DU DRAGON. '2SS

jeunes héroïnes, qui conibaUaienl pour une loi divine; adoplé par une seconde inylliologie, ^ui plaça les fées sur le trône des anciennes enchanleresses; devenu remblcme des actions éclatantes des vaillants chevaliers, il a vivifié la poésie moderne, ainsi qu'il amt animé l'ancienne : proclamé par la voix sévère de riiistoire, partout décrit, partout célébré, partout redouté, montré sous toutes les formes, toujours revêtu de In plus grande puissance , immolant ses victimes par son regard, se transportant au milieu des nuées avec la rapidité de réclair, frappant comme la foudre, dissipant Tobscurilé des nuits par l'éclat de ses yeux étiucelants, réunissant i'a^ililé de Taigle, la force du lion, lu grandeur du serpent i, prcscniant même quelquefois une figure humaine, doué d'une intelligence presque divine, et adoré de nos jours dans de grands empires de TOrient, le dragon a été tout, et s'est trouvé partout, hors dans la nature, il vivra cependant toujours, cet être fabuleux, dans les heureux produits d'une iniaginalion féconde II embellira longtemps les images hardies d'une poésie enchanicresse : le récit de sa puissance mei*veilleuse charmera les loisirs de ceux qui ont besoin d'èlre quelquefois transportés au milieu des chimères, et qui désirent de voir la vérité parée des ornements d'une Action agréable : mais h la place de cet être fantastique, que trouvons-nous dans la réalité? Un animal aussi petit que faible, un lézard innocent et tranquille, un des moins armés de tous les quadrupèdes ovipares, et qui, par une conformation particulière, a la facilité de se transporter avec agilité, et de voltiger de branche en brnnche dans les forêts qu*il habite. Lca espèces d'ailes dont il a été pourvu, son corps de lézard, et tous ses rapports avec les serpents, ont fait trouver quelque sorte de ressembiiince éloignée eiitre ce petit animal al le monstre imaginaire dont nous avons parlé, et lui ont fait donner le nom de Dragon par les naturalistes.

Ces ailes sont composées de six espèces de rayons cartilagineux, situes horizontalement . de chaque côté de l'épine du dos, et auprès des jambes de devant. Ces rayons sont courbés en arrière; ils soutiennent une membrane, (|ui s'étend le long du rayon le plus anté* mur jusqu'à son extrémité, et va ensuite se rattacher, en sarrondissant un peu, auprès. des jambes de derrière. Chaque aile représente ain.si un triangle, dont la base s'appuie sur l'épine du dos; du sommet d'un triangle à celui de Tautre, il y a à peu près la même distance que des pattes de devant à celles de derrière. La membrane qui recouvre les payons est garnie d'écaillés, ainsi que le corps du lézard, que Ton ne peut bien voir qu'en regardant au-dessous des ailes, et dont on ne distingue par-dessus que la partie la plus élevée du dos. Ces ailes sont conformées comme les nageoires des poissons, surtout comme celles dont les poissons volants se seivcnt pour se soutenir en Pair. Elles ne ressemblent

Cas aux ailes dont les (•hau>es-s(mris sont pourvues, et rpii sont coniposées d'une menirane placée entre les doigts très-longs de leurs pieds di» devant; elles dilVèrenl encore plus de celles des oiseaux formées de membres, (pie l'on a a|)pelès leurs bras : elles ont plus de rapport avec les membranes (pii s'élenileiil des jambes de devant à relies de derrière dans le polaloueheet dans le taguan, et (pii leur servent à voltiger. Voilà donc le dragon, qui, placé, comme tous les lézards, entre les poissons et les (piadrupèdes vivipares, se rapproche des uns par ses rapports avec les poissons volants, et des autres, par ses ressemblances avec les poialouches et les écureuils, dont il est Tanalogue dans son ordre.

Le dragon est aussi remar(|uable par trois espèces d(» j)o;Iies allongées et pointues, qui garnissent le dessous de sa gorge, el (pTii |)eut enfler li Noionlé pour augmenter son volume, se rendre plus léger, etvohM'|)lus facilement. C'est ainsi qu il peut un peu com-

Eenser rinfériorilé de ses ailes, relativement à celles des oiseaux, et la facilité avec iquelle ces derniers, lorsqu'ils veulent s'alléger, font parvenir l'air de leurs poumons dans diverses parties de leur corps.

Si Ton était au dragon ses ailes et les es))èces de poches qu'il porte sous son gosier, il sarait très-semblable à la plupart des lézards. Sa gueule est très-ouverte, et garnie de dénis nombreuses et aiguës. 11 a sur le dos trois rangées longitudinales de turbercules plus ou moins saillants, dont le nombre varie suivant les individus. Les deux rangées «yièrieures forment une ligne courbe, dont la convexité est en dehors. Les jambes sont aaMlk>ii0ues ; les doigts, au nombre de cinq à cha(|uc pied , sont longs, séparés et garmk d'anglas crochus. La queue est ordinairement très-déliée, deux fois plus longue que le corps, et couverte d*écailles un peu relevées en carène, La longueur totale du dragon

I U y a des serpents qui oui plus de quarautc pieds de long.

nVxccdc guère un pied. Le plus grand des individus de cette espèce conservés au Cabinet du Roi n liuil pouces deux lignes de long, depuis le bout du museau jusqu'à rcxlréuiilc de la queue, qui est longue de (pinlie pouces dix lignes.

Rien diiïérent du drngon de la fable, il passe innocemmenl sa vie sur les arbres, où il vole de branche en branche, chei chant les fourmis, les mouches, les papillons e( les autres insectes dont il fait sa nourriture. Lorsqu'il s'élance d'un arbre à un autre, il frappe Pair avec ses ailes, de manière à produire un bruit assez sensible, cl il franehil quelquefois un espace de trente pas. H habite en Asie i, en Afrique cl en Amérique ;il peut varier, suivant les dilTèrents climats, par la teinte de ses écailles; mais il présente souvent un agréable mélange de couleurs noire, brune, presque blanche ou légéremenl bleuâtre, formant des taches ou des raies.

Quoiqu'il ait les doigts très-séparés les uns des autres, il n'est point réduit à habiter la (erre scxhe et le sommet des arbres; ses poches qu'il développe et ses ailes qu'il étend, replie et contourne à volonté, lui servent non-seulement pour s'élancer avec vitesse, mais encore pour nager avec facilité. Les membranes qui composent ses ailes peuvent lui tenir lieu de nageoires puissantes, parce qu'elles sont fort grandes à proportion de son corps; et les poches qu^il a sous la gorge doivent, lorsqu'elles sont gonflées, le rendre plus léfcr que l'eau. Cet animal privilégié a donc reçu tout ce qui peut être nécessaire pour grim|)er sur les arbres, pour marcher a\ec facilité, pour voler avec vitesse, pour nager avec force : la terre, les forêts, l'air, les eaux lui appartiennent également; sa petite proie ne peut lui échapper; d'ailleurs aucun asile ne lui est fermé; aucun abri ne lui esl interdit; s*il est poursuivi sur la terre, il s'enfuit au haut dés branches, ou se réfugie au fond des rivières; il jouit donc d'un sort tranquille et d'une destinée heureuse, car il peut encore, en s'élevanl dans l'air, échapper aux animaux que Teau n'arrête pas.

Linnée a compte deux espèces de lézards volants. H a placé, dans la première, ceux de l'ancien monde, dont les ailes ne tiennent pas aux pattes de devant, et dans la seconde, ceux d'Amérique, dont les ailes y sont attachées. Cette ditrérence ne nous parait pas suffire pour constituer une espèce distincte; d'ailleurs ce n'est que sur l'autorité de Séba t dont les figures ne sont pas toujours exactes, que Linnée a admis l'existence de lézards volants, dont les jambes de devant servent de premier rayon aux ailes; il n'en a jamais vu ainsi conformés; nous n'en avons jamais vu non plus; et nous n'avons rien trouvé qui y eût rapport, dans aucun auteur, excepté Séba. Nous croyons donc ne devoir admettre qu'une e8|>ece dans les lézards volants, jusqu'à ce que de nouvelles observations nous obligent à en reconnaître deux 3.

hi'itikmh: division.

QUI ONT TROIS ou QUATRE DOIGTS AUX PIEDS DE DEVANT ET QUATRE OU Ci!«Q AUX IHCDS

DE DEUniÉRE.