L'HVPÉROODOX BL'TSKOPF

{ //tjperoodon Butêkopf.)

CARACTERE

! Le museau arrondi et aplati; la dorsale recourbée.

DES CËTACÉES.

LA BALEINE FRANCHE

Bala'UA Mysticetus, Linn., Bonn., Cuv.

En traitant de la baleine, nous ne voulons parler qu'à la raison ; et cependant riniagînation sera émue par l'immensité des objets que nous exposerons.

Nous aurons sous les yeux le plus grand des animaux. La niasse et la vitesse concourent à sa force : Tocéan lui a été donné pour empire; et, en le créant, la nature parait avoir épuisé sa puissance merveilleuse.

Nous devons, en effet, rejeter parmi les fables Texislence de ce monstre hyperboréen, de ce redoutable habitant des mers, que des pécheurs effrayés ont nommé Kraken, et, qui, long do plusieurs milliers de mètres, étendu comme un banc de sable, semblable à un amas de roches, colorant Teau salée, attirant sa proie par le liquide abondant que répandaient ses pores, s'agitant en polype gigantesque, et relevant des bras nombreux comme autant de mâts démesurés, agiî^sait de même qu'un volcan sous-marin, et entr'oii- \rait, disait-on, son large dos pour engloutir, ainsi que dans un abime, des légions de poissons et de nH)llus(|ues.

Mais à la place de cette chimère, la baleine franche montre sur la surface des mers son énorme volume. Lorsque le temps ne manque pas à son développement, ses dimensions étonnent. On ne peut guère douter qu'on ne l'ait vue, à certaines époques et dans certaines mers, longue de prés de cent mètres; et dès lors, pour avoir une idée distincte de sa grandeur, nous ne devons plus la comparer avecles plus colossaux desanimaux terrestres. L'hippopotame, le rhinocéros, l'éléphant, ne peuvent pas nous servir de terme de comparai-

Un physétére mular a pu faire entendre un cri terrible, dont le relenlissement s'est prolongé au loin, comme un immense frémissement.

L'organe de la voix des célacées ne paraît pas cependant, au premier coup d'oeil, conformé de manière à composer un instrument bien sonore et bien parfait : mais on verra, dans Thistoire que nous publions, que le larynx de plusieurs cétacées non-seulement s'élève comme une sorte de pyramide dans la partie inférieure des évents, mais que l'orifice peut en être diminué à leur volonté par le voile du palais oui l'entoure et qui est garni d'un sphincter ou muscle circulaire. La cavité de la boucne et celle des évents sont très-grandes. La trachée-artère, mesurée depuis le larynx jusqu'à son entrée dans les poumons, avait un mètre de longueur, et un tiers de mètre de diamètre, dans une baleine néanmoins très-jeune, prise sur la côte d'Islande, en 1763 i. Or il serait aisé de prouver à tous les musiciens qui connaissent la théorie de leur art, et particulièrement celle des instruments auxquels la musique peut avoir recours, que la réunion des trois conditions que nous venons d'exposer, suflit pour faire considérer l'ensemble de l'organe vocal des cétacées, comme propre à produire de véritables sons, des sons trèsdistincts, et des sons variés, non-seulement par leur intensité, mais encore par leur durée et par le degré de leur élévation ou de leur gravité.

On pourrait même supposer dans les cris des cétacées, des différences assez sensibles pour que le besoin et Thabilude aient rendu pour ces animaux plusieurs de ces cris, des signes constants et faciles à reconnaître, d'un certain nombre de leurs sensations.

De véritables cris d'appel, de véritables signes de détresse, ont été employés par les dauphins férès réunis auprès de Saint-Tropès. Le physétére mular qui fit entendre ce son terrible, dont nous venons de parler, était le plus grand, comme le conducteur ou plutôt le défenseur d'une troupe nombreuse de physétères de son espèce; et le cri qu'il proféra, fut pour ses compagnons comme un signal d'alarme, et un avertissement de la nécessité d'une fuite précipitée.

Les cétacées pourraient donc, à la rigueur, être considérés comme ayant reçu du temps et de la société avec leurs semblables, ainsi que de l'effet irrésistible de sensations violentes, d'impressions sou>enl renouvelées et d'affections durables, un rudiment bien imparfait, et néanmoins assez clair, d'un langage proprement dit.

Mais les actes auxquels ce langage les détermine, que leur sensibilité commande, que leur intelligence dirige, par quel ressort puissant sont-ils principalement produits ?

