LA FILLE ÉLECTRIQUE

SECTION PREMIÈRE

L’électricité est, très-probablement, le grand moteur de la nature ; elle est la source de la chaleur et de la vie; tous les corps en recèlent plus ou moins, et il ne s’opère aucune combinaison chimique sans sa participation.

L’électricité par frottement se développe dans un grand nombre de substances organiques; l’électricité par le contact ou galvanisme ne naît pas seulement par le contact de métaux hétérogènes, mais le charbon, le graphite, et certaines parties de l’économie animale, telles que les muscles, nerfs, tissu cellulaire, peuvent remplacer les métaux électro-moteurs. Par exemple, si l’on touche la cuisse d'une grenouille avec un morceau de chair fraîche, la cuisse aussitôt

donne des signes de contraction. Ce phénomène donna l’idée à Buntzen de construire une pilegalvanique avec des couches alternatives de chair et de nerfs. Kœmtz, construisit également, avec des substances organiques, des piles sèches sans le secours d’aucun métal; il étendit sur des rondelles de papier des dissolutions concentrées de substances organiques, et composa une pile, en ayant soin de séparer les couches organiques hétérogènes par deux épaisseurs de papier; l’action de cette pile donna les résultats suivants :

Leblanc d’œuf, mis en contact avec delà gomme et du sang, se comporta comme élément positif. — La gomme se comporta de la même manière à l’égard du salep ; — et la levure envers le sucre de canne ; le sel marin envers le sucre de lait; — la soude envers la graisse de mouton ; — le sang de bœuf envers l’amidon ; etc. D’où l’on a conclu que les corps organiques dégagent de l’électricité de même que les métaux.

Tout le monde sait qu’il existe plusieurs sortes de poissons électriques : la torpille , le gymnote, le té troclon , le silure , Y anguille de Surinam, etc. L’appareil électrique de la torpille se trouve placé aux deux côtés de la tête et des branchies. Cet appareil se compose de prismes à cinq ou six pans, placés les uns à côté des autres ; chaque prisme forme un tuba h paroi amincie, entouré de vaisseaux et de nerfs, et dans ces tubes est disposée une «série de plaques

transversales séparées les unes des autres par un liquide gélatineux ; plusieurs filets nerveux se ramifient dans ces organes. La secousse électrique donnée par la torpille à la main qui la saisit, est assez forte pour s'étendre jusqu’à l'épaule. On dit que la secousse donnée par l’anguille de Surinam est capable d’arrêter un cheval.

A la suite de belles expériences, Matteucci a résumé les phénomènes électriques offerts par la torpille, dans les propositions qui suivent :

1° La décharge électrique de la torpille se fait sous l’influence de la volonté de l’animal.

2° Toute action extérieure sur le corps de la torpille est d’abord transmise au lobe électrique du cerveau qui, au moyen des filets nerveux, en détermine la décharge.

3° Toutes les circonstances qui modifient les fonctions de l’organe électrique, agissent également sur la contraction musculaire.

Devant de semblables faits on se demande si l’électricité de l’animal a sa source dans l’appareil électrique ou s’il n’existe pas un rapport mystérieux entre l’action des nerfs et le dégagement de l'électri-» cité? La science n’a pas résolu ce problème.

Tous les animaux, en général, dégagent plus ou moins d’électricité, selon les circonstances où ils se trouvent; le chat est, parmi eux, celui qui offre cette propriété à un plps haut degré : il suffit de le frotter

a rebrousse-poils, dans l’obscurité, pour produire des étincelles.

La faculté d’un dégagement électrique, sous l’influence de la volonté, existe-t-elle chez l’homme? — Jusqu’ici toutes les expériences tentées à cet égard ont été négatives. Néanmoins, plusieurs savants, et entre autres Weber, ont observé une action très-sensible sur le magnétomètre, au moment où l’homme contracte fortement ses muscles. — Prévôt a fait une fort curieuse expérience à ce sujet : il enfonce une aiguille dans le ventre d’un muscle, puis il fait contracter volontairement ce muscle; aussitôt l’aiguille est électrisée et attire h elle de la limaille de fer.

Le dégagement électrique, chez l’homme, ne saurait être comparé à celui qui a lieu chez les poissons dont nous venons de parler; ce dégagement, quoique très-peu prononcé, existe néanmoins ; car les diverses opérations chimiques qui ont lieu dans un corps vivant, doivent nécessairement produire des phénomènes électriques; mais l'électricité humaine n’est point soumise à l’empire de la volonté, comme chez la torpille ; elle ne se développe que sous l’influnce des actions organiques.

