LE MUET

Copliins crotuliiiu.s, Merr. ; Crolnlus inutu^. Liim; Mon imilJi. L:irri». ; Sryt;ili' r.itiMiatn. Lalr. ; Scytalr»

ÂininiMl>t(>>, Latr., Diiiid.; Laclir.si> nititii cl L. ulrn, Dami.

M. LinncT a doniu' ro nom à un fsrand serpent de Snrinam, qu'il a placé dans le j^eiire des serpenïs à sonnelle, h cause des j^rands rapports de conformalion qni le rapproclien! de ces repliles, mais (pie nous comprenons dans le j^enre des boa, parce qu'il a de grandes plaques sous le corps et sous la queue, comme ces derniers, et qifil n'a point In queue terminée par une ou plusieurs grandes pièces, de nalure écailleuse, comme les serpents à sonnelle. U'e>t à cause de ce dêraut de pièces mobiles et sonores, que M. Linnée Un nommé le Muet, Ce reptile a rexirémilé de la queue fiarnie par-dessous de quatre rangs de petites écailles dont les angles sont très-ai.uus. Les crochets à venin que Ton voit à sa mâchoire supérieure sont eUVayanls par leur jçrandeur, selon M. Linnée; son dos présente des taches noires rhomboïdales et réunies les unes aux aulres; il a deux cent dix-sept grandes plaques sous le ventre, et trente-quatre sous la queue.

TROISIEME GENRE

Ql! ONT LE VENTRE COLVEHT DE GRANDES PLAQIES, ET LA QIEIE TERMINÉE PAR UNE GRANDE PIÈCE DE NATl RE (XAILLEL'SE, OU PAR PLUSIEURS GRANDES PIÈCES ARTICULÉES LES UNES DANS LES AUTRES, MOBILES ET BRUYANTES.

SERPENTS A SOx\>ETTE.

LE BOIQUIRA.

Crotulus atricaudalus, Mfir. ; Ootalus Hoitpiira i>t C. Durissus, Luc<^|>. ; C. otricodiis, Daud. i.

Un voyageur égaré au milieu des soliludes brûlantes de TAfrique, accablé sous la chaleur du midi, entendant de loin le rugissement du tigre en fureur 4(uî cherche une proie, et ne sachant commeul éviter sa dent meurtrière, ne doit pas éprouver un frémissement plus grand que ceux qui parcourant les immenses forêts des contrées chaudes et humides du Nou\eau-Monde, séduils par la beauté des feuillages et des fleurs, enlralnéSy comme par une espèce dVnchantenuMit, au milieu de ces relrailes riantes, mais perlides, sentent. tout A coup, l'odeur fétide (prexhale le boiqnira, reconnaissent le bruit de la sonnette qui termine sa queue, et le voient prêt h s'élancer sur eux.

Ce lerrible re|)lile renferme en eiret un poison morlel ; et, sans excepter le naja, il n'est peut-être aucune es|)éce de serpent qui contienne un venin plus actif.

Le boiqnira par\ient quelquefois à la longueur de six pieds, et sa eireonfcrence est alors de dix-huit pouces. L'individu que nous avons décrit, et qui est conserve au Cabinet du Roi, a quatre pieds dix lignes de long, en y comprenant la queue qui a quatre ponces, et qui, dans cette espèce, ainsi que dans les autres serpents h sonnette déjà connus, est trèscourte à proportion du corps.

Sa tête aplalie est couverte, auprès du museau, de six écailles plus grandes que leurs voisines, et disposées sur (rois rangs Iransversaux, chacun de deux écailles.

Les yeux paraissent étincelants, et luisent même dans les ténèbres comme ceux de plusieurs aulres repliles, en laissant échapper la lumière dont ils ont été pénétrés pendant le jour; el ils sont garnis (rune membrane clignotante, suivant le savant analomiste Tyson, qui a donné une description trés-élendue, tant des parties extérieures que des parties intérieures du boiqnira.