Par leur queue longue, grosse, forte, flexible, rapide dans ses mouvements, et agrandie k son extrémité par une large nageoire placée horizontalement.

Ils l'agitent, et la vibrent, pour ainsi dire, avec d'autant plus de facilité et d'énergie, qu'ils ont un grand nombre de vertèbres lombaires, sacrées et caudales; que les apophyses des vertèbres lombaires sont très-hautes; et que par conséquent ces apophyses donnent un point d'appui des plus favorables aux grands muscles qui s'y attachent et qui meuvent la queue qu'ils composent.

C'est cette queue si puissante dans leur natation, si redoutable dans leurs combats, qui remplace les extrémités postérieures, lesquelles manquent absolument aux cétacées. Ces animaux sont de véritables bipèdes ; ou plutôt ils sont sans pieds, et n'ont que deux bras, dont ils se servent pour ramer, se battre et soigner leurs petits.

Dans plusieurs mammifères, les extrémités antérieures sont plus grandes que les postérieures. La différence entre ces deux sortes d'extrémités augmente dans le même sens, a mesure que Ton parcourt les diverses espèces de phoques, de dugons, de morses et de lamantins, qui vivent sur la surface des eaux ; et elle devient enfin la plus grande possible, c'est-à-dire que l'on ne voit plus d'extrémités postérieures lorsqu'on est arrivé aux tribus des cétacées, qui non-seulement passent leur vie au milieu des flots, comme les phoques, les dugons, les morses et les lamantins, mais encore n'essaient pas de se traîner, comme les phoques, sur les rochers ou sur le sable des rivage des mers.

Si, au lieu de s'avancer vers les mammifères nageurs, lesquels ont tant de rapports avec les poissons, on va vers les animaux qui volent; si l'on examine les familles des oiseaux, on voit les extrémités antérieures déformées, étendues, modifiées, métamorphosées et recouvertes de manière A former une aile légère, agile, d'une grande surface,

I Voy;«n«' en |nI iiiiii'. Iiiit |)ar onlr»» i\o S;» .M:ij<'s(:' j|.inoi>«\ |»;ii- MM. Olarst'ii, Ishiudais, ot Povcison • pnMnî^T iii'-ilrciii <l*lNlaii(lr ; r«Mli^.'' soU', la dircclioii dr racatl/'inio «les scieiicos do Copenhague, ot tra* (luit en fraïunU par M. lîaulhirr «le la Pe} rouie; volume V, page '2i\{).

DES CÉTÂCÉES. 35

et propre à soutenir et faire mouvoir un corps assez lourd dans un fluide très-rare.

Et remarquons que dans les animaux qui volent, comme dans ceux qui nagent, il y a une double réunion de ressorts, un appareil antérieur composé des deux bras, et un appareil postérieur formé par la queue : mais, dans les animaux qui fendent Tair, ce fluide subtil et léger de l'atmosphère, l'appareil le plus énergique est celui de devant ; et dans ceux qui traversent l'eau, ce fluide bien plus dense et bien plus pesant des fleuves et des mers, l'appareil de derrière est le plus puissant. Dans l'animal qui nage, la masse est poussée en avant; dans l'animal qui vole, elle est entraînée.

Au reste, les cétacées se servent de leurs bras et de leur queue avec d'autant plus d'avantage, pour exécuter, au milieu de l'océan , leurs mouvements de contentement ou de crainte, de recherche ou de fuite, d'afl'ection ou d'antipathie, de chasse ou de combat, que toutes les parties de leurs corps sont imprégnées d'une substance huileuse, que plusieurs de ces portions sont placées sous une couche très-épaisse d'une graisse légère, qui les gonfle, pour ainsi dire, et que cette substance oléagineuse se trouve dans les os et dans les cadavres des cétacées les plus dépouillés, en apparence, de lard ou de graisse, et s'y dénote par une phosphorescence très-sensible.

Ainsi tous les animaux qui doivent se soutenir et se mouvoir au milieu d'un fluide, ont reçu une légèreté particulière, que les habitants de l'atmosphère tiennent de l'air et des gaz qui remplissent plusieurs de leurs cavités et circulent jusque dans leurs os, et que les habitants des mers et des rivières doivent h l'huile qui pénétre jusque dans le tissu le plus compacte de leurs parties solides.

On a cru que les cétacées conservaient après leur naissance le trou ovale qui est ouvert dans les mammifères avant qu'ils ne voient le jour, et par le moyen duquel le sang peut passer d'une partie du cœur dans une autre, sans circuler par les poumons. Cette opinion est contraire à la vérité. Le trou ovale se ferme dans les cétacées comme dans les autres mammifères. Ils ne peuvent se tenir entièrement sous l'eau que pendant un temps assez court : ils sont forcés de venir fréquemment à la surface des mers pour respirer l'air de l'atmosphère; et s'ils ne sont obligés de tenir hors de l'eau qu'une très-petite portion de leur tète, c'est parce que l'orilice des évents, ou tuyaux par lesquels ils peuvent recevoir l'air atmosphérique, est situé dans la partie supérieure de leur tète, que leur larynx forme une sorte de pyramide qui s'élève dans l'é\ent, et que le voile de leur palais, entièrement circulaire et pourvu d'un sphincter , peut serrer étroitement ce larynx, de manière à leur donner la faculté de respirer, d'a\aler une assez grande quantité d'aliments, et de se servir de leurs dents ou de leurs fanons sans qu'aucune substance ni même une goutte d'eau pénètre dans leurs poumons ou dans leur trachée-artère.

Mais cette substance huileuse, ces fanons, ces dents, les longues défenses que quelques cétacées ont reçues ', cette matière blanche que nous nommerons adipocire avec Fourcroy 2, et qui est si abondante dans plusieurs de leurs espèces, l'ambre gris qu'ils produisent 5, et jusqu'à la peau dont ils sont revêtus, tous ces dons de la nature sont devenus des présents bien funestes, lorsque l'art de la navigation a commencé de se perfectionner, et que la boussole a pu diriger les marins parmi les écueils des mers les plus lointaines et les ténèbres des nuits les plus obscures.

L'homme, attiré par les trésors que pouvait lui livrer la victoire sur les cétacées, a troublé la paix de leurs immenses solitudes, a violé leur retraite, a immolé tous ceux que les déserts glacés et inabordables des pôles n'ont pas dérobés à ses coups; et il leur a fait une guerre d'autant plus cruelle, qu'il a vu que des grandes pèches dépendaient la prospérité de son commerce, l'activité de son industrie, le nombre de ses matelots, la hardiesse de ses navigateurs, l'expérience de ses pilotes, la force de sa marine, la grandeur de sa puissance.

C'est ainsi que les géants des géants sont tombés sous ses armes; et comme son génie est immortel, et que sa science est maintenant impérissable, parce qu'il a pu multiplier sans limites les exemplaires de sa pensée, ils ne cesseront d'être les victimes de son intérêt, que lorsque ces énormes espèces auront cessé d'exister. C'est en vain qu'elles fuient devant lui: son art le transporte aux extrémités de la terre; elles n'ont plus d'asile que dans le néant.

I V'ovez l'histoire des Narwals.

1 Article du Cachalot mficrocépftafr.

5 Idem.

Si TABLEAU

Avauçons vers ces êtres dont on peut encore écrire l'histoire, et dont nous venons d*esqui8ser quelques traits généraux.

An! pour les peindre, il faudrait le pinceau de Buffon. Lorsqu*il m^associa à ses travaux, il s'était réservé d'exposer l'image de ces cétacces, auxquels la nature paraissait avoir destiné un meilleur sort que celui qui les opprime : mais la mort l'a surpris avant qu'il n'ait pu commencer son ouvrage ; mais Daubenton et Montbelliard ne sont plus ; et c'est sans le secours de mes maîtres , sans le secours de mes illustres amis , que j'ai travaillé au monument qui manquait encore pour compléter l'ouvrage immense élevé pour la postérité par Buifon , par Daubenton, par Montbelliard, et dont j'ai tâché de poser le faite en terminant, il y a un an, l'histoire des poissons i.

Lorsqu'à cette dernière époque j'ai commencé de publier l'Histoire des cétacées , que j'avais entreprise pour remplir les honorables obligations contractées avec Buffon , le malheur avait déjà frappé ma léte et déchiré mon cœur ; j'avais déjà perdu une compagne adorée. La douleur sans espoir, la reconnaissance, la vénération, ont inscrit le nom de ma Caroline à la télé de l'Histoire des poissons ; elles lui dédient ce nouvel ouvrage; elles lui consacreront tous ceux que je pourrai tenter jusqu'à la fin de mon exil affreux. Son nom , cher à toutes les âmes vertueuses et sensibles, recommandera mes faibles efforts aux amis de la nature.

Le 24 nivôse an 12 (15 janvier 1804.)