LE SERPENT A LUNETTES DES INDES ORIENTALES

ou LE NAJA.

Naia tripudians, Mcrr.; Coluber Naja. Linn., Gmel.; Naja lutescens, N. fasciata, N. brasiliensis, N. siamensis, N. maculala. N. non Naja, Lanr.; Coluber Peruvii cl C. Brasiliae, Lacep.^Col. caecus et C. rufus, Gmel.; Vipera Naja, Naja vera, Fitz.

La beauté des couleurs a été accordée à ce serpent, l'un des plus venimeux des contrées orientales. Bien loin que sa vue inspire de l'effroi à ceux qui ne connaissent pas l'activité de son poison, on le contemple avec une sorte de plaisir, on l'admire; et, pendant que le brillant de ses écailles, ainsi que la vivacité des couleurs dont elles sont parées, attachent les regards, la forme singulière du reptile attire l'attention ; on a même cru voir sur sa tête une ressemblance grossière avec les traits de l'homme ; et voilà donc l'image la plus noble qui a pu paraître légèrement empreinte sur la face d'un reptile vénéneux. Ce contraste a dû plaire à l'imagination des Orientaux, toujours amie de l'extraordinaire; il a peut-être séduit les premiers voyageurs qui ont vu le serpent à lunettes, et ils ont peut-être éprouvé une sorte de satisfaction à retrouver quelques traits de la figure humaine sur un être aussi malfaisant ; de même que les anciens poètes se sont presque tous accordés à donner ces mêmes traits augustes aux monstres terribles et fabuleux, enfants de leur génie, et non de la Nature.

Mais sur quoi peut être fondée cette légère apparence? Sur une raie d'une couleur différente de celle du corps de l'animal, et qui est placée sur le cou du serpent à lunettes, s'y replie en avant des deux côtés, et se lermine par deux espèces de crochets tournés en dehors. Ces crochets colorés sont quelquefois prolongés de manière à former un cercle; faisant ressortir la couleur du fond qu'ils renferment, ils ressemblent imparfaitement à deux yeux, au-dessus desquels la ligne recourbée, semblable aux traits grossiers, aux premières ébauches des jeunes dessinateurs, représente vaguement un nez; et ce qui a ajouté à ces légères ressemblances, c'est qu'elles se montrent sur la partie antérieure du tronc ou sur le cou du serpent, et que cette partie antérieure est tellement élargie et aplatie, proportionnellement au reste du corps, qu'elle paraît être la tête de l'animal. L'on croit de loin voir les yeux du serpent au milieu de ces crochets de couleurs vives dont nous venons de parler, quoique cependant la véritable tête où sont réellement les yeux et les narines soit placée au-devant de cette extension singulière du cou.

La ligne recourbée et terminée par deux crochets ressemble assez à des lunettes, et c'est ce qui a fait donner depuis au serpent naja le nom de Serpent à lunettes, que nous lui conservons ici. Mais pour mieux distinguer le reptile dont nous traitons dans cet article, et qui habite les grandes Indes, d'avec les serpents à lunettes d'Amérique, dont il sera question dans l'article suivant, nous avons cru devoir réunir au nom très-connu de Serpent à lunettes, celui de Naja, dont se servent les naturels du pays où on le rencontre, et qui a été adopté par plusieurs auteurs, et particulièrement par M. Linnée.

On a écrit qu'il y avait un assez grand nombre d'espèces de serpents à lunettes : des naturalistes en ont compté jusqu'à six; mais, en examinant de prés les différences sur lesquelles ils se sont fondés, il nous a paru qu'on ne devait en compter que deux ou trois : le Serpent à lunettes ou le Naja, dont il est ici question; le Serpent à lunettes du Pérou, et celui du Brésil, qui peut-être même ne dilïère que très-légèrement de celui du Pérou. Toutes les variétés que nous rapportons au naja ne sont que des suites de la diversité d'âge, de sexe ou de climat; et, par exemple, on a représenté dans Séba deux petits serpents à lunettes des Indes orientales, qui ne me paraissent que de jeunes naja de l'espèce ordinaire, ils ne différaient des naja adultes que par l'extension du cou, qui était peu sensible, ce qui n'annonçait qu'un âge peu avancé, et par la teinte ou la distribution de leurs couleurs; l'un était d'un cendré jaunâtre, cerclé de bandes transversales pourpres, et arrangées de manière que, de quatre en quatre, il y en avait une plus large que les

autres i ; le second avait des couleurs moins distinctes, et peut-être avait été pris dans un temps voisin de celui de sa mue.

