DES SERPENTS MONSTRUEUX

Nous venons de présenter la description des diverses espèces de serpents que les naturalistes ou les voyageurs ont fait connaître; de mettre sous les yeux les traits de leur conformation extérieure, ainsi que les principaux points de leur organisation interne; de donner, pour ainsi dire, du mouvement et de la vie à ces représentations inanimées, en indiquant les grands résultats de Torganisation et de la forme de ces reptiles; de comparer avec soin leurs propriétés et leurs formes; de rassembler les attributs communs à toutes les espèces comprises dans chaque genre, et d'en former les caractères distinctifs de chacun de ces

groupes. Nous é1o>anl ensuite h une considérntion plus élendue, nous avons essayé de réunir toutes \o> (lUiililôs, toutes les facultés, toutes les habitudes, toutes les formes qui nous ont paru appartenir i\ tous les genres de serpents, et d*en composer le tableau général do Tordre entier de res animaux, (pie nous avons placé au commencement de notre examen détaillé de Inurs espèces particulières.

Nous avons recliercbé dans ces toinies, dans ces habitudes, dans ces propriétés, celles qui sont constantes, et celles (pii sont \ai'ial)les. Parcourant, i\ Taide de rimagination, les divers points du ^lobe, pour \ reconnaître les dilTérentes espèces de serpents, nous n*avons jamais cessé, lors((ue nous avons rctrouNé la même espèce sous différents climats, de manpicr, autant (pTil a été en nous, l'influence de la température et des accidents de ralmospbère sur sa conlormation ou sur ses nioMirs. Nous avons toujours voulu distinguer les i'acullés permanentes (pii a])partiennent véritablement à Tespèce, d*avec les propriétés passa,uère.s cl rclati\cs |)roduites par Tà^e, par les circonstances des lieux ou par celles des tem|)s.

Il ne nous reste pln^^, pour donner de Tordre des serpents Tidée la plus élendue et la plus exacte (pTil soit en notre pouNoir de faire naître, qu'à mettre un moment sous les yeux les grandes \ariétés auxquelles les individus peuvent être soumis, les écarts apparents dont ils peuvent être Texemple. les diverses monstruosités qu'ils peuvent présenter.

Quebpie isolés (pie paraissent ces objets, (pielque passagers, quelque éloignés qu*ils soient des objets ordinair(*s de l'étude du naturaliste qui ne recherche que les choses constantes, ne considèn! (juc les espèces, et compte pour rien les individus, ils répandront une nouvelle lumière sur Tensembb* d<'s faits permanents et généraux que nous venons de considéicr.

Au premier coup d'oeil, une monstruosité parait une exception aux lois de la nature; ce n*e$t cependant qu'une exception aux eiFets qu'elles produisent ordinairement. Ces lois, toujours immuables comme Tessence d(*s choses dont elles dérivent, ne varient ni pour les temps ni pour les lieux; mais^-suivant les circonstances dans lesquelles elles agissent, leurs n^sultats sont accrus ou diminués: leurs diverses actions se combinent ou se désunissent. Lor.sqne ces actions se joignent Tune à Taulre, les produits qui avaient toujours été séparés se troii\enl lèunis, et \oilà comment se forment les monstres par excès. LorstpTau contrain* i(*s dillerents eilets de c(.'s lois constantes se séparent, pour ainsi dire, et ne s'exéc\itent ))lus dans le mémo sujet , les résultats ordinaires des forces de la nature sont diminués ou disparaissent, et voilà Toriginc des monstres par défaut.

Les monstres sont donc de.s eilets d'une com|)osition ou d*unc décomposition opérées par la nature dans ses propres forces, et qui, bien supérieures à tout ce que Tart pourrait tenter, peuvent nous dévoiler, pour ainsi dire, le secret de ces forces puissantes et merveilleuses, en les montrant sous de nouveaux points de vue; de môme que, par la synthèse ou Tanah se, nous découvrons dans les corps (jue nous examinons de nouvelles faces ou de nouvelles propriét('*s.

L'élude des monstruosit(''s, surtout de celles qui sont les plus frappantes et les plus extraordinaires, peut donc nous conduire quebpiefois à des \érités importantes, en nous montrant de nouvelles applications d(*s forces de la nature, et par conséquent en nous découvrant une plus grande étendue de s(*s lois.