Des expériences minutieuses faites sur diverses personnes, à diverses époques du jour et dans des circonstances différentes, ont permis d’établir le ta^ bleau ci-après ;

1° L’électricité propre à l'homme en état de santé, est positive.

2° Elle dépasse rarement, en intensité, celle produite par le zinc et le cuivre communiquant avec le réservoir commun.

3° Les personnes sèches, irritables, d’un tempérament nerveux, possèdent une plus forte quantité d’électricité libre que les personnes grasses, lentes et d’une constitution lymphatique.

4° La somme totale de l’électricité est plus considérable le soir, qu’aux autres heures du jour.

5° L’usage des boissons spiritueuses augmente la quantité d’électricité.

6° Les femmes seraient douées, plus souvent que les hommes, d'électricité négative , sans qu’il y ait aucune règle précise à cet égard. Gardini a trouvé de l’électricité négative à l’époque du flux menstruel.

7° En hiver, quand le corps est refroidi, l’électricité vitale baisse au point de ne plus laisser de trace; mais elle reparaît à mesure que le corps se réchauffe.

8° L’électricité paraît se réduire à zéro, pendant la durée des affections goutteuses et rhumatismales ; elle revient à son type normal après la guérison.

Telles sont, à peu près, jusqu’ici, les données qu’on ait sur l’électricité humaine, et ces données n’aboutissent pas à grand’ chose. Mais un fait sur lequel les physiologistes devraient porter leur recherches est celui-ci :

Les nerfs sont-ils creux , et, dans leur intérieur, circule-t-il un fluide analogue au fluide électrique? ou bien les nerfs sont-ils dépourvus de canal, et ne servent-ils que de conducteurs au fluide nerveux ou vital?

Le fluide nerveux est-il produit par l’organe encéphalique et la moelle épinière, de même que les diverses sécrétions du corps sont produites par des organes? Le foie, par exemple, sécrète incessamment la bile ; — les reins sécrètent l’urine, etc. Et le cerveau, organe si volumineux chez l’homme, que sécrète-t-il?

Si, par des expériences positives, on parvenait enfin à découvrir l’existence de ce fluide nerveux que beaucoup de savants considèrent comme hypothétique, ce serait un grand pas de fait dans la science, et les résultats seraient immenses, surtout pour cette partie de la médecine appelée thérapeutique; car, pour nous, il est démontré que tout dérangement dans la santé, reconnaît pour cause essentielle une altération de la fonction nerveuse, et que les divers symptômes fournis par les organes en souffrance, ne sont que la conséquence de cette altération. Or, s’il était possible d’arriver à cette découverte, que chaque maladie dépend, selon sa nature, d’un excès ou d’un défaut de sécrétion nerveuse, il ne s’agirait plus que de trouver le moyen de rétablir l’équilibre de la fonction nereuse pour obtenir une guérison radicale. Alors

lieu de traiter les symptômes, ainsi qu’on le fait aujourd’hui faute de mieux, on attaquerait directement la cause; alors, pour la médecine et les malades, s’ouvrirait une ère nouvelle, et la pauvre humanité serait peut-être allégée d’une foule de maux qui pèsent sur elle.

Mais hâtons-nous de terminer ces considérations, trop sérieuses pour beaucoup de nos lecteurs, et maintenant qu’ils ont une idée de l’électricité humaine, offrons-leur l’anecdote de la fille électrique , excellent moyen de les tenir en garde contre les jongleries d’une classe de gens qui exploitent si audacieusement la crédulité publique. Voici donc, en abrégé, l’histoire de cette prétendue fille électrique, dont les partisans des esprits et des tables devineresses voulurent tirer parti, mais qui ne servit qu’à les confondre.

SECTION II

Angélique Cottin, âgée de quatorze ans, d’une constitution assez forte, mais d’un esprit peu développé, possédait, au dire de ses parents, exploiteurs de la crédulité publique, l’étonnante faculté de mettre en mouvement les corps bruts par la seule influence de sa volonté. Ainsi Angélique, étant assise sur une chaise, venait-elle à se lever, aussitôt la chaise était lancée avec force à plusieurs pas de dis-

tance. Plaçait-on Angélique devant une table, un guéridon : après quelques instants , ces meubles étaient violemment renversés et quelquefois brisés sans que la fille Cottin parût sortir de son immobilité. Tout cela s’opérait, par sa faculté électrique, disait-on.