Les naja adultes paraissent d'un jaune plus ou moins roux, ou plus ou moins cendré, suivant l'âge, la saison, et la force de l'individu. Ils n'ont pas plusieurs bandes transversales pourpres, mais au-dessus de la partie renflée de leur cou on voit un collier assez large et d'un brun sombre qui disparait quelquefois presque en entier sur les naja conservés dans l'esprit-de-vin. Cette belle couleur jaune qui brille sur le dos du serpent à lunettes s'éclaircit sous le ventre, où elle devient blanchâtre, mêlée quelquefois d'une teinte de rouge; les raies qui forment sur son cou un croissant dont les deux pointes se replient en dehors et en crochets, de manière à imiter des lunettes, sont blanchâtres, bordées des deux côtés d'une couleur foncée. Quelquefois ces nuances s'altèrent après la mort de l'animal, ce qui a donné lieu à bien des fausses descriptions. Le sommet de la tète est couvert par neuf plaques ou grandes écailles, disposées sur quatre rangs, deux au premier, du côté du museau, deux au second, trois au Troisième, et deux au quatrième ->. Les yeux sont vifs et pleins de feu; les écailles sont ovales, plates et très-allongées, elles ne tiennent à la peau que par une portion de leur contour, et il parait que le serpent peut les redresser d'une manière très-sensible; elles ne se touchent pas au-dessus de la partie élargie du cou, elles y forment des rangs longitudinaux un peu séparés les uns des autres, et laissent voir la peau nue, qui est d'un jaune blanchâtre; et comme cette peau est moins brillante que les écailles qui, étant grandes et plates, réfléchissent vivement la lumière, ces écailles paraissent souvent comme autant de facettes resplendissantes disposées avec ordre, et qui présentent une couleur d'or très-éclatante, surtout lorsqu'elles sont éclairées par les rayons du soleil.

L'extension dont nous venons de parler est formée par les côtes, qui, à l'endroit de cet élargissement, sont plus longues que dans les autres parties du corps du serpent, et ne se courbent d'une manière sensible qu'à une plus grande distance de l'épine du dos; mais d'ailleurs le naja peut gonfler et étendre à volonté une membrane assez lâche qui couvre ses côtes, et que Kempfer a comparée à des espèces d'ailes. C'est surtout lorsqu'il est irrité qu'il l'enfle et en augmente le volume ; et lorsque alors il se redresse en tenant toujours horizontalement sa tète, qui est placée au-devant de cette extension membraneuse, on dirait qu'il est coitîé d'une sorte de chaperon que l'on a même comparé à une couronne, et voilà pourquoi on a donné à ce dangereux, mais cependant très-bel animal, le nom de Serpent à chaperon, ainsi que celui de Serpent couronné.

La femelle est distinguée aisément du mâle parce qu'elle n'a pas sur le cou la raie contournée et disposée en croissant, dont les pointes se terminent en crochets tournés en dehors, et d'après laquelle on a donné à l'espèce le nom de Serpent à lunettes; mais elle a de chaque côté du cou, comme le mâle, une extension membraneuse soutenue par de longues côtes; elle peut également en étendre le volume; elle brille des mêmes couleurs dorées, et elle a porté également le nom de Serpent à couronne.

Les naja ont ordinairement trois ou quatre pieds de longueur totale ; celle de l'individu que nous avons décrit, et qui est au Cabinet du roi, est de quatre pieds quatre pouces six lignes; l'extension membraneuse de son cou a plus de trois pouces de largeur. Il a cent quatre-vingt-dix-sept grandes plaques sous le corps, et cinquante-huit paires de petites plaques sous la queue, qui n'est longue que de sept pouces dix lignes. Celui que M. Linnée a décrit avait cent quatre-vingt-tieize grandes plaques, et soixante paires de petites.

