CHAPITRE III

U écriture n'a pu être inventée et se maintenir que dans les états agricoles.

Mais pourquoi conclure de ce que l'écriture n'est pas en usage chez tous les peuples,

restés en grande partie nomades depuis qu'ils ont pratiqué Técriture. L'affectation de borner l'usage de cet art aux peuples agricoles et aux hommes libres , est une exagération qui vient du très-vif attachement de l'auteur aux systèmes , au langage des économistes , et de sa juste aversion pour l'esclavage. Il y a dans toutes ces tirades quelques vérités , beaucoup d'intentions louables , et peu d'exactitude.

(i) Voyez page isS.

ORIGINE DU LANGAGE. n

elle n'est pas ancienne et qu'elle n'est pas prise dans la nature? Cela suppose que tous les peuples auraient reçu et conservé l'écriture , dès quelle leur aurait été connue ; mais l'on n'adopte et l'on ne conserve que ce qui est utile. Que feraient-ils de l'écriture ; ces peuples qui sont privés de tous les arts ; qui habitent des contrées où ils ne peuvent les exercer; où tout se refuse au génie et à l'industrie humaine; où , obligé de courir après sa proie , l'homme chasseur et vagabond ne peut ni s'occuper du lendemain , ni se fixer dans une place , pour se livrer à une industrie funeste qui le ferait mou* rir de faim ?

Ce n'est point eux qui peuvent nous répondre sur des, objets qui ne sauraient nous intéresser ; les nations agricoles sont les seules qui puissent nous instruire sur ces questions importantes; ce n'est que chez elles que le génie peut se déployer, et qu'il peut répandre sur les hommes ses heureuses influences. Ce n'est que là où l'homme, assuré de sa subsistance, peut rester en place et penser à perfectionner ses connaissances ; ce n'est que là où le possesseur d'un immense terrain couvert de ses troupeaux , de ses récoltes , de sa famille , de tous ceux qui travaillent sous lui et pour lui,

Il6 HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

et soudoyant une multitude de personnes , obligé d'être en règle avec tous , et en société avec ses voisins , et d'avoir avec eux une correspondance étroite par des échanges continuels , est forcé de mettre à contribution tous les arts, afin de tirer le plus grand parti de sa situation et des avantages dont il jouit. Obligé surtout de suivre de près toutes ses opérations , de se souvenir de leurs commencemens , de les lier avec tous leurs effets , afin d'être toujours d'accord avec lui-même ; sa situation exige des moyens plus sûrs et plus durables que sa seule mémoire ; qu'il fixe ses idées d'une manière inébranlable , et que la mauvaise foi ou Tinfidélité de cette faculté de l'âme ne puissent jamais les ébranler ou les rendre douteuses.

Lui seul, en effet, a besoin d'une écriture, pour subvenir à tout ce qu'exige son état, pour tenir registre de ses gens , de ses troupeaux , de ses champs , de sa recette , de sa dépense, de ceux auxquels il doit et de ceux qui lui doivent; pour apprendre à tous ceux qui dépendent de lui ce qu'ils doivent faire ; pour prescrire un ordre, des lois, un culte, des cérémonies, à tout ce qui forme son empire , et dont les membres augmentent chaque jour; pour conserver ses observations sur les astres , sur les

saisons , sur les meilleures méthodes de faire valoir son terrain ; pour tenir note de ses traités avec tous ses voisins. Telle est la première origine de l'écriture , telle fut sa première et sainte destination.

Ne soyons donc étonnés ni de ce que nous trouvons l'écriture chez les Chinois , chez les Phéniciens , chez les Egyptiens , les Grecs , les Ghaldéens, les Etrusques, les Hébreux de la plus haute antiquité , ni de ce que nous ne la trouvons que là. Ces peuples étaient agriculteurs, ils eurent donc une écriture; ils étaient seuls agriculteurs , ils eurent donc seuls l'écriture en partage ; et elle ne passa chez d'autres peuples qu'à mesure que ceux-ci devinrent agriculteurs. A quoi servirait-elle en eflèt chez les peuples sauvages et coureurs , qui n'ont nul compte à tenir de quoi que ce soit , qui ne labourent ni ne sèment , qui n'ont rien à maintenir, qui disputent aux animaux des forêts les fruits de la nature ?

Long-temps encore, l'écriture fut concentrée dans les chefs de famille et de l'empire. Quel usage en eussent fait tous les autres ^ voués aux travaux des champs et dénués de toute administration? L'écriture ne devint done commune parmi ceux qui n'avaient point de

terres , parmi ceux qu'on appelait peuple et non maîtres y que lorsque ce peuple eut acquis de la consistance , qu'il eut fait par sa multitude , par ses richesses , par sa force , un état dans l'état, et qu'il sentit tout l'odieux d'un avantage qu'on voulait continuer de posséder exclusivement, quoique les circonstances changées et de nouveaux droits exigeassent des usages nouveaux.

C'est par cette raison que les serfs n'écrivent nulle part, ni en Amérique, ni en Pologne, ni dans les montagnes de la Franche-Comté ; qu'ils n'écrivaient ni à Rome , ni dans les anciennes républiques : de quelle utilité serait l'écriture à ceux qui n'ont aucune propriété ? Jamais , dans aucun cas , ne s'est si bien vérifiée la question : à quoi cela sert-il ?

Ajoutons que puisque les propriétés, territoriale et personnelle , amènent à leur suite l'écriture , l'écriture à son tour prouve qu'il exista partout où on en rencontre des traces y une agriculture , des états , une propriété : elle devient ainsi d'une utilité première pour se former de justes idées des peuples anciens.

A peine l'homme sauvage peut-il être regardé comme l'enfant de la nature ; elle n'est pour lui qu'une marâtre : l'enfant de la nature,

celui pour lequel elle déploie tous ses charmes , toute sa bienfaisance , c'est l'homme agricole ; il est le premier a qui elle ait confié le germe des arts ; ils se développèrent dès qu'il commença à défricher un coin de terre , à en faire écouler les eaux > à en extirper les ronces.

C'est donc avec raison que les Egyptiens firent marcher d'un pas égal l'invention de l'agriculture , de l'astronomie et de l'écriture, ils regardèrent ces trois arts comme également divins } comme les dons de Mercure.