La gueule présente une grande ouverture, et le contour en est de quatre pouces» dans rindividu de la collection du Roi. La langue est noire, délice, partagée en deux, renfermée

1 C.r frrpoiit dani;('i-oii\ est \o même que coliii qui est dccril \this luiii dan» cet ouvrage, tous la (If! DuriN^iUs. D.

!,[■; lîOlOllHA

LA COULEUVRE A COLI.IKB

en parliedans une gaine, et presque toujours Tanimal Tétend et l'agile avec vitesse. Les deux os qui forment les deux côtés de la mâchoire inférieure ne sont pas réunis par devant, mais séparés par un intervalle assez considérable que le serpent peut agrandir, lorsqu'il étend la peau de sa bouche pour avaler une proie volumineuse. Chacun de ces os est garni de plusieurs dents crochues, tournées en arrière, d'autant plus grandes qu'elles sont plus près du museau, et qui, par une suite de cette disposition, ne peuvent point lécher la proie qu'elles ont saisie, et la retiennent dans la gueule du boiquira, |)endant qu'il l'infecte du venin qui lombe de sa mâchoire supérieure. C'est, en efl'et, sous la peau qui recouvre cette mâchoire, et de chaque côté, que nous avons vu les vésicules où le poison se ramasse. Lorsque le serpent comprime ces vésicules, le venin se porte â la base de deux crochets très-longs et très-apparents, al tachés au-devant de la mâchoire supérieure; ces crochets, enveloppés en partie dans une espèce de gaine, d'où ils sortent lorsque l'animal les redresse, sont creux dans presque toute leur longueur; le venin y pénètre par un trou dont ils sont percés à leur base, au-dessous de la gaine, et en sort par une fente longitudinale que Ton voit vers leur pointe. Celte fente a plus d'une ligne de longueur dans l'individu conservé au Cabinet du Roi, et les crochets sont longs de six lignes. Indépendamment de ces crochets, qui paraissent appartenir â toutes les espèces de serpents >enimeux, et que nous avons vus, en effet, dans les vipères, les cérastes, les naja, etc., la mâchoire supérieure est garnie d'autres dents plus petites et plus voisines du gosier vers lequel elles sont tournées, et qui servent, ainsi que celles de la mâchoire inférieure, à retenir la victime que les crochets percent et imbibent de venin.

Les écailles du dos sont ovales et relevées dans le milieu par une arête qui s'étend dans le sens de leur plus grand diamètre. On a écrit qu'elles sont articulées si librement, que ranimai, lorsqu'il est en colère, peut les redresser; mais le mouvement qu'il leur donne doit être peu considérable, puisque nous nous sommes assurés qu'elles tiennent h la peau dans presque toute leur longueur et toute leur largeur. Le dessous du corps, ainsi que le dessous de la queue, sont revêtus d'un seul rang de grandes plaques comme dans le genre des boa; nous en avons compté vingt-sept sous la queue, et cent quatre-vingt-deux sous le ventre de l'individu qiii fait partie de la collection du Roi. M. Linnée en a compté cent soixante-sept sous le corps, et vingt-trois sous la (jueue de celui qu'il a décrit.

La couleur du dos est d'un gris mêlé de jaunâtre, et, sur ce fond, on voit s'étendre une rangée longitudinale de taches noires, bordées de blanc.

Sa queue est terminée, comme dans presque tous les serpents de son genre, par un assemblage d'écaillés sonores qui s'emboîtent les unes dans les autres, et que nous croyons d'autant plus devoir décrire ici en détail, que la considération attentive de leur forme et de leur position peut nous éclairer relativement à leur production ainsi qu'à leur accroissement.

