LE STELLION

Calotes (Agama) cordylea, Merr. ; Lacerta Stellio Linn,; Stellio vulgaris, Daud., Latr., Fitz.

La queue de ce lézard est communément assez courte , et diminue de grosseur jusqu'à l'extrémité. Les écailles qui la couvrent sont aiguës, et disposées par anneanx. D'autres écailles, petites et pointues, revêtent le dessus et le dessous du corps, qui d'ailleurs est garni, ainsi que la tête, de tubercules aigus ou de piquants plus ou moins grands; bien foin d'avoir une forme agréable, le stellion ressemble un peu au crapaud, surtout par la tête, de même que le tapaye avec lequel il a beaucoup de rapports, et dont quelques auteurs lui ont donné les divers noms. Mais si ses proportions déplaisent, ses couleurs charment ordinairement la vue. Il présente le plus souvent un doux mélange de blanc, de noir, de gris, et quelquefois de vert, dont il est comme marbré.

11 habite l'Afrique, et il n'y est pas confiné dans les régions les plus chaudes, puisqu'il est également au cap de Bonne-Espérance et en Egypte i. On le rencontre aussi dans les contrées orientales et dans les îles de l'Archipel, ainsi qu'en Judée et en Syrie, où il paraît, d'après Bélon, qu'il devient très-grand 2. M. François Cetti dit qu'il est assez commun en Sardaigne, et qu'il y habite dans les maisons: on l'y nomme Tarentole, ainsi que dans plusieurs provinces d'Italie 5 ; et c'est une nouvelle preuve de l'emploi qu'on a fait pour plusieurs espèces de lézards de ce nom de Tarentole, donné, ainsi que nous l'avons dit, à une variété du lézard vert. Mais c'est surtout aux environs du Nil, que les stellions sont en grand nombre. On en trouve beaucoup autour des pyramides et des anciens tombeaux qui subsistent encore sur l'antique terre d'Egypte. Ils s'y logent dans les intervalles que laissent les différents lits de pierres, et ils s'y nourrissent de mouches et d'insectes ailés.

On dirait que ces pyramides, ces éternels monuments de la puissance et de la vanité humaines, ont été destinées à présenter des objets extraordinaires en plus d'un genre; c'est en effet dans ces vastes mausolées qu'on va recueillir avec soin les excréments du petit lézard dont nous traitons dans cet article. Les anciens, qui en faisaient usage ainsi que les Orientaux modernes, leur donnaient le nom de Crocodilea 4, apparemment parce qu'ils pensaient qu'ils venaient du crocodile 3; et peut-être ces excréments n'auraient-ils pas été aussi reclierchés, si l'on avait su que l'animal qui les produit n'était ni le plus grand ni le plus petit des lézards, tant il est vrai que les extrêmes en imposent presque toujours à ceux dont les regards ne peuvent pas embrasser la chaîne entière des objets.

Les modernes, mieux instruits, ont rapporté ces excréments au stellion, à un lézard qui n'a rien de très-remarquable; mais déjà le sort de cette matière abjecte était décidé , et sa valeur vraie ou fausse était établie. Les Turcs en ont fait une grande consommation, ils s'en fardaient le visage; et il faut que les stellions aient été bien nombreux en Egypte, puisque pendant longtemps on trouvait presque partout, et en très-grande abondance, cette malière que l'on nommait Stercus lacerti, ainsi que Crocodilea.

LE SCINQUE,

Scincus ofiicinalis, Laur., Daud., Merr. ; Lacerta Scincus ; Hasselq., Linn.

