BONS OFFICES DE LA BERGERONNETTE ET DU SANSONNET

mouton. La présence d’une larve aussi carnassière cause aux bestiaux une fureur qui les porte à se meurtrir la tête contre les arbres, remède analogue à celui qu’employa Jupiter pour se débarrasser d’un violent mal de tête ; et c’est en vue de se préserver de l’invasion de ces œstres que, par les temps chauds et au milieu du jour, on voit les moutons se rapprocher, se serrer les uns contre les autres et tenir la tête baissée jusqu a terre et sous le ventre, afin de cacher leurs naseaux et de se mettre à ,’abri de l’invasion de la mouche pendant leur méridienne.

A cet égard, la bergeronnette rend souvent aux moutons des services de bon voisinage, dont le mouton ne semble pas se douter. Le 23 septembre 1843, en revenant, à dixheures du matin, de Dieppe à La Chapelle, je remarquai une nuée de bergeronnettes voltigeant autour d’un troupeau de moulons, dont elles rasaient presque la laine; elles ne sortaient pas de ce rayon, on aurait ditsouvent qu’elles passaient sous le ventre des bêtes à laine; j’ai revu le même fait en 1845, en septembre, sur le plateau de Montsouris-Montrouge. Dans l’un et l’autre cas il avait plu toute la nuit, et il bruinait encore. Évidemment, les bergeronnettes étaient là pour saisir au passage les œstres et autres mouches qui s’attachent aux moutons.

Le sansonnet ou étourneau (Stumus) rend aux moutons les mêmes petits services que les bergeronnettes, et les moutons paraissent leur en être tout aussi reconnaissants que le berger, qui les laisse parfaitement tranquilles. Ces oiseaux fouillent dans la laine des moutons, viennent se percher sur leur nez comme pour leur chercher leurs poux, leur becquettent l’angle de l’œil où les larves se réfugient, et le mouton se prête de la meilleure grâce à ces soins officieux.

Les effets morbides de cette larve étaient connus des anciens : Alexandre Trallien, médecin grec du vie siècle, rapporte que Démocrate l’ Athénien étant tourmenté, dans sa jeunesse, par des attaques d’épilepsie, alla consulter l’oracle de Delphes sur la cause et les remèdes de sa maladie; d’après Alexandre, la pythie aurait répondu d’une manière qu’on pourrait traduire ainsi d’après Trallien :

Quos madidis cerebri latebris procrearc capellas

Dicitur humores, vermem do verlice longum.

Démocrate n’y comprit rien, et s’en alla consulter à ce sujet un vieillard de quatre-vingt-dix-huit ans, qui était fort au fait du langage des oracles. Ce vieillard lui dit qu'il s’engendrait des vers dans la tète des chèvres, vers la base du cerveau, que les chèvres les rejetaient par le nez

OESTltES DU MOUTON S’ATTAQUANT A L’HOMME ET AUX HENNES. 299

en éternuant, et que, pour se guérir, Démocrate n’avait qu’à se procurer de ces vers, avant qu’ils eussent touché la terre.

Le vieillard confondait ici évidemment le remède, sur lequel l’oracle se taisait, avec la cause morbipare qu’il indiquait expressément ; les deux vers ne signifiaient qu’une seule chose : c’est que la cause du mal qui affligeait Démocrate n’était pas autre que le ver long qui s'engendre chez les chèvres, dans les humeurs des repaires du cerveau : ce qui signifie, en histoire naturelle moderne, qui éclôt sous les sinus frontaux des chèvres et des moutons. Quant au remède, la pythie n’en parlait pas ; le tabac n’était pas encore arrivé d’Amérique, ni le camphre de Bornéo. Quoi qu’il en soit, et quand on réfléchit sur la justesse des indications de la plupart des oracles de la pythie, on est porté à croire qu’il y avait, dans leur fait, une puissance de divination et de somnambulisme dont la science n’a jamais eu le secret.

819. D’après Ch.-Fréd. Hoffbergf), ces larves nasales attaquent aussi les rennes et les chevaux; les Lapons les nomment trumba, et elles leur paraissent plus funestes que l’œstre intestinal, qu’ils appellent curbma; c’est en éternuant que les animaux s’en débarrassent. Les rennes sont si effrayés à l’apparition de la mouche, que la vue d’un seul taon suffit pour faire mugir à la fois tout un troupeau, fût-il de mille têtes.

Linné assure, dans un autre ouvrage, que l’œstre détruit chaque année en Laponie le tiers des jeunes rennes et des agneaux. L’œstre n’est pas seulement le fléau des pays froids; on voit, dit Virgile, voltiger, dans les plaines d’Albano, des nuées de mouches que les Romains appellent asiles (mot que les Grecs ont traduit par celui d'œstre), insecte terrible, dont l’aigre bourdonnement épouvante nos troupeaux et les chasse des forêts ; Sénèque ('*) rapporte le même fait, et les voyageurs modernes en parlent dans les mêmes termes.

820. 3" OEsthe cutané (***) ( OEstrus bovis Fabr., et Tabanus taran-

(*} Amœnit. acad-, tom. 4, dissert. 77, pag. 464 .—Syst. nat-, 4744, pag. 104.

(**) Hune, quem Grœci ceslrum vocant, pecora peragentem et tolis saltibus dissipantem, asilum nostri vocabant, hoc Virgilio licet credcri : « Plurimus Alburaum volitans, cui nomen asilo Romanum est, œstrxm Graii verlêre vocantes; asper, acerba sonans, quo tota exterrita sil vis diffugiunt armeuta.»Puto intelligi istud verbum (asili) interissc. (Senec., epist. 58, ad Lucil.) — Sénèque pense à tort que le mot asilus avait disparu de la langue latine de son temps, car nous le retrouvons dans Pline, liv. 32, chap. 4.

(***) Réaumur, Mém. sur les ins., tom. 4, pag. 527, pl. 36, 37 et 38, fig. 6-8.

Cette espèce d'œstre ne nous parait pas être autrement distincte des autres que par les influences de la localité où sa larve se développe et où l’œuf est éclos. La peau des vaches laitières peut bien offrir à la larve les mêmes qualités nutritives que le tissu ces intestins des chevaux.