CHAPITRE IV

L'écriture n'est qu'une imitation.

L'homme n'invente rien; mais il imite et il perfectionne : c'est de ses facultés que naquit l'écriture. On voulait transmettre une idée , mais cette idée peignait un objet ; on n'eut donc qu'à peindre cet objet, qu'à en tracer la figure , et l'idée fut transmise ; ainsi on écrivait par le même moyen qu'on parlait. L'écriture, comme le langage , fut fondée sur l'imitation: la nature en fit tous les frais. Tel un

voyageur parvenu dans des contrées dont il ignore le langage, est réduit à peindre aux yeux ce qu'il voudrait vainement faire connaître par des sons.

Ainsi un cercle rayonnant peignait le soleil ; un croissant , la lune ; un carré à cornpart imens , un enclos ou un jardin ; des traits ondoyans , les eaux; une aile 9 la vitesse et les vents; un œil , la vue ; une main , la force et la puissance.

L'écriture formait ainsi une tapisserie à laquelle on ne pouvait se méprendre , et tels furent les premiers monumens qu'éleva dans ce genre l'industrie humaine. Mais ces tapisseries, ces monumens, n'étaient élevés que pour l'instruction et pour la félicité publiques ; ils présentaient les leçons les plus respectables , les ouvrages des législateurs et des sages, dépôts précieux de tout ce qui était relatif à Ta religion, à la morale, à l'agriculture, au gouvernement.

De là le nom d hiéroglyphes , ou mystères sacrés , donné à ces caractères; et le nom Récriture hiéroglyphique que porte cette écriture , à cause de l'excellence des choses qu'elle peignait.

On voit encore de pareils caractères sur ces

obélisques fameux de l'Egypte , qui ornaient les places publiques et l'entrée des temples ; sur les statues égyptiennes , sur leurs canopes ou vases sacrés, symboles d'Isis et de la nature ; sur les enveloppes des momies , ces corps embaumés qui subsistent depuis plus de quatre mille ans ; sur les murs des temples même.

Cette écriture, parfaitement semblable au langage , réunissait un sens intellectuel au sens physique. Ainsi la figure d'un lion , qui peignait i°. au sens propre et physique ce roi des animaux, désignait 2°. au sens métaphorique ou figuré le courage , la grandeur d'âme ; la fierté , apanage du lion; 3°. au sens de métonymie ou de rapport , il désignait le soleil comme lame de l'agriculture; enfin il désignait la terre qui résiste aux travaux de l'agriculture ou d'Hercule ; dé là , le lion qui accompagne horus ; et cette dépouille du lion vaincu , qu'Hercule porte toujours.

De même , la figure d'un cœur ne peignait pas seulement cette opinion du corps, mais elle peignait encore au sens figuré l'union, l'amour, les affections du cœur : au sens de synecdoque ou d'une partie pour le tout, une personne chérie, l'objet de notre affection : au sens de métonymie ou de rapport, de compa-

raison, la portion qui est au centre, dans le milieu, comme nous disons le cœur d'un fruit, d'un arbre, d'un pays, etc. ; et dans un autre sens de métonymie, la demeure fixe et stable d'une nation agricole (i); parce que ces états forment un corps réuni par une correspondance intime, de la même manière que les parties du corps sont rassemblées autour du cœur, ne forment avec lui qu'un tout, et ne subsistent que par leur correspondance mutuelle.

De là , l'usage des anciens peuples agricoles à appeler leur pays le nombril de la terre , le milieu de l'univers, Y empire du milieu, usage que conservent encore les Chinois.

(i) L'économie agricole mérite vraiment toute notre estime , toute la protection du corps social ; mais elle n'est pas, comme l'avait cru Gebelin , la clef des antiquités du monde. Eîîe n'explique point , le nombril de la terre.

Ces qualifications de nombril ou de milieu, que s'attribuèrent bien des peuples, souvent même, j'oserai le dire, ces qualifications lorsqu'ils étaient moins agricoles que nomades, n'étaient pas des allégories; elles signifiaient que ces peuples croyaient bonnement occuper un pays pi us privilégié que les autres par sa situation j en un mot le vrai pays central de la superficie de la terre habitable. L'ignorance de la cosmographie , et la vanité nationale , ont seules fait adopter ces épithètes ambitieuses. Il serait très-facile de démontrer qu'on les employait au sens le plus simple et le plus littéral.

Ces divers sens d'une même figure se comprenaient par l'ensemble, aussi parfaitement que nous comprenons par cet ensemble le sens que nous devons assigner aux mots qui composent une phrase ; et que nous ne nous y méprenons jamais , quelque nombreux que soient les sens de chacun de ces mots.

C'est que dans le choix de ces figures, on se dirigeait nécessairement et constamment d'après le langage , puisque c'était lui qu'on voulait peindre; tout comme notre écriture est toujours calquée sur le langage , et que nous donnons à nos mots écrits la même valeur qu'à ces mots parlés.

Il en fut de même dans l'écriture hiéroglyphique. Si la figure du lion désigna le courage , c'est parce que le nom du lion (Jeb)> en oriental, signifie également un lion et le coeur , le courage , X ardeur. C'est parla même raison que les déserts et les terres , qui résistent aux vues du laboureur , furent appelés du même nom lab , dans les langues orientales et hiéroglyphiques.

Ces hiéroglyphes, d'abord, conformes aux objets dont ils étaient la représentation, n'en présentèrent ensuite que le simple contour , et se réduisirent insensiblement à quelques traits , en sorte qu'on finit par n'en pouvoir recon-

naître presque aucune figure. C'est ainsi que dans les calendriers , on a réduit les caractères qui peignaient les sept planètes et les douze signes du zodiaque , à des figures qui ne représentent presque plus l'objet qu'elles peignaient dans l'origine. Si deux lignes perpendiculaires, par exemple , unies par deux lignes transversales , représentent le signe des gémeaux , c'est par une réduction singulière du caractère primitif qui représentait deux jeunes gens debout se donnant les bras : ici , chaque ligne perpendiculaire tient lieu d'un personnage ; et chaque ligne transversale , de deux bras qui se tiennent. Telle (i) a été également l'origine de l'écriture chinoise y qui paraît si singulière et ne ressembler à aucune autre : d'abord hiéroglyphique , ou simple imitation des objets , ses traits se sont peu à peu si fort resserrés et dénaturés , qu'ils ne paraissent plus que l'effet du

(i) Les traits de l'écriture chinoise représentaient originairement des objets par leur figure extérieure; il est vrai que les nouvelles formes , adoptées pour l'écriture moderne , ont fait perdre à beaucoup de caractères leur rapport avec les objets qu'ils représentent ) mais les Chinois ont dès dictionnaires des anciens caractères , où il est aisé de retrouver î'étyraographie des nouveaux. De RemusaL

ORIGINE DU LANGAGE. i^5

caprice , et qu'on a peine à se persuader qu'ils fussent imitatifs dans leur origine .