Ce lézard est fameux, depuis longtemps, par la vertu remarquable qu'on lui a attribuée. On a prétendu que pris intérieurement, il pouvait ranimer des forces éteintes, et rallumer les feux de l'amour malgré les glaces de l'âge et les suites fuiiestes des excès. Aussi lui a-t-on déclaré en plusieurs endroits, et lui fait-on encore une guerre cruelle. Les paysans d'Egypte prennent un grand nombre de Scinques, qu'ils portent au Caire et à Alexandrie, d'où on les répand dans différentes contrées de l'Asie. Lorscpi'ils viennent d'être tués, on en lire une sorte de jus dont on se sert dans les maladies; el, quand ils ont été desséchés, on les réduit en poudre, qu'on emploie dans les mêmes vues que les sucs de leur chair.

est une petite belette,

1 L'individu que nous avons décrit a ('■(é apporté d'Égyple au Cabintl du lloi.

2 « Il y a une manière de lézards noirs, nommés Stellions, quasi aussi gros qu' « leur ventre fort enflé et la tête grosse, descjnels le pays de .Judée et de Syrie est bien garni. » Bélon, Observations, etc. Edit. de Paris, iHM. liv. II,cbap. 79, p. !.~9.

5 Histnat. des Ampihibies et des Poissons de la Sardaigne. Sassari 1777, p. 20.

A « Nous trouvions aussi des stellions, desquels les Arabes recueillent les excréments, qu'ils portent « vendre au Caire, nommés en grec Crocodilm. De là, les maicliands nous les apportent vendre. » Bélon, liv. II. chap. 68. p. -152.

s « Stercore i'ucatus crocodili. '^ Horace.

DU MABOUYA. 217

Ce n'est pas seulemonl en Asie, mais mémo en Eiii-ope, ([u'on a eu recours à ces moyens désavoués par la naluie, de suppléer par des ap|)arences trompeuses à des forces qu'elle reluse, de liàler le dépérissement plutôt que de le relarder, et de remplacer par des jouissances vaines, des plaisirs qui ne valent que par un sentiment que tous les secours d'un art mensonger ne peuvent faire naître i.

Il n'est |)as surprenant (pie ceux cpii n'ont vu le scincpie que de loin et cpii l'ont aperçu sur le l)oi'd des eaux, l'aient pris pour \u\ poisson ; il en a un peu l'apparence par sa tète qui semble tenir immédiatement au corps, et par ses écailles assez grandes, lisses, d'une forme semblable tant au-dessus qu'au-dessous du corps, et qui se recouvrent comme des ardoises sur les toits. La mâchoire de dessus est plus avancée que celle de dessous : la queue est courte et comprimée par le bout.

La couleur du scinque est d'un roux plus ou moins foncé, blanchâtre sous le corps, et traversée sur le dos par des bandes brunes. iMais il en est de ce lézard, comme de tous les autres animaux dont la couverture est ti'op faible ou trop mince pour ne point participer aux dilïerentes altérations que l'intérieur de l'animal éprouve. Les couleurs du scinque se ternissent et blanchissent lorsqu'il est mort; et, dans l'état de dessiccation et d'une sorte de salaison où on l'apporte en Europe, il paraît d'un jaune blanchâtre et comme argenté. Au reste, les couleurs de ce lézard, ainsi que celles du plus grand nombre des animaux, sont toujours plus vives dans les pays chauds que dans les pays tempérés; et leur éclat ne doit-il pas augmenter en effet avec l'abondance de la lumière, la vraie et l'unique source première de toute sorte de couleurs?

Linnée a écrit que les scinques n'avaient point d'ongles: tous les individus que nous avons examinés paraissaient en avoir : mais, comme ces animaux étaient desséchés, nous ne pouvons rien assurer à ce sujet. Au reste, notre présomption se trouve confirmée par celle d'un bon observateur, M. François Cetti 2.

