisonnés, mais il mangea avidement des pommes de terre et des châtaignes cuites à l’eau. Transféré à l’hospice de Saint-Sernin, le jeune sauvage montra beaucoup de répugnance à manger du potage et à se coucher dans un lit ; cependant il s’y habitua peu à peu. Quoique son existence fût douce et qu’on l’entourât de soins, la liberté lui était plus douce encore, et il tenta deux fois de s’échapper. Voici ce qu’en, dit un médecin contemporain :

« Le corps de cet enfant offre un grand nombre de cicatrices ; une large surtout se voit à la gorge, indiquant peut-être la trace d'tme main infanticide. Ses

facultés intellectuelles sont nulles ; il a tous les instincts de la bête : lorsqu’on le caresse , il exprime la joie par un râlement sourd; si on le contrarie , il boude, il s’emporte, et quelquefois mord la main qui le tracasse. Son sommeil est léger, le moindre bruit le réveille ; il hait les enfants de son âge, et pourtant il n’a jamais commis aucun acte de méchanceté. Il est indifférent à tout, il ne sourit qu’à la vue de l'homme qui lui porte à manger; il a la douceur et l’innocence d’un idiot. Il est méfiant et demeure toujours sur ses gardes; la société l’importune, il recherche la solitude.

« Transplanté à l’hospice comme une plante sur un sol étranger, cet infortuné, lorsqu’un beau rayon de soleil luit à la fenêtre, regarde le ciel en poussant un cri aigu ; il regarde les arbres de la campagne avec un œil d’envie, les beaux jours de sa vie sauvage ne sont point oubliés. . . hélas !... puis il retombe dans son indifférence apathique, se cache la figure dans ses mains, et s’endort.

« Ce malheureux est resté effaré, à demi sauvage. Sa langue, épaisse et gênée, se refuse à toute articulation; malgré les peines et les efforts de ceux qui le soignent, il n’a jamais pu apprendre à parler. »

Ce ne sont point les seuls enfants sauvages qu’on ait vus; il en a existé beaucoup d’autres encore. Nous renvoyons aux ouvrages spéciaux les lecteurs

qui désireraient connaître leur nombre et leur histoire.

Les exemples que nous venons de citer renferment un fait constant et remarquable : c’est l’absence du langage, ou la difficulté dans l’articulation des mots. Presque tous ces jeunes sauvages avaient perdu l’usage de la parole : des cris aigus ou des gémissements sourds étaient leur unique moyen d’expression dans la joie et la douleur. Malgré les leçons répétées et les efforts les plus opiniâtres, il ne fut point possible de leur apprendre à parler. Le vocabulaire de ceux qui purent retenir quelques leçons, se bornait aux mots exprimant leurs besoins physiques.

Ce vice dépendait sans doute du relâchement des cordes vocales et de leur atrophie, faute d’exercice. On a vu aussi que leur langue, devenue très-épaisse, avait perdu de sa mobilité et restait embarrassée dans ses mouvements. D’un autre côté, les sens et les instincts, sans cesse mis en jeu, avaient acquis un haut développement , tandis que les facultés intellectuelles s’étaient endormies et presqu’effacées. — Ces infortunés restèrent toute leur vie farouches et stupides, craintifs et solitaires ; ils exécutèrent machinalement ce qu’on leur avait enseigné, et regrettèrent toujours leur état sauvage. Ceci amène à cette conclusion :

Si le cerveau est la cause de la supériorité de

l’homme sur les animaux, la faculté du langage est aussi un des éléments de sa perfectibilité. L’enfant ^.<ûi vit et grandit dans les solitudes,, loin de la société des hommes, perd cette faculté, se rapproche peu à peu de la brute, et finit par se confondre avec elle.