Le naja est féroce, et pour peu qu'on dilîèrc de prendre l'antidote de son venin, sa morsure est mortelle; l'on expire dans des convulsions, ou la partie mordue contracte une gangrène qu'il est presque impossible de guérir; aussi, de tous les serpents, est-ce celui que les Indiens, qui vont nu-pieds, redoutent le plus. Lorsque ce terrible reptile veut se jeter sur quelqu'un, il se redresse avec fierté, fait briller des yeux étincelants, étend ses membranes en signe de colère, ouvre la gueule, et s'élance avec rapidité en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux. Mais, malgré ses armes funestes, les jongleurs indiens sont parvenus à le dompter de manière à le faire servir de spectacle à un peuple crédule, de même que d'autres charlatans de l'Egypte moderne, à l'exemple de charlatans

1 M. Laurcnti a cru devoir faire une espèce distincte sous le nom de Naja à bandes (Naja fasciata).

2 Voilà un nouvel exemple de ce que nous avons dit à Tarticle de la Nomenclature des Serpents; tous ceux qui ont des dents crochues, grandes et mobiles, et qui sont venimeux, n'ont pas le dessus de la tète garni d'écaillés semblables à celles du dos.

5 M. Laurenti a fait, de la femelle du Naja, une espèce distincte qu'il a nommée Naja non Naju.

plus anciens de l'antique Egypte, des Psyllcs de Cyrcne, et dos Opliiogènes de Chypre, manient sans crainte, tourmentent impunément de grands serpents, peut-être même venimeux, les serrent fortement auprès du cou, évitent par là leur morsure, déchirent avec leurs dents et dévorent tout vivants ces énormes reptiles, qui, sifflant de rage et se repliant autour de leur corps, l'ont de vains cflbrts pour leur échapper.

Ces Indiens qui ont pu réduire les naja et se garantir de leur morsure, courent de ville en ville pour montrer leurs serpents à lunettes, qu'ils forcent, disent-ils, à danser. Le jongleur prend dans sa main une racine dont il prétend que la vertu le préserve de la morsure venimeuse du serpent, et tirant l'animal du vase dans lequel il le tient ordinairement renfermé, il l'irrite en lui présentant un bâton, ou seulement le poing; le naja se dressant aussitôt contre la main qui l'attaque, s'appuyant sur sa queue, élevant son corps, enflant son cou, ouvrant sa gueule, allongeant sa langue fourchue, s'agitant avec vivacité, faisant briller ses yeux et entendre son sifflement, commence une sorte de combat contre son maître, qui, entonnant alors une chanson, lui oppose son poing tantôt à droite et tantôt à gauche; l'animal, les yeux toujours fixés sur la main qui le menace, en suit tous les mouvements, balance sa tète et son corps sur sa queue qui demeure immobile, et olfre ainsi l'image d'une sorte de danse. Le naja peut soutenir cet exercice pendant un demiquart d heure ; mais au moment que l'Indien s'aperçoit que, fatigué par ses mouvements et par sa situation verticale, le serpent est près de prendre la fuite, il interrompt son chant, le naja cesse sa danse, s'étend à terre, et son maître le remet dans son vase. Kempfer dit que lorsqu'un Indien veut dompter un naja et l'accoutumer à ce manège, il renverse le vase dans lequel il l'a tenu renfermé, va à la couleuvre avec un bâton, l'arrête dans sa fuite, et la provoque à un combat qu'elle commence souvent la première; dans l'instant où elle veut s'élancer sur lui pour le mordre, il lui présente le vase et le lui oppose comme un bouclier contre lequel elle blesse ses narines, et qui la force à rejaillir en arrière; il continue celte lutte pendant un quart d'heure ou demi-heure, suivant que l'éducation de l'animal est plus ou moins avancée; la couleuvre, trompée dans ses attaques, et blessée contre le vase , cesse de s'élancer, mais présentant toujours ses dents et enflant toujours son cou, elle ne détourne pas ses yeux ardents du bouclier qui lui nuit; le maître , qui a grand soin de ne pas trop la fatiguer par cet exercice, de peur que, devenant trop timide, elle ne se refuse ensuite au combat, l'accoutume insensiblement à se dresser contre le vase, et même contre le poing tout nu, à en suivre tous les mouvements avec sa tête superbement gonflée, mais &ans jamais oser se jeter sur sa main, de peur de se blesser; accompagnant d'une chanson le mouvement de son bras, et par conséquent celui du reptile qui Timite, il donne à ce combat l'apparence d'une danse; et il en est donc de ce serpent funeste comme de presque tous les êtres dangereux qui répandent la terreur, la crainte seule peut les dompter.