On trouve le scinque dans presque toutes les contrées de l'Afrique, en Egypte, en Arabie, en Lybie, où on dit qu'il est plus grand qu'ailleurs, dans les Indes, et peut-être même dans la plupart des |)ays très-chauds de l'Europe. Non-seulement son habitation de choix doit être déterminée par la chaleur du climat, mais encore par l'abondance des plantes aromati(iues dont on dit qu'il se nourrit. C'est peut-être à cet aliment plus exalté, et par conséquent plus actif, qu'il doit cette veitu stimulante qu'on aurait pu sans doute employer pour soulager quelques maux 5, mais dont il ne fallait pas se servir pour dégrader le noble feu que la nature fait naître, en s'efîorçant en vain de le rallumer, lorsqu'une passion imprudente l'a éteint pour toujours.

Le scinque vit dans l'eau, ainsi qu'à terre. On l'a cependant appelé Crocodile terrestre, et certainement c'est un grand abus des dénominations que l'application du nom de cet énorme animal à un petit lézard, qui n'a que sept ou huit pouces de longueur. Aussi Prosper Alpin pense-t-il que le scinque des modeines n'est pas le lézard désigné sous le nom de Crocodile terrestre par les anciens, particulièrement par Hérodote, Pausanias, Dioscoride, et célébré pour ses vertus actives et stimulantes. Il croit qu'ils avaient en vue un plus grand lézard que l'on trouve, ajoute-t-il, au-dessus de Memphis, dans les lieux secs, et dont il donne la figure. Mais cctie figure ni le texte n'indiquant point de caractère très-précis, nous ne pouvons rien déterminer au sujet de ce lézard mentionné par Alpin. Au reste, la forme et la brièveté de sa queue empêchent qu'on ne le regarde comme de la même espèce que la dragonne, ou le tupinambis, ou l'igaane.

LE MABOUYA.

Mal)uya domiiiicencis, Fitz ; Lacerta Mabouya, Sliaw.

Le lézard dont il est ici question a une très-grande ressemblance avec le scinque; il n'en diffère bien sensiblement à l'extérieur que parce que ses pattes sont plus courtes en proportion du corps, et parce que sa mâchoire supérieure ne recouvre pas sa mâchoire inférieure comme celle du scinque. il n'est point le seul quadrupède ovipare

1 Hasselquist dit que l'on rapporte les scinques de l'Egypte supérieure et de l'Arabie à Alexandrie d'où on les envoie à Venise et à Marseille, et de là dans les différents endroits de l'Europe. Voyage en Palestine, p. 361.

2 Hist. nat. des Amphibies et des Poissons de la Sardaigne.

3 Pline dit que le scinque a été regardé comme un remède contre les blessures faites par des flèches empoisonnées, liv. XXVIII, chap. 3U.

auquel le nom de Mabouyaait été donné. Les voyageurs ont appelé de même un assez grand lézard, dont nous parlerons sous le nom de Doré, et qui a aussi beaucoup de ressemblance avec le scinque, mais qui est distingué de notre mabouya, en ce que sa queue est plus longue que le corps, tandis qu'elle est beaucoup plus courte dans le lézard dont nous traitons.

Le mabouya paraît être d'ailleurs plus petit que le doré; leurs habitudes diffèrent à beaucoup d'égards; et comme ils habitent dans le même pays, on ne peut pas les regarder comme deux variétés dépendantes du climat ; nous les considérerons donc comme deux espèces distinctes, jusqu'à ce que de nouvelles observations détruisent notre opinion à ce sujet. Ce nom de Mabouya, tiré de la langue des sauvages de l'Amérique septentrionale, désigne tout objet qui inspire du dégoût ou de l'horreur; et à moins qu'il ne soit relatif aux habitudes du lézard dont il est ici question, ainsi qu'à celles du doré, il ne nous paraît pas devoir convenir à ces animaux, lenr conformation ne présentant rien qui doive rappeler des images très-désagréables. Nous l'adoptons cependant, parce que sa vraie signification peut être regardée comme nulle, peu de gens sachant la langue des sauvages d'où il a été tiré, et parce qu'il faut éviter avec soin de multiplier sans nécessité les noms donnés aux animaux. Nous le conservons de préférence au lézard dont nous parlons, parce qu'il n'en a jamais reçu d'autre, et que le grand mabouya a été nommé le Doré par Linnée et par d'autres naturalistes.