Sur la relation de ces faits extraordinaires, le secrétaire de l’Académie des sciences, M. Arago, qu’on a si souvent accusé de scepticisme, et que nous trouvâmes trop crédule en cette circonstance, provoqua la réunion d’une commission académique. Placée en ïace de cette commission, Angélique perdit complètement sa faculté électrique et ne put opérer ses prodiges ; car il n’y a rien qui réduise mieux un thaumaturge au silence qu’une assemblée scientifique. Angélique n’ayant point retrouvé son électricité pendant deux longues heures d'attente, la commission fatiguée, pour ne pas dire mystifiée, se retira sans

faire de rapport. Ce pauvre M. Arago resta tout

étourdi; ce fut pour lui une leçon, et il se promit bien, àl’avenir, de ne plus déranger ses collègues pour faire constater de semblables prodiges.

Cependant les parents d’Angélique ne se tinrent pas pour battus : l’espoir d’un gain d’autant plus considérable, qu’il était basé sur la crédulité et la passion pour la nouveauté de ces braves Parisiens, ies fit revenir à la charge. Ils allèrent donc trouver un des membres de la commission, M. Babinet, et le

supplièrent, au nom de l’intérêt qu’il semblait leur porter, d’assister, le soir même, à une dernière séance, attendu que leur fille avait retrouvé son électricité. M. Babinet, qui n’ignorait pas que tous les. prestiges thaumaturgiques ont un but intéressé, acquiesça néanmoins à la demande. Ce savant, dans une des livraisons de la Revue des Deux-Mondes , s’exprime ainsi, au sujet de cette dernière jonglerie :

« J’arrivai , vers huit heures du soir, à l’hôtel où logeait la famille Cottin ; je fus désagréablement surpris, dans une séance destinée à moi seul et à ceux que j’avais amenés, de trouver la salle envahie par une nombreuse réunion de personnes attirées par l’annonce des prodiges qui allaient prendre leur cours. Après des excuses faites, je fus introduit dans une chambre du fond qui servait de salle à manger, et là je trouvai une immense table de cuisine formée de madriers de chêne, d’un poids enorme. Les parents d’Angélique m’apprirent qu’au moment du dîner leur fille avait, par un acte de sa volonté, renversé celte table massive, et, par suite, brisé les assiettes, verres et bouteilles qui se trouvaient dessus ; mais les excellentes gens ne regrettaient point la perte, dans l’espérance que la faculté merveilleuse de la pauvre idiote allait se manifester et devenir officielle. Il n’y avait pas moyen de douter de la véracité de ces honnêtes témoins.

« Un petit vieillard, le plus sceptique des hommes

qui m avaient accompagné, feignit de croire au récit des parents; mais, étant entré avec moi dans la salle de réunion, cet observateur défiant alla se poster à la porte d’entrée, prétextant la foule qui remplissait la pièce, et se plaça de côté, de manière à ne perdre aucun des mouvements de la fille électrique placée devant son guéridon. Cette fille faisait face à ceux qui occupaient en grand nombre le fond et les côtés de la salle. Après une heure d’attente, rien ne se manifestant, je me retirai en témoignant de ma sympathie et de mes regrets. Le petit vieillard resta obstinément à son poste : il tenait en arrêt, de son œil infatigable, la fille électrique, comme un chien couchant le fait d'une perdrix. Enfin, au bout d’une autre heure, mille préoccupations ayant distrait l’assemblée et de nombreuses conversations s’y étant établies, tout à coup le miracle s’opère le guéridon est renversé! Grand étonnement du pu-

blic, grand espoir des parents! Déjà on allait crier bravo! lorsque le petit vieillard s’avançant, avec 1 autorité de l’âge et de la vérité, déclara formellement qu’il avait vu Angélique, par un mouvement convulsif du genou, pousser et renverser le guéridon placé devant elle; il en conclut que l’effort qu’elle avait dû faire, avant dîner, pour renverser une lourde table de cuisine, avait dû occasionner, audessus du genou , une contusion plus ou moins apparente. Les parents ayant été mis en demeure de

laisser vérifier le fait annoncé par le petit vieillard , on en reconnut l’exacte vérité. Les parents et leur fille électrique, rouges de honte et de colère, décampèrent le soir même de Paris, bourse vide, et maudissant ce malencontreux petit vieillard qui avait dévoilé leur jonglerie. »

Telle fut la fin du miraclu, et la nombreuse société qui avait été dupe d’une pauvre idiote, ou plutôt de ses parents, s’en retourna prémunie contre la crédulité, source de tant d’erreurs. Le savant académicien à qui nous avons emprunté cette relation, fait observer que si l’on voulait assimiler tous les récits de faits merveilleux à l’histoire de la fille électrique, on arriverait bientôt, en découvrant le bout de la ficelle, à l’incrédulité la plus absolue.