DE LA GRECQUE

c|ui est In mcnie que ccll(3 de plusieurs autres espèces, nous avons préféré la dénomination adoptée par les naturalistes modernes. On la rencontre dans les bois et sur les terres élevées; il n'esl personne qui ne Tait vue ou qui ne la connaisse de nom; depuis les anciens jusqu'à nous, tout le monde a parlé de sa lenteur : le philosophe s'en est servi dans ses raisonnements, le poète dans ses images, le peuple dans ses proverbes. La tortue grecque peut, en effet , passer pour un des plus lents des quadrupèdes ovipares. Elle emploie beaucoup de temps pour parcourir le plus petit espace : mais si elle ne s'avance que lentement, les mouvements des diverses parties de son corps sont queUjuefois assez agiles; nous lui avons vu remuer la tête, les pattes et la queue, a^ec un peu de vivacité. Et même ne pourrait-on pas dire que la pesanteur de son bouclier, la lourdeur du poids dont elle est chargée, et la position de ses pattes placées trop à côté du corps et trop écartées les unes des autres, produisent presque seules la lenteur de sa marche? Elle a, en effet, le sang aussi chaud que plusieurs ({uadrupédes ovi|)are.s qui s'élancent avec promptitude jusqu'au sommet des arbres les plus élevés; et quoique ses doigts ne soient pas séparés, comme ceux des lézards (jui courent ovec vitesse, ils ne sont cependant pas conformés de manière i\ lui interdire une marche facile et prompte.

Les tortues grecques ressemblent, a beaucoup d'égards, aux tortues d'eau douce; leur taille varie beaucoup, suivant leur A};e et les pays qu'elles habitent; il parait que celles qui vivent sur les montagnes sont plus grandes que les tortues de plaine. Celle que nous avons décrite vivante, et que nous avons mesurée en suivant la courbure de la carapace, avait prés de quatorze pouces de longueur totale, sur près de dix de largeur. La tête avait un pouce dix lignes de long, sur un pouce deux lignes de largeur et un pouce d'épaisseur. Le dessus en était aplati et triangulaire. Les yeux étaient garnis d'une membrane clignotante; la paupière inférieure était seule mobile, ainsi que l'a dit Pline, qui a appliqué faussement aux crocodiles et aux quadrupèdes ovipares en général cette conformation que nous avons observée dans la tortue grecque. Les mâchoires étaient trèsfortes et crénelées ; et l'intérieur en était garni d'aspérités que l'on a prises faussement pour des dents. La peau recouvrait les trous auditifs, la queue était très-courte; elle n'avait que deux pouces de longueur. Les pattes de devant avaient trois pouces six lignes jusqu*à l'extrémité des doigts; et celles de derrière deux pouces six lignes. Une peau grenue, et des écailles inégales, dures et d'une couleur plus ou moins brune, couvraient la tête, les pattes et la queue. Quelques-unes de ces écailles qui garnissaient l'extrémité des pattes étaient assez grandes, assez détachées de la peau et assez aiguës pour être confondues au premier coup d'œil avec des ongles. Les pieds étaient ramassés, et comme ils étaient réunis et recouverts par une membrane, on ne pouvait les distinguer que par les ongles qui les terminaient i.

Les ongles des tortues grecques sont cimimunèmenl plus èmoussés que ceux des tortues d'eau douce, parce que la grecque les use par un frottement plus continuel, et par une pression plus forte. Lorsqu'elle marche, elle frotte les ongles des pieds de devant séparément et l'un après l'autre contre le terrain, en sorte que lorsqu'elle pose un des pieds de devant à terre, elle appuie d'abord sur Tongle intérieur, ensuite sur celui qui vient après, et ainsi sur tous successivement jusqu'à l'ongle extérieur ; son pied fait, en quelque sorte, par \h l'effet d'une roue, comme si la tortue cherchai! à élever très-peu ses pattes, etâ s'avancer par une suite de petits pas surcessifs, pour éprouver moins de résistance de la part du poids qu'elle traîne. Treize lames, striées dans leur contour, recouvrent la carapace; les bords sont garnis de vingl-(|ualre lames, toutes, et surtout celles de derrière l^eaucoup plus grandes en proportion que dans la plupart des autres espèces de tortues; et par la manière dont elles sont placées les unes relativement aux autres, elles font paraître dentelée la circonférence de la couverture supérieure. Le plastron est ordinairenient revêtu de douze ou treize lames; il y en avait treize dans la tortue que nous avons wcnVe. Les lames, qui recouvrent la carapace, sont marbrées de deux couleurs, l'une Pmou moins foncée, et l'autre blanchâtre.