La tête du mabouya paraît tenir immédiatement au corps, dont la grosseur diminue insensiblement du côté de la tète et de celui de la queue. Il est tout couvert par-dessus et par-dessous d'écaillés rhomboïdales, semblables à celles des poissons; le fond de leur couleur est d'un jaune doré; plusieurs de celles qui garnissent le dos sont quelquefois d'une couleur très-foncée, avec une petite ligne blanche au milieu. Des écailles noirâtres forment, de chaque côté du corps, une bande longitudinale; la couleur du fond s'éclaircit le long du côté intérieur de ces deux bandes, et on y voit régner deux autres bandes presque blanches. Au reste, la couleur de ces écailles varie suivant l'habitation des mabouya : ceux qui demeurent au milieu des bois pourris, dans les endroits marécageux, ainsi que dans les vallées profondes et ombragées, où les rayons du soleil ne peuvent point parvenir, sont presque noirs; et peut-être leurs couleurs justifient-elles alors, jusqu'à un certain point, ce qu'on a dit de leur aspect, que l'on a voulu trouver hideux; leurs écailles paraissent enduites d'huile, ou d'ruie sorte de vernis i.

Le museau des mabouya est obtus; les ouvertures des oreilles sont assez grandes; les ongles crochus ; la queue est grosse, émoussée, et très-courte. L'individu conservé au Cabinet du Roi, a huit pouces de long. Les mabouya décrits par Sloane étaient beaucoup plus petits, parce qu'ils n'avaient pas encore atteint leur entier développement.

Les mabouya grimpent sur les arbres, ainsi que sur le faîte et les chevrons des cases des Nègres et des Indiens; mais ils se logent communément dans les crevasses des vieux bois pourris; ce n'est ordinairement que pendant la chaleur qu'ils en sortent. Lorsque le temps menace de la pluie, on les entend faire beaucoup de bruit, et on les voit même quelquefois quitter leurs habitations. Sloane pense que l'humidité qui règne dans l'air, aux approches de la pluie, gonfle les bois, et en diminue par conséquent les intervalles au point d'incommoder les mabouya, et de les obliger à sortir. Indépendamment de cette raison, que rien ne force à rejeter, ne pourrait-on pas dire que ces animaux sont naturellement sensibles à l'humidité ou à la sécheresse, de même que les grenouilles, avec lesquelles la plupart des lézards ont de grands rapports; et que ce sont les impressions que les mabouya reçoivent de l'état de l'atmosphère, qu'ils expriment par leurs mouvements et par le bruit qu'ils font? Les Américains les croient venimeux, ainsi que le Doré, avec lequel il doit être aisé, au premier coup d'œil, de les confondre; mais cependant Sloane et Bro^vne disent qu'ils n'ont jamais pu avoir une preuve certaine de l'existence de leur venin 2. Il arrive seulement (pielquefois qu'ils se jettent avec hardiesse sur ceux qui les irritent, et qu'ils s'y attachent assez fortement pour qu'on ait de la peine à s'en débarrasser.

C'est principalement aux Antilles qu'on les rencontre. Lorsqu'ils sont très-petits, ils

i « Terliam spccieni Mahunyus appellat. Colore diffcrent qui in aiLoribus putridis, in locis palusn tribus, aut vallibus profundioribus quô radii solarcs non pénétrant, degunt. Nigri sunt et aspectu " borridi; undc J/nio?/yf(s, id est diabolorum nomen ab Indis iis imposituni. Poliicem circiter, aut 11 paulo plus erassi sunt; scx aut septem pollices longi. Pcllis relut oleo inuncto videtur. » Rai, Synopsis Quadrupeduni, p. 2()H.

S Sloane, vol. II, p. 23/.