Cette sonnette du boiquira est composée de plusieurs pièces dont le nombre varie depuis un jusqu'à trente et même au delà. Toutes ces pièces sont entièrement semblables les unes aux autres, non-seulement par leur forme, mais souvent par leur grandeur; elles sont toutes d'une matière cassante, élastique, demi-transparente, et de la même nature

?|ue celle des écailles. La pièce la plus voisine du corps, et qui le touche immédiatement, orme, comme toutes les autres, une sorte de pyramide à quatre faces, dont deux faces opposées sont beaucoup plus larges que les deux autres; on peut la regarder comme une espèce de petit étui terminé en pointe, et qui enveloppe les dernières vertèbres de la queue. Elle est moulée sur ces dernières vertèbres, dont elle n'est séparée que par une membrane très-mince, et auxquelles elle est appliquée de manière qu'elle suit toutes les inégalités de leurs élévations. Elleprésentetrois bourrelets circulaires qui répondent à trois de ces élévations; leur surface est raboteuse comme celle de ces éminences sur lesquelles ils se sont moulés; ils sont creux, ainsi que le reste de la pièce; le premier bourrelet, c'està-dire le plus proche de l'ouverture de la pièce, a le plus grand diamètre; et le plus petit diamètre est celui du troisième bourrelet.

Toutes les pièces de la sonnette sont emboîtées l'une dans l'autre, de manière que les deux tiers de chaque pièce sont renfermés dans la pièce qui la suit, à commencer du côté du corps. Des trois bourrelets qiie présente chaque pièce, deux sont cachés par la pièce suivante; le premier bourrelet est le seul qui paraisse. La pièce, située au bout de la sonnette, opposé au corps, est la seule dont les trois bourrelets soient visibles, et qui montre sa vraie forme en son entier; et la sonnette n*est composée, à Textérieur, que de cette pièce, et des premiers bourrelets de toutes les autres. Les deux derniers bourrelets de chaque pièces qui ne peuvent pas être vus, sont placés

414 HISTOIRE NATIIRKLLR

sou.N Uvs d<Mi\ |)r(Miii(Ts iW la piirc siii\au(r. Ils vw occupciil le creux ; ils relieniienl celle |)iù(*o, ri remprclioiii de se sôpar(»r du rt»sle do la sonneMo; mais, comme leur diamètre est moins j^rand que relui dis pnMiiicrs hourrolels de la piiVp suivante, chaque pièce Joue libromcid aulour dr rollc? qnVllr rnvcl()p|)0, vi qui la reti(Mit. Aucune pièce, excepté la plus voisine du ('oi|)s, n'osi liri* av<T la poan de Tanimal, ne lient nu corps du serpent par aucun muscle, par aucun nerf, |)ar aucun \aisseau, ne peul recevoir par conséquent ni accroissenicn(,ni nourri! me. el n'est (|u^ine enveloppe extérieure qui se remue lorsque ranimai agile rexlréniilé de sa (puMie, mais rpii se meut uniquement, comme se mouvrait tout corps él ranimer (pi'on aurait aHacIié à la queue du serpent i.

(]e(leconrornialion de l:i sonnelle senihle très-extraordinaire au premier coup d'œil ; cependani elle cessera de le paraître, si Ton veut eu déduire avec nous la manière dont la sonnelle a du êln* produite.

Les difVérentes pièi-es (pii la composent, n'ont été formées que successivement; lors- «pie cliacnne de ce.s pièces a pris son accroissement, elle tenait à la peau de la queue; elle n*aurait pas pu recevoir sans cela la matière nécessaire à son développement, et d'ailleurs on voit son\enl, sur les hords des pièces qui ne tiennent pas immédiatement au corps du serpent, des restes de la peau de la queue h laquelle elles étaient attachées.

Quand une pièce est lormée, il se produit au-dessous une nouvelle pièce entièrement semblable à Tancienne, et <|ui tend à la détacher de l'extrémité de la queue. L'ancienne pièce ne se sépare pas cependant tout à fait du corps du serpent ; elle est seulement repoussée en arrière; elle laisse entre son bord et la peau de la queue, un intervalle occupé par lepremier bourrelet de la nouvelle pièce; mais elle enveloppe toujours le second et le troisième bourrelet de cette nouvellepiéce,et elle joue librcmentautour de ces bourrelets qui la retiennent.

Lorsqu'il se forme une troisième pièce, elle se produit au-dessous de la seconde, delà même manière (jue la secon<le au-dessous de la première; elle détache éftalement de l'extrémité de la queue la seconde pièce qu'elle fait reculer, mais qu'elle retient par ses bourrelets.

Si les dernières vertèbres de la (puMie iront pas }];rossi pendant que la sonnette s*e$t f(»rnn'>e, clnupie pièce (pii s'esl moulée sur ces vertèbres a le même diamètre, et la sonnette parait d'une égale largeur jusqu'à la pièce qui la termine; si, au contraire, les vertèbres ont pris de l'accroissement pendant la formation de la sonnette,les bourrelets delà nouvelle pièce sont plus grands que ceux de la pièce plus ancienne, et le diamètre delà sonnette diminue vers la pointe. Dans les divers serpents a sonnette qui sont conservés an Cabinet du Koi, la sonnette est d'un égal diamètre vers sa pointe et à son ori|ûiie; mais, dans plusieurs sonnettes détachées du corps du serpent, et qui font aussi partie de la collection de Sa Majesté, nous avons vu les pièces diminuer de grandeur vers Textrémité de la sonnelle.

Il est é\idtnt, d'après ce que nous venons de dire, qu'il ne peut se former qn'une pièce ù chaque mue particulière que le serpent éprouve vers rextrémité de sa quene. Le nombre des pièces est donc égal à celui de ces mues particulières; mais comme Ton ignore si la mue particulière arrive dans le même temps que la mue générale du corps et delà queue, si elle a lieu une fois ou plusieurs fois par an, le nombre des pièces, non-seulement ne prouve rien ])our la ressemblance ou la difTérence des esp«>ees, mais ne peut rien indiquer relativement h l'Age du serpent, ainsi qu'on Ta écrit. Une nourriture plus abondante, et une température plus ou moins chaude, peuvent d'ailleurs augmenter ou diminaerle nombre des mues dans la même aimée; et \oili'i pourquoi, dans certains individas, la sonne! te est partout d'un égal diamètre, parce que, pendant le temps de sa production, les dernières vertèbres n'ont pas grossi d'une manière sensible, tandis que dans d'autres individus, les mues ont été assez éloignées pour (|uc les vertèbres aient eu le temps decrollrf entre la formation d'une pièce el celle d'une autre. Il pourrait donc se faire que la sonnette d'un indi\idu qui, dans dill'érentes années, aurait éprouvé des accidents

I L» «niiiii-lli' ilu l)ni(|iiii'!i r<i pL'in'c ili' inaiiirn* qin* si>s rôlrs li'< pliM Inrgos «oiilélevéi verticalf-

ini'iii lius<|iiL' le scipiMil r«<t ^\iv snii vi'iitrr; clic iif toiiolio pns imiiii'diatcniciil aux grandes plaqacs qvi ^:iiiii<<«cnt !<■ (lossous dr la (piciic. iiini<i iMitre co< ;;raiidcs plaqiiP4 et le bord de la première pièce,— mit inii* rnii;{i'-p do petites rcaillcs scinblaMos à colles du dos. La sonnette de l'inoividu confcnrc m Cabinet du Roi, a neuf ligues de hauteur, un pouce neuf lignes do longueur, et est composée doiîS pièces.

^. Mt^^mA

rents, fût d*un rKal dinmèlrr dans quelques-unes de ses portions, et nIhU en diminuant dans d^autrcs. D'un autre côlé, ou verrait de vieux serpents avoir des sonnettes d'une longueur prodij^ieuse, et presque éj^nles à la longueur du corps, si les piiVes qui les composent ne se desséchaient pas promptemenl; mais, comme elles ne tirent aucune nourriture de ranimai, et ne sont abreuvées par aucun suc, elles deviennent trés-fragiles, se brisent et se séparent souvent par l'eflel d'un frottement assez peu considérable. Voilà pourquoi le nombre des pièces n'indi(pie jamais le nombre de foutes les mues particulières que ranimai peut avoir éprouvées à Textrémité de sa «pieue. Si même, dans la mue générale des serpents a sonnette qui doit s'opérer de la même manière que celle des couleuvres, et pendant laquelle la vieille p«*au de Tanimal doit se retourner en entier comme un gant, et ainsi que nous Piuons vu \ ; si, dans cette mue générale, le dépouillement s'étend jusqu'aux dernières vertèbres de la cpieue et emporte la preniière pièce de la sonnette, toutes les autres pièces doivent être avec elle séparées du corps du reptile; et dès lors les sonnettes ne sciaient jamais conïposées que de pièces toutes produites dans Tinlervalle d'une mue générale à la mue générale suivante.

Toutes les parties des sonnettes étant très-sèches, posées les unes au-dessus des autres, et ayant assez de jeu pour se frotter mutuellement lorsqu'elles sont secouées, il n'est pas surprenant qu'elles produisent un bniit assez sensible ; nous avons éprouvé, avec plusieurs sonnettes n peu près de la grandeur de celle dont nous venons de rapporter les dimensions, que ce bruit, qui ressemble à celui du parchemin qu'on froisse, peut être entendu à plus de soixante pieds de distance. Il serait bien à désirer qu'on pût l'entendre de plus loin encore, afin que l'approche du boi(|uira, étant moins imprévue, fût aussi moins dangereuse. Ce serpent est, en ellet, d'autant plus a craindre, que ses mouvements sont souvent très-rapides. En un clin d'aûl il se replie en cercle, s'appuie sur sa queue, se précipite comme un ressort qui se débande, tombe sur sa proie, la blesse et se relire pour échapper A la vengeance de son ennemi; aussi les Mexicains le désignent-ils par le nom d'EcacoiUl, qui signifie le vent.

Ce funeste reptile habile prestpie toutes les contrées du \ouveau-Monde, depuis la.terre de Magellan jusqu'au lac ('hamplain, vers le quarante-cinquième degré de latitude septentrionale. Il régnait, pour ainsi dire, au milieu de ces \asles contrées, où presque aucun animal n'osait en faire sa proie, et où les anciens Américains, retenus par une crainte superstitieuse, redoulaieni de lui donner la mort: mais, encoui'agés par l'exemple des Européens, ils ont bientôt cherché à se délivrer de celte espèce terrible. Chaque jour les aris et les travaux purifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nouvelles, ont diminué le nombre des serpents à sonnette, et l'espace sur lequel ces reptiles exerçaient leur funeste domination se rétrécit à mesure (pie l'empire de Thomme s'étend par la culture.

Leboiquiruse nourrit de \ers, de grenouilles et même de lièvres; il fait aussi sa proie d'oiseaux et d'écureuils; car il monte avec facilité sur les arbres, et s'v élance avec vivacité de branche en branche, ainsi que sur les pointes des rochers qu'il habile, et ce n'est que dans la plaine qu'il court avec dillicufté, et ipi'il est plus aisé d'éviter sa poursuite.

Son haleine empestée, qui trouble (pielquefois les petits animaux dont il veut se saisir, peut aussi empêcher qu'ils ne lui échappent. Les Indiens racontent qu'on voit souvent le serpenta sonnette entortillé à l'entour d'un arbre, lançant des regards terribles contre un écureuil qui, après avoir manifesté sa frayeur par ses cris et son agitation, tombe au pied de l'arbre où il est dévoré. M. Vosmaër, qui a fait i\ La Haye des expériences sur les effets de la morsure d'un boiquira qu'il avait en vie, dit que les oiseaux et les souris qu'on lui jetait dans la cage où il était renfermé, témoignaient une grande terreur; qu'ils cherchaient d'abord à se tapir dans un coin, et qu'ils couraient ensuite, comme saisis de douleurs mortelles, à la rencontre de leur ennemi qui ne cessait de sonner de sa queue; mais cet effet d'une vapeur méphitique et puante a été exagéré et dénaturé au point de devenir merveilleux. On a dit que le boiquira avait, pour ainsi dire, la faculté d'enchanter l'animal qu'il voulait dévorer: que. par la puissance de son regard, il le contraignait h s'approcher peu à peu, et à se précipiter dans sa gueule; (jue l'homme même ne pouvait résister a la force magique de ses }eux étincelants, et que, plein de trouble, il se présentait à la dent envenimée du boiquira, au lieu de chercher ù l'éviter. Pour peu que les serpents a sonnette eussent été plus connus, et qu'on se fut occupé de leur histoire, on aurait bientôt sans doute ajouté h ces faits merveilleux de nouveaux faits plus merveilleux encore. Et

I Article do la Coulouvro d'Ksculopo.

410 rrTSTOIRF NATUREUF

troinhiofi de l'iibli^s n'iiiirait-onpas siihslidiéostnisiiuplr <*iïct (runehaleine fétide, qui même n'a jamnis v\v niaiissiCmiiiont^niaussi forfqueroHains naturalistes Tont pensé! L*ondoit prôsunin*. avoe Kalni, i\uc Icphis souvent, lorsqu'on aura vu un oiseau, on un écureuil, ou tout autre animai se précipiter, pourainsi <lire, du haut d'un arbre dans In gueule du serpent h sonnette, il aura été déjà mordu par le serpent; cpi'il se sera enfui sur l'arbre; (prit aura exprimé, p:ir ses eris el son agitation, Taction violente du poison laissé dans son sani^ par la dent du reptile; que ses forées se seront insensiblement aiïaiblies; qu*il se sera laissé aller de hranelie en hranelie, et ^\\\'\\ sera tombé enfin auprès du serpent, dont les yeux enllammés el le rej^ard avide auront suivi tous ses mojivements, et qui se sera de nouveau élancé sur lui lorscpTil l'aura vu ])res<pie sans vie. Plusieurs observations rapportées parles voya$:eurs, et particulièrement un fait raconté par Kalm, paraissent le prouver.

Ou a écrit cpie la pluie au^Muenlail la fureur du boiquira ; mais il faut que c-e soit une pluie d'orage, car il ne craint point d'aller à l'eau. C'est lorsque le tonnerre gronde qu'il est le plus redoutable; on frémit lorsfpi'ou pense h l'état affreux et aux angoisses mortelles qu'éprouve celui <pii, poursui\i par un ora^e terrible, au milieu de ténèbres épaisses qui lui dérobent sa route, cherclic un asile sous quelque roche avancée, contre les flots d'eau qui tombent des nues, aperçoit, au milieu de l'obscurité, les yeux élincflants du serpent à sonnette, el le découvre à la clarté des éclairs, agitant sa queue, et faisant entendre son sifïlement funeste.

Un animal qui ne parait né que pour détruire, devait-il donc aussi sentir les feux de l'amour? Mais la même chaleur qui anime tout son être, qui exalte son venin, qui ajoute u ses forces meurtrières, doit rendre aussi plus vif le sentiment qui le porte & se reproduire.

11 ne pond qu'un assez petit nombre d'œufs; mais, comme il vit plusieurs années, l'espèce n'en est que trop multipliée.

Pendant Thiver des contrées un peu éloignées de la ligne, les boiquira se retirent en grand nombre dans des cavernes où ils sont presque engourdis et dépourvus de force. C'est alors que les nègres et les Indiens osent pénétrer dans leurs repaires pour les détruire, et même s'en nourrir; car, malgré le dégoût et l'horreur que ces reptiles inspirent, ils en mangent, dit-on, la chair, et elle ne les incommode pas, pourvu que le serpent ne se soit pas mordu lui-même. Voilà pourquoi, a-t-on ajouté, il faut tuer promptement le boiquira, lorsqu'on veut le manger : il faut lui donner la mort avant qu*il ne s'irrite, parce qu'alors il se mordrait de rage. Mais, comment concilier celte assertion avec le témoignage de ceux ffui prétendent qu'on peut manger impunément les animaux que sa morsure fait périr, de même que les sauvages se nourrissent, sans aucun inconvénient, du gibier qu'ils ont tué avec leurs flèches empoisonnées? Cette dernière opinion parait d'autant plus vraisemblable que le boiquira semblerait devoir se donner la mort à lui-même, si la chair des animaux, percés par ses crochets, devenait venimeuse par une suite de sa morsure.

Les nègres saisissent le boiquira auprès delà tête, et il ne lui reste pas assez de vigueur, dans le temps froid, pour se défendre ou pour leur échapper. Il devient nu.«si la proie de couleuvres assez|fortes, qui doivent le saisir de manière h n'en être pas mordues i; et l'on doit supposer la même adresse dans les cochofis marrovs^ qui, suivant Kalm, se noarrissent, sans ineonvénient, du l)oi(piira, dressent leurs soies dès qu'ils peuvent le sentir, m jettent sur lui avec avidité, et S(uit garantis^ dans certaines parties de leur corps, du danger de sa morsure par la rudesse de leur poil, la dureté de leur peau et rëpaiisear de leur graisse.

Lorsrpie W printemps e>t arri\é dans les pays élevés en latitude et habités par les boiquira, que les neiges sont tondues et que l'air est réchauffé, ils sortent pendant le jour de leurs retraites, pour aller s'exposer aux rayons du soleil. Ils rentrent pendant la nuit dans leurs a^^iles. et ce n'es! que lurs(pie les gelées ont entièrement cessé qu*ils abandonnent leurs ca\ernes, se répandent dans les campagnes, et pénètrent quelquefois dans les maison.s. On o*>e ob>er\er le temps où ce^ animaux viennent se chauffer au soleil, pour les attaquer el en tuer un grand nombre à la fois.

Pendant réiè, ils habitent au milieu des montagnes élevées, composées de pierres calcaires, incultes et couvertes de bois, telles que celles qui sont voisines de la grande chnte

Voyet r&rticlo de la couleuvre Lien.

DES SEUPiîNTS. 417

d'eau de Masara. Ils y choisiissenl ordinairement les expositiuas les plus chaudes elles

filas favorables à leurs chasses ; ils préfèrent le côté méridional d'une montagne, et e bord d'une fontaine ou d*un ruisseau habiles par des grenouilles, et où viennent boire les petits animaux, dont ils font leur proie. Ils aiment au.>si à se mettre de lenips en temps à l'abri sous un vieux arbre ren>ersé; et voilà pourquoi, suivant Kulm, les Américains qui voyagent dans les forêts infestées de serpents à sonnette, ne franchissent point les troncs d'arbres couchés à terre, <|ui obstruent queUjuefois le passage; ils aiment mieux en faire le tour, et, s'ils sont obligés de les traverser, ils sautent sur le tronc du plus loin qu'ils peuvent, et s'élancent ensuite au delà.

Le boiquira nage avec la plus grande agilité; il sillonne la surface des eaux avec la vitesse d'une flèche. Malheur à ceux qui naviguent sur de petits hâlimenls, auprès des plages qu'il fréquente! Il s'élance sur les ponts peu élevés; et quel élat alfreux que celui où tout espoir de fuite est interdit, où la moindre morsure de Tennemi que Ton doit combattre donne la mort la plus prompte, où il faut vaincre en un instant, ou périr dans des tourments horribles.

Le premier effet du poison est une enilure générale; bientôt la bouche s'enilamme, et ne peut plus contenir la langue devenue trop gonilée; une soif dévorante consume; et si l'on cherche à l'étancher, on ne fait que redoubler les tourments de son agonie. Léserachats sont ensanglantés; les chairs qui environnent la plaie se corrompent et se dissolvent en pourriture; et, surtout si c'est pendant lardeur de la canicule, on meurt quelquefois dans cinq ou dix minutes, suivant la |.artie où on a été mordu i. On a écrit que les Américains se servaient, contre la morsure du hoiquira, d'un emplâtre composé avec la léte même du ser|.enl écrasé. On a prétendu aussi qu'il fuit les lieux où croit le dictame de Virginie, et l'on a essayé de se servir de ce dictame comme d'un remède contre son venins; mais il parait que le véritable antidote, que les Américains ne voulaient pas découvrir, et dont le secret leur a été arrache par M. Teinnint, médecin écossais, est le polygale de Virginie, Sênéka ou Séiiéya (Polygala Senega) 3. Cependant il arrive quelquefois que ceux qui ont le bonheur de guérir, ressentent périodiquement, pendant une ou deux années, des douleurs Irés-vives, accompagnées d'enflure; quelques-uns même portent toute leur vie des marques de leur cruel accident^ et restent jaunes ou tachetés d'autres couleurs.

Le capitaine Hall 4 fit, dans la Caroline, plusieurs expériences touchant les elTets de la morsure du boiquira sur divers animaux; il lit attacher à un piquet un serpent à sonnette long d'environ quatre pieds. Trois chiens en furent mordus; le premier mourut en Îuinze secondes; le second, mordu peu de temps après, périt au bout de deux heures ans des convulsions; le troisième, mordu après une demi-heure, n'olIVit d'elFets visibles du venin qu'au bout de trois heures.

Quatre jours après, un chien mourut en une demi-minute, et un autre ensuite en quatre minutes; un chat fut trouvé mort le lendeni.uii de rexpiM'ience ; on laissa s'écouler trois jours; une grenouille mordue mourut en deux minutes, et un poulet de trois mois dans trois miuutcs. Quelque temps après, on mil auprès du l>v)i(|uira \ni Serpent blancy sain et vigoureux; ils se mordirent l'un l'autre: h» serpent à sonnette répandit même quelques gouttes de sang; il ne di)nna cependant aucun si^ne de maladie, el le serpent blanc mourut en moins de huit minutes. Oii ai^ita assez le hiuijinra pour le forcera se mordre lui-même, el il mourut en douze minutes: ainsi ce furieux reptile peut tourner contre lui ses armes danji^crenses, et venger ses victimes.

Tranquilles habitants de nos contrées tempérées, que nous sommes plus heureux, loin de ces plages où In chaleur et riiumidilè régnent avec tant de force! Nous ne voyons point an serpent funeste infecter l'eau au milieu de larpidle il na^'e ave<' t'acilité; les arbres dont il parcourt les rameaux avec vitesse; la terre dont il peuple les cavernes, les bois solitaires, où il exerce le même empire i\{w le tij^re dans ses déserts brûlants, et dont Tobscurilé livre plus sûrement sa proie à sa morsure. Ne regrettons pas les beautés naturelles

1 VoyciM. Laurciiti.

1 On lit, dans les Trans. )>liiloM)|»li. aiiii.'t; !(> i i. qu'en Vir>;iiiic, cii lî»/ a»! m »is J • juillcl. on attacha au buut d'une longue hagu.'lte des tVuiiies de (tiel:nn:! que l'on avait un peu broyées, et qu'on les approcha du museau d'un serpenta sonnette, qui >« tourna el s'agita vivem .'iit eoinui;; pour les éviter, in«Î5J«> mourut avant une demt-hcure. et parut n'expirer quî par rclfet de l'odeur d.* ces fiMiilles.

5 M. Linnccct M. Laurenti.

4 TrtnMCtions philosophiques .

de ces climats plus chauds que le nôtre, leurs arbres plus touffus, leurs feuillages plus agréables, leurs fleurs plus suaves, plus belles : ces fleurs, ces feuillages, ces arbres cachent la demeure du serpent ù sonnette.