^couverture supérieure de la grecque est très-bombée; l'individu que nous avons r^'VÏ avait quatre pouces trois lignes d'épaisseur; et c'est ce qui fait que lorsqu'elle est ^'«îrjsée sur le dos, elle peut reprendre sa première situation, et ne pas rester en proie à

JJJest bon d'observer

SCS ennemis, oonnne les tortues iVnnclies. Ce n*cst pas seulement à l'aide de ses pattes quVllesVirorce de se retourner; elle ne peut pas assez les écarter pour atteindre jusqu'à terre : elle î>e sert uniquement de sa tête et de son eou, avec lesquels elle s'appuie fortement contre le terrain, cherchant, pour ainsi dire, à se soulever, et se balançant à droite et à gauche jusqu'à ce qu'elle ait trouvé le côté du terrain qui est le plus incliné, et qui lui oppose le moins de résistance. Alors, au lien de faire des eflorts dans les deux sens, elle ne cherche plus (pià se renverse^' du côté favorable, et à se retourner assez pour rencontrer la teire avec ses palte-s, et se remet! re entièrement sur ses pieds. Il parait qu'on peut distin$;uer les mâles d'axec les femelles, en ce que celles-ci ont leur plastron presque plat, au lieu que les mâles Tout plus ou moins concave i.

L'élément dans lequel vivent les tortues de mer et les tortues d'eau douce rend leur cbarj^e lé^xère, car tout le monde sait qu'un corps plongé dans l'eau perd toujours de son poids; mais celle des tortues de terre n'est pas ainsi diminuée. Le fardeau que la grecque supporte est donc une preuve de la force dont elle jouit : cette force est d*aîlleurs coniirmée par la ^l'ande facilité a>ec la(pieile elle brise dans sa gueule des corps trèsdurs; ses mâchoires sont mues par des muscles si vivaces, que Ton a remarqué dans une petite tortue, dont la tète avait été coupée une demi-heure auparavant, qu'elles claquaient encore avec un bruit assez sensible; et, dès le temps d'Aristote, on regardait la tortue comme l'animal qui avait en proportion le plus de force dans les mâchoires.

Mais ce fait n'est pas le seul phénomène remarquable que les tortues grecques présentent relativement à la dilliculté que l'on éprouve lorsqu'on veut ôter la vie aux quadrupèdes ovipares. François Redi a fait, à ce sujet, en Toscane, des expériences dont nous allons rapporter les principaux résultats. Il prit une tortue grecque au commencement du mois de novembre; il fit une large ouverture dans le crâne, et en enleva la cervelle, sans en laisser aucune portion dans la cavité qui la contenait, et qu'il nettoya, pour ainsi dire, a^ec soin. Dés le moment (|ue la cervelle fut enlevée, les yeux de la tortue se fermèrent pour ne plus se rouvrir : mais l'animal ayant été mis en liberté, continua de se mouvoir, et de marcher comme s'il n'avait reçu aucun mal. A la vérité il ne s'avançait, en quel(|ue sorte, qu'en tâtonnant, parce qu'il ne voyait plus. Après trois jours, une nou\ellepeau couvrit l'ouverture du crâne, et la tortue vécut ainsi, en exécutant tous ses mouvements ordinaires, jus({u'au milieu du mois de mai, c'est-à-dire à peu près pendant six mois. Lors(|u'eile fut morte, Redi examina la cavité du crâne d'où il avait ôté la cervelle, et il n'y trouva qu'un petit grumeau de sang sec et noir; il répéta cette expérience sur plusieurs tortues, tant terrestres que d'eau douce, et même de mer; et tous ces divers animaux vécurent sans cervelle, pendant un nombre de jours plus ou moins considérable. Redi coupa ensuite la tète à une grosse tortue grecque, et après que tout le sang (pii pouvait s'écouler des veines du cou se fut épanché, la tortue continua de \ivre pendant plusieurs jours, ce dont il fut facile de s'apercevoir, par les mou\ements qu'elle se donnait, et la manière dont elle remuait les pattes de devant et celles de derrière. Ce grand physicien coupa aussi la tétc à quatre autres tortues, et les ayant ouverte:» douze jours après cette opération, il trouva que le cœur palpitait encore; que le sang qui restait à l'animal y entrait et en sortait et par conséquent que la tortue était encore en vie. Ces ex|)ériences, qui ont été depuis répétées par plusieurs physiciens, ne prou\enl-elles pas ce que nous avons déjà dit de la nature des quadrupèdes ovipares i 1

La tortue grecque se nourrit ilherbes, de fruits et même de \(*vsj de limaçons et <riiisectes : mais comme elle n'a pas l'habitude d*atla(|uer des animaux (|ui aient du sang, et de mander d('< poissons comme la bourbeuse, (|ue l'on trouve dans les tieuves et dans les marais, où la ^nM-quc ne \a point, les mtJMirs de cette tortue de terre sont assez douces; elle est aussi paisible que sa démarche est lente; et la tranquillité de ses habitudes en fait aisément un aninni domestique, (|ue l'on peut nourrir avec du son et delà farine, et (pie l'on \oit avec plaisir dans les jardins, où elle détruit les insectes nuisibles.

Conune les autres tortues et tous les quadrupèdes o\ipares, elle peut se passer de manger pendant très-lon^stcmps. Cérard Blasius garda chez lui une tortue de terre, qui, pendant dix mois, ne prit absolument aucune espèce de nourriture ni de boisson. Elle mourut au bout de ce temps; mais elle ne périt pas faute d'aliments, puisqu'on trouva

t Hist. n&t. dos Ampliihicx et «h-H Poi^nnii^ do lii Snrdnigno. p.ir .M. François Cette, pige 10. % \oyvi W dîscuius sur In ii.iturc dc$ Quadi-u|H>dos ovipu^e^.