Mais il ne faut pas croire que les Indiens soient assez rassurés par les effets de cette crainte, pour ne pas chercher à désarmer, pour ainsi dire, le reptile contre lequel ils doivent lutter. Kempfer rapporte qu'ils ont grand soin, chaque jour ou tous les deux jours, d'épuiser le venin du naja , qui se forme dans des vésicules placées auprès de la mâchoire supérieure, et se répand ensuite par les dents canines ; pour cela ils irritent la couleuvre et la forcent à mordre plusieurs fois un morceau d'étofte ou quelque autre corps mou, et à l'imbiber de son poison. Pour l'exciter davantage à exprimer son venin, ils ont quelquefois assez d'adresse et de courage pour lui presser la tête sans en être mordus, et la mettre par là dans une sorte de rage qui lui fait serrer avec plus de force, et pénétrer d'une plus grande quantité de poison, le morceau d'étoffe ou le corps mou qu'on lui présente ensuite. Après avoir privé la couleuvre de son venin, ils veillent avec beaucoup d'attention à ce qu'elle ne prenne aucune nourriture, et ils empêchent surtout qu'elle ne mange de l'herbe fraîche, de nouveaux aliments lui rendant bientôt de nouveaux sucs vénéneux et mortels.

Kempfer prétend que l'on a un remède assuré contre la morsure venimeuse de ce serpent, dans la plante que l'on nomme Mwigo ainsi (\ii'Ophiorriza, qui croît abondamment dans les contrées chaudes de l'Inde, et que l'on a employée non-seulement contre la morsure de plusieurs reptiles, ainsi que des scorpions, mais même contre celle des chiens enragés. L'on disait, suivant le même Kempfer, que l'on avait découvert ses vertus antivénéneuses en en voyant manger à des mangoustes ou ichneumons mordus par des naja, et que c'était ce qui avait fait appliquer à ce végétal le nom de Munfjo, donné aussi par les Portugais aux mangoustes. Ces quadrupèdes sont, en elfet, ennemis mortels du serpent à lunettes, qu'ils attaquent toujours avec acharnement, et auquel ils donnent aisément la

mort sans la recevoir, leur manière de saisir le naja les garantissant apparemment de ses dents envenimées.

Non-seulement les naja servent à amuser les loisirs des Indiens; ils ont encore été un objet de vénération pour plusieurs habitants des belles contrées orientales, et particulièrement de la côte de Malabar. La crainte d'expirer sous leur dent empoisonnée, et le désir de les écarter des habitations, avaient fait imaginer de leur apporter, jusques auprès de leurs repaires, les aliments qui paraissaient leur convenir le mieux; les temples sacrés étaient ornés de leurs images, et si ces reptiles pénétraient dans les demeures des habitants, ou si on les rencontrait sous ses pas, bien loin de se défendre contre eux et de chercher à leur donner la mort, on leur adressait des prières, on leur olTrait des présents, on suppliait les bramines de leur faire de pieuses exhortations, on se prosternait, on tâchait de les fléchir par des respects, tant la terreur et l'ignorance peuvent obscurcir le flambeau de la raison.

On a prétendu que l'on trouvait dans le corps des naja et auprès de leur tête, une pierre que l'on a nommée pierre de Serpent, pierre de Serpent à chaperon, pierre de Cobra, etc., et qu'on a regardée comme un remède assuré, non-seulement contre le poison de ces mêmes serpents à lunettes, mais même contre les elfets de la morsure de tous les animaux venimeux. On pourra voir dans la note suivante i, combien peu on doit compter sur la

i Nous allons rapporter, à ce sujet, une partie des observations du célèbre Rédi. « Parmi les produc-

« tions des Indes, dit ce physicien, auxquellesropinionpublique attribue des propriétés merveilleuses,

« sur la foi des voyageurs, il y a certaines pierres qui se trouvent, dit-on, dans la tête d'un serpent des

» Indes extrêmement venimeux. On prétend que ces pierres sont très-bonnes contre tous les venins :

« cette opinion s'est fortifiée par l'autorité de plusieurs savants qui l'ont adoptée, et l'on annonce

« deux épreuves de ces 'pierres, faites à Rome avec beaucoup de succès; l'une, par M. Carlo Magnini,

» sur un homme; et l'autre, par le père Kircher, sur un chien. Je connais ces pierres depuis plusieurs

» années, j'en ai quelques-unes chez moi, et je me suis convaincu, par des expériences réitérées, et

« dont je vais rendre compte, qu'elles n'ont j)oint la vertu qu'on leur attribue contre les venins.

» Sur la fin de l'hiver Hi&2, trois religieux de l'ordre de Saint-François, nouvellement arrivés des

" Indes orientales, vinrent à la cour de Toscane, qui était alors à Pise, et firent voir au Grand-Duc

rt Ferdinand II, plusieurs curiosités qu'ils avaient apportées de ce pays ; ils vantèrent surtout cer-

» taines pierres qui, comme celles dont on parle aujourd'hui, se trouvaient, disaient-ils, dans la tête

.> d'un serpent décrit par Garcias da Orto, et nommé par les Portugais Cobra de cabelos, serpent à

•> chaperon; ils assuraient que, dans tout l'Indostan, dans les deux vastes péninsules de l'Inde, et par-

» ticulièrement dans le royaume de Quamesy, on appliquait ces pierres comme un antidote éprouvé

n sur les morsures des vipères, des aspics, des cérastes, et de tous les animaux venimeux, et même sur

« les blessures faites par des flèches ou autres armes empoisonnées : ils ajoutaient que la sympathie

» de ces pierres avec le venin était telle, qu'elles s'attachaient fortement à la blessure, comme de

» petites ventouses, et ne s'en séparaient qu'après avoir attiré tout le venin, qu'alors elles tombaient

» d'elles-mêmes, laissant l'animal tout à fait guéri; que, pour les nettoyer, il fallait les plonger dans

.1 du lait frais, et les y laisser jusqu'à ce qu'elles eussent rejeté tout le venin dont elles s'étaient imbi-

» bées, ce qui donnait au lait une teinture d'un jaune verdàtre. Ces religieux offrirent de confirmer

n leur récit par l'expérience, et tandis qu'on cherchait pour cela des vipères, M. Vincenzio Sandrini,

« un des plus habiles artistes de la pharmacie du Grand-Duc, ayant examiné ces pierres, se souvint

» qu'il en conservait depuis longtemps de semblables, il les fit voir à ces religieux, qui convinrent

« qu'elles étaient de même nature que les leurs, et qu'elles devaient avoir les mêmes vertus.

n La couleur de ces pierres est un noir semblable à celui de la pierre de touche; elles sont lisses et

> lustrées comme si elles étaient vernies; quelques-unes ont une tache grise sur un côté seulement,

» d'autres l'ont sur les deux côtés; il y en a qui sont toutes noires et sans aucune tache, et d'autres

n enfin, qui ont au milieu un peu de blanc sale, et tout autour une teinte bleuâtre; la plupart sont

'^ d'une forme lenticulaire; il yen a cependant qui sont oblongucs : parmi les premières, les plus

1 grandes que j'aie vues sont larges comme une de ces pièces de monnaie, appelées grossi, et les plus

" petites n'ont pas tout à fait la grandeur d'un r/imflrfno. 3Iais quelle que soit la différence de leur vo-

" lume. elles varient peu entre elles pour le poids, car ordinairement les plus grandes ne pèsent guère

» au delà d'un denier et dix-huit grains, et les plus petites sont du poids d'un denier et six grains.

» J'en ai cependant vu et essayé une qui pesait un quart d'once et six grains.» Rédi entre ensuite dans les détails des expériences qu'il a faites pour prouver le peu d'effet des ])ie?'res de serpent contre l'action des divers poisons, et il ajoute plus bas : « Pour moi, je crois, comme jeviens de le dire, que ces pierres

>i sont artificielles, et mon o|)iuion est appuyée du témoignage de plusieurs savants ijui ont demeuré

') longtemps dans les Indes, en deçà et au delà du Gange, et qui affirment que c'est une composition

" faite par certains solitaires indiens, qu'on nomme Jogues, (jui \onl les vendