CHAPITRE IV

La parole est d'une origine divine (2).

Quoique le langage soit l'application des sons aux objets qui ont quelque rapport avec eux , il n'en est pas moins d'une origine divine*

(î) Voyez pag. 12.

(2) Première formation des Langues articulées ; Je crois qu'il faut distinguer , ici , deux questions différentes.

Première, « L'homme a-t-il inventé sa première langue

Ce ne sont pas les hommes qui ont formé ces sons et ces rapports; c'est Dieu qui fit de l'homme un être parlant.

» articulée , ou le premier couple humain la reçut-il du » Créateur par un don spécial ? »

Seconde. « Les hommes, abandonnés à leurs seuls moyens » naturels , ont-ils pu , ou peuvent-ils inventer et trans- » mettre une langue articulée ? »

Ces deux questions sont fort différentes; Tune est purement de fait ; l'autre est de possibilité. L'une doit se décider par la preuve historique , ou demeurer irrésolue ; l'autre est une question de philosophie expérimentale et rationnelle. L'une intéresse tous les amis de la révélation, tandis qu'elle serait écartée , pour ainsi dire , comme un non-sens , comme un problème de supposition fausse , par des athées et par de simples incrédules ; l'autre concerne tous les amateurs de l'histoire naturelle de l'homme.

Je m'arrête d'abord à la première. J'interroge l'histoire , et j'examine si le témoignage ou l'expérience m'offrent quelque argument contraire à la déposition du plus antique historien du monde.

Moïse nous présente le premier homme et la première femme comme ayant parlé presque en arrivant à la vie , et parlé une langue articulée. Il n'existe aucun historien contraire à ce récit , et rien ne se passe autour de nous qui puisse en infirmer la crédibilité.

Si l'on a connu , hors l'ordre social , des couples d'enfans sauvages ayant l'intelligence et l'instrument vocal, on les a trouvés dans l'état de mutisme ou de vagissement : si nos

ï8 HISTOIRE NATURELLE DIT LA PAROLE.

Sans doute, la parole vint de Dieu même : lui seul a pu mettre la dernière main aux qualités admirables de l'homme , en le douant de

enfans parviennent à parler, ce n'est pas en inventant une langue ; c'est en apprenant par une imitation longue, pénible, indécise, le langage quelconque de ceux qui les entourent. Enfin , si Ton suppose que des couples isolés , abandonne^ dès l'enfance , ont pu inventer, fixer pour eux et transmettre à leur postérité quelques essais très-grossiers d'une langue commençante, qui se serait formée dans la suite par des efforts soutenus pendant bien des générations • il ne s'en suivra pas que l'homme, en venant au monde, ait parlé une langue articulée , seulement parce qu'il avait de l'intelligence et l'instrument vocal. Si donc le premier homme et sa compagne ont parlé en venant à la vie, ce devait être un don spécial de leur auteur; ce don n'a pas été transmis à leurs descendans, puisque ceux-ci ne deviennent vrais animaux parlans , s'ils peuvent le devenir d'eux-mêmes et sans modèles , qu'après un long apprentissage , et probablement une suite de générations.

Sur la seconde question , qui est toute conjecturale], les opinions se partagent.

Lucrèce n'y voyait point d'embarras. Il ne fallut à l'homme qu'imiter les bruits de la nature, les cris des animaux. Il y a loin sans doute de ces bruits, et de ces bruits et de ces cris imités, à l'invention d'une langue un peu formée , quelque pauvre qu'on la suppose.

J.-J. Rousseau croyait cette invention impossible. « Je »> suis convaincu 7 écrivait-il en 1754 (dans son Discours

ORIGINE DU LANGAGE. ig

l'art de parler, de cet art , lien de la socie'té , qui conduit l'homme de connaissance en connaissance , et qui lui fait découvrir de nouvelles perspectives, lorsqu'il se croit parvenu

sur l'origine de l'inégalité ) , » de V impossibilité presque » démontrée , que les langues aient pu naître et s'établir >> par des moyens purement humains-,... »

Siissmilch, académicien de Berlin, publia dans cette ville , en 1 766, un livre , exprès pour inculquer cette idée de J.-J. Rousseau; « Versuch eine beweises, dass die erste sprache » ihren ursprung nich von menschen , sondem alîein vom » schoepfer erhalten. » Berlin , 1 766.

Le docte Beauzée tenait beaucoup à cette opinion , et l'a défendue dans sa Grammaire, et dans l'Encyclopédie méthodique , au mot langue. Elle a encore des partisans parmi les hommes les plus éclairés.

Dès 1765,1e président Desbrosses posa et développa les bases d'un système tout contraire , dans un ouvrage plein d'érudition et de sagacité, son Traité de la formation mécanique des langues , vrai prototype de la doctrine que Gebelin répandit sur ce sujet en 1774 et 1776; c'est où il prit sa langue primitive, naturelle , nécessaire et impérissable. Ce que Desbrosses avait dit par hypothèse, et souvent avec des restrictions , Gebelin l'affirma , le tourna en axiomes , l'exagéra de plus d'une manière.

La question de la première origine des langues , proposée par l'académie de Berlin en 1771, avait donné lieu à de nouvelles méditations. Herder avait obtenu le prix , en rétablissant la pensée de Lucrèce^ en soutenant^ avec le président

aux bornes les plus reculées des sciences ; ainsi s'offre toujours à ses recherches un nouvel horizon fort éloigné de celui qu'il apercevait.

Desbrosses , que le langage parle' est originairement de la pure et naturelle invention des hommes.

De 1773 à 1792, cette même assertion reçut en Angleterre les plus grands développemens , dans l'ouvrage de lord Monboddo, intitule', ofthe Origin and progress qf Language , Edimbourg et Londres , in-8°. , 6 vol. ; et fut reprise encore dans la première partie de la The'orie du langage du docteur Beattie, Londres, 1788, in-8°.

Il serait trop long de nommer les auteurs allemands qui ont donné des ouvrages e'crits dans le même système , et les livres français où il est adopté. Mais je citerai le traité singulier de V Origine des langues , par un Juif de naissance, Zalkind Hourwitz, Paris, in-8°. 1808. Voyez l'analyse que j'en ai donnée, n°. 201 du Moniteur universel de cette même année.

Tous ces auteurs ont confondu la question historique avec celle de la possibilité , quoiqu'on les eût distinguées dans le discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes , pour servir de réponse à celui de J.-J. Rousseau , sur ie même sujet , par M. ( Jean ) de Castillon , professeur de philosophie et de mathématiques. Utrecht , 1756, in-8°.

L'abbé Copineau les distingua soigneusement aussi , dans son Essai sur V origine et laformation des langues , Paris , i774,in-8°. Sur la première , il s'en tient à la Genèse; et sur la seconde , s'il convient que l'invention purement humaine des langues est possible 7 il soutient qu'elle n'aurait pu se

Dieu seul put donner à l'homme les organes qui lui étaient nécessaires pour parler ; il put seul lui faire un besoin de mettre en œuvre ces organes, et établir entre la parole et les objets qu'elle devait peindre, cet accord admirable qui anime le discours , et lui donne cette énergie qui est surtout si remarquable dans la poésie et dans l'éloquence. Il ne restait à l'homme qu'à mettre en œuvre ces organes et à les développer de la manière la plus convenable à leur destination. Les premiers élémens une fois donnés , l'homme n'eut plus qu'à les combiner entre eux de manière qu'ils s'étendissent à tous les objets et qu'ils répondissent à tout ce qu'il avait lieu d'en attendre.

Tels furent les effets du mobile imprimé

faire que par des efforts laborieux et continués pendant une longue période.

Condillac , en sa Grammaire , distingue aussi les deux questions , et se borne à décider la seconde pour l'affirmative.

Gebelin fut combattu particulièrement sur son système de langue primitive , avec précision et clarté , par l'abbé Legros , dans le livre anonyme qui a pour titre : Analyse et examen du système des philosophes économistes. Paris , 1787 , in-8°. , pag. 17g — 187 , et pag. 196 et 197.V. ciaprès la note 7 pag. 28*

parla Divinité, ou de l'instrument vocal dont il doua l'homme, et du rapport qui règne entre les sons qu'on en tire et les objets dont l'homme est environné.

Spectacle ravissant par lequel l'homme est le centre de l'univers; les sons qu'il tire de l'instrument vocal, supérieurs à ceux de la lyre et de tous les instrumens inventés par l'homme, lui servant, par leurs variétés, par leur énergie , par leurs rapports avec la nature entière , à peindre par la parole ce qui existe ; les objets les plus sublimes et les plus élevés , comme ceux qui rampent à ses pipds , les objets les plus cachés à ses sens, comme ceux qui affectent le plus ses organes.