Lors(pie, en comparant la durt'e de ces r(''snltats extraordinaires avec celle des résultats les plus communs, on cherchera combien la réunion ou le défaut de plusieurs causes particulières influe, non-seulement sui' hi grandeur des efl'ets, mais encore sur la longueur de leur existence, on trouvera pr<\s(]uc toujours (pie les monstres subsistent pendant un temps moins long que les êtres ordinaires a>ec les(|uels ils ont le plus de rapports, parce que les circonstances qui occasionnent la réunion ou la séparation des diverses forces dont résulte la monstruosité, n'agissent presque jamais également et en même proportion dans tous les points de Téln* monstrueux (pi'elles produisent ; et dés lors ses différents ressorts n'ayant plus entre eux des rap|)oi'ts convenables, comment leur jeu pourrait-il durer aussi longtemps?

Rien uf; pouvant garantir les serpents de Tinllnence plus ou moins grande de toutes les causes (pii modiflent Texistc ncc des éires vi\ants, leurs diverses espèces doivent présenter et présentent, en etl'et, comme celles des autres ordres, non-seulement des Yariétés de couleurs, constantes ou passagères, produites par la température, les accidents de Tatmosplière ou d'autres circon>lances particulières, mais encore des monstruosités oocastonnées par ce (ju'ils é)nou\enl, soit u\ant d'être renfermés dans leur œuf, et pendant qu'ils

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ne sont encore que d'informes embryons, soit pendant qu'ils sont enveloppés dans ce même œuf ou après qu'ils en sont éclos,et lorsque étant encore très-jeunes, leur organisation est plus tendre et plus susceptible d'être altérée. Mais, comme ils n'ont ni bras ni jambes, ils ne peuvent être à l'extérieur monstrueux par excès ou par défaut que dans leur tête ou dans leur queue; et voilà pourquoi , tout égal d'ailleurs, on doit moins trouver de serpents monstrueux que de quadrupèdes, d'oiseaux, de poissons, etc.

Il arrive cependant assez souvent que, lorsque les serpents ont ou leur queue partagée en long par quelque accident, une portion de cette queue se recouvre de peau, demeure séparée, et forme une seconde queue quelquefois conformée en apparence aussi bien que la première, quoique une seule de ces deux queues renferme des vertèbres, ainsi que nous l'avons vu pour les lézards. Mais cotte espèce de monstruosité, produite par une di\ision accidentelle, est moins remarquable que celle que l'on a observée, dans quelques serpents nés avec deux (êtes. L'exemple d'une monstruosité semblable, reconnue dans presque tous les ordres d'animaux, empêcherait seul qu'on ne révoquât en doute l'existence de pareils serpents. A la vérité, plusieurs voyageurs ont voulu parler de ces serpents h deux têtes, comme d'une espèce constante; induits peut-être on erreur par ce qu'on a dit des serpents nommés amphisbènes, auxquels on a attribué, pondant longtemps, deux têtes, une à chaque extrémité du corps, et dans lesquels on a supposé la faculté de se servir indifféremment de l'une ou de l'autre, ils ont confondu, avec ces amphisbènes, les serpents k deux tètes placées toutes les deux à la mémo extrémité du corps, et qui ne sont que des monstruosités passagères. Plusieurs personnes, arrivées do la Louisiane, m'ont assuré que ces serpents à deux têtes y formaient une espèce très-permanente, et qui se multipliait par la génération, ainsi que les autres espèces de serpents. Mais indépendamment de toutes les raisons d'analogie qui doivent empêcher d'admettre cette opinion, aucun de ces voyageurs n'a dit avoir vu un de ces serpents femelle mettre bas des petits pourvus de deux tètes comme leur mère, ou pondre dos œufs dont les fiotus présentassent la même conformation extraordinaire; et ces serpents à doux têtes ne doivent jamais être regardés que comme des monstruosités accidontollos, ainsi que les chiens, les chats, les cochons, les veaux et les autres animaux que Ton a également vus avec deux tôles très-distinctes. Il peut se faire que dos rirconstanoes particulières, relatives au climat, rendent ces monstres plus communs dans certains pays que dans d'autres, et des observateurs peu difficiles n'auront eu besoin que d'apercevoir deux ou trois individus à deux têtes dans la même contrée, quoique à des époques très-éloignées, pour accréditer tous les contes répandus au sujet de ces reptiles; d'autant plus que, lorsqu'il s'agit de serpents ou d'autres animaux qui demeurent pendant longtemps renfermés dans leurs retraites, qui se cachent à la vue de l'homme, et qu'il est par conséquent assez difficile de rencontrer, deux ou trois individus ont sufli quelquefois h certains voyageurs pour admettre une espèce nouvelle, et peuvent, en offot, suflire lorsqu'il ne s'agit pas d'une conformation des plus extraordinaires.

Les anciens ainsi que les modernes ont parlé de roxistencc de ces reptiles monstrueux et h deux têtes. Aristole on fait mention, .^^^lien dit que, de son temps, on en voyait assez souvent dans le pays arrosé par le fleuve Arcas; qu'ils étaient longs de trois ou quatre coudées; que la couleur de leur corps était noire, et celle de leur tête blanchâtre. AIdrovande avait dans son cabinet, à Bologne, un de ces serpents â deux têtes. Joseph Lanzonî et d'autres observateurs en ont vu, et l'on en consene maintenant un dans le Cabinet du Roi.

Ce dernier reptile a, de longueur totale, dix pouces deux lignes; sa queue est longue

d un pouce six lignes, et sa circonféronco est d'un pouce une ligne dans l'endroit le plus

gros du corps. J^es écailles qui revêtent son dos sont ovales, et relevées par une arête; il

na quun seul cou, mais doux têtes égales et longues chacune de huit lignes. Les

'h ^#4^"' ^" garnissent la partie supérieure sont semblables à celles du dos; une

grande ocaiile découvre chaque œil; les doux bouches renferment une langue fourchue,

unsi que des crochets creux et mobiles. Les deux têtes sont réunies de manière à former

" *"^-^. . P'us de cent cinquante degrés; et, lorsque les deux bouches sont ouvertes,

On Detn''/^ Jour au travers de ces deux bouches et des deux gosiers joints ensemble.

rpB ec a -^^''^^^j un peu au-dessous du cou, un pli assez considérable que fait le

lîeaîi dttcâtî^^ P''pduit par la peau du côté gauche, plus courte, dans cette partie, que

«il* du dessus du corps a clé altérée par l'csprit-de-Vin; elle paraît d'un brun

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pins on moins fonr6, ri \o des'ions dn corps osl blanchAire; nous avons compté deux cent vinpl-si\ prnndos plaques o\ soixnnir pairos de pfiiios. Co reptile monsfrucux appartient évideninienf an fronre des ronl(Mi\ res : il doit èfre placé parmi les venimeuses, el peut-être é!ail-il de l'espèce de la vipère fir-ih-lancf. Nonsifinorons d'où il a été apporté au Cabinet de Sa Majesiè.

Mais ce nVsf pas seulement dans leurs collections que les naturalistes ont vu des serpents h deux tètes. Rèdi en a observé un vivant. Il Pavait trouvé, au mois de janvier, aux environs de Pise. e( èlendu au soleil, sur les bords de TArno. Ce reptile était mflle; sa lonpnenr de deux palmes, et sa jrrosseur éiralait celle dn petit doip:t. Sa couleur approchait de celle de la rouille; il avait sur le dos et sur le ventre des taches noires, moins foncées an-dessous du corps; une bande blaiiclie formait une sorte de collier autour de ses deux cons,etunebandedeiamèmecouleurenloin'ait Textrèmité de la queue, qui était parsemée de taches blanches. Chaque cou était lonj; de deux travers de doigt; les deux cous et les deux tètes étaient entièrement semldables et très-i)ien conformés; chaque gueule renfermait une langue fourchue à son extrémité, mais ne présentait point de crochets mobiles et h venin. Rédi éprouva les eflets de la morsure de ce reptile sur divers animaux qui n'en ressentirent aucun effet fikheux. Ce serpent ne vécut que jusqu'au commencement de février, cl , ce qu'il y a d'assez remarquable, c'est que la tôle droite parut mourir sept heures avant la pauche.

OBSER) ATIOXS St R T^N GENRE DE SERPENT

011 n'a pas encoue été DÉCniT.

,, ^ ps, et deux rangées de petites

lames au-dessous de la queue; dans le second, ceux de ces reptiles qui présentent on rang de grandes lames au-dessous de la queue, aussi bien qu'au-dessous du corps; dans le troisième, ceux dont la queue est terminée |)ar de grandes écailles d'une forme particulière, qui rend ces pièces susce|)til)les de s'emboîter les unes dans les autres; dans le

.•»__! j1.I1 1 <I1 11 il^ A J «•*

côtés une série de |)lis membraneux.

Lorsque je publiai, en I7HÎ>, riïi.sloire naturelle des Serpents, je crus devoir ajouter deux genres aux six que Linnée a\ait établis; j'inscrivis à la suite de ces derniers les serpents qui, comme le reptile décrit AMadai^ascar par nrugnière, ont le dessous de la partie antérieure dn corps revêtu de grandes lames, la partie postérieure du corps entourée d'anneaux, el rexirémité d»» la queue garnie de petites écailles sur toute sa surface; je conservai h ces serpents le nom de La/ifiahn, que leur donnent les Madégasses; et j'adoptai pour huitième genre celui que Hornstendt avait fait connaître, qu^il avait appelé /l croc// on/e. et dont tous les indÎNidus ont le corps et la queue parsemés de petits tubercules.

Je propose aujourd'hui aux naturalistes un nou\eau genre de serpents. Il est en effet impossible de comprendre «lans un des genres déjà admis parles méthodistes, une espèce de ces repiiles qui e.sl encore inconnue, et doiit je vais exposer les principaux caractères. Les indi\i(ius qu'elle renierme ont une seule rangée de plaques nn-dessous du corps, de même que les coulen\res, les boa el les crotales. Mais an lieu de présenter au-dessoili delà queue une seule rangée de lames écailleuses. comme les crotales et les boa, ou deux rangs de petites lames comme les couleiivres.' ils ont la portion inférieure de la queue coiuerte, de même (|ue dans les anguis, de petites écailles arrangées et flgaréci comme celles du dos. Us oifrent une véritable queue iTangnis au bout d'un corps de COQ*

leuTre, de boa ou de crotale : ils montrent par conséquoiit une combinaison de téguments écailleux, que l'on n'avait pas encore observée. Nous donnerons ù ce genre le nom i'Erpéton, qui, de toutes les dénominations employées par les anciens pour désigner des serpents ou des reptiles, est la seule ({ue les modernes n'aient pas encore appliquée à un genre.

Mais l'espèce dont la conformation nous a paru rendre nécessaire rétablissement d'un genre nouveau dans la classe des serpents, ifost pas seulement remaniuablc par les caractères génériques que nous venons d'indicpior; elle l'esl encore par la l'orme de son crâne et par celle de quebiues autres de ses parties. Le dessus de sa tête est couvert, comme te crâne des couleuvres non venimeuses, de neuf lames écailleuses plus grandes que les écailles du dos; mais ces neuf lames ont une disposition particulière. Elles sont placées sur cinq rangs transversaux : le premier ou le plus éloigné du museau en comprend deux; le second n'en montre qu'une; le troisième, le quatrième et le cinquième en offrent deux plus petites que les trois autres; et Ton distingue les oritices des narines dans les deux lames de la dernière rangée. Les deux os qui composent chaque mâchoire sont Irés-écartés l'un de Tautre, comme dans les couleuvres-vipères et venimeuses; et cependant l'intérieur de la bouche ne recèle aucun crochet mobile et à venin; les dents sont très-petites et arrangées comme celles des couleuvres les moins malfaisantes. De plus, on voit à la mâchoire supérieure et à rextrémilé du museau deux appendices charnus, deux sortes de tentacules dont on n'a encore \u d'analogues sur le museau d'aucun serpent, excepté sur celui des cécilies. Ces tentacules, bien dillerenls de la petite pyramide écailleuse qui s'élève sur chacun des yeux du céraste, et de l'excroissance dure et unique qui arme le bout du museau de Tammodyte, sont très-ilexibles, prolongés horizontalement en avant, assez longs et recouverts d'écaillés très-petites, mais placées les unes au-dessus des autres, et semblables par leur ligure aux écailles dorsales. La présence de ces tentacules m*a déterminé à donner le nom spécifique de tentacule à l'erpeton que j*ai examiné.

Toutes les écailles qui recouvrent ce serpent sont d'ailleurs relevées par une arête longitudinale. Les lames qui garnissent le dessous du corps et y forment une bande longue et étroite, sont bien moins lisses encore. Elles présentent chacune deux arêtes longitudinales; et c'est un trait que je n'avais encore vu dans aucune espèce de serpent. Ces lames ou plaques sont hexagones et inégales en grandeur. Elles sont d'autant plus petites, qu'elles sont éloignées vers la télé ou vers l'anus, du milieu ou à peu près, de la longueur du corps proprement dit ; et il faut faire remar((uer que la rangée de ces lames hexagones, doublement relevées par une aréle,et situées au-dessus du corps, ne commence qu'à une distance de la gorge, plus grande que la longueur de la tète.

Bien loin d'avoir une queue très-courte comme les cécilies, les erpélons tentacules en ont une dont la longueur est à peu près égale au tiers de la longueur du corps proprement dit.

Nous ignorons quel est le pays habité par ces serpents. L'individu très-bien conservé que nous avons décrit, et qui avait plus dun demi-mèlre de longueur, fait partie de la belle collection donnée par la Hollande à la France, et déposée maintenant dans le Muséum national d'histoire naturelle. Nous avons compte, sur la partie inférieur du corps de cet individu, cent vingt lames ou plaques; et le dessous de la queue nous a présenté quatre-vingt-dix-neuf rangées transversales d'écaillés semblables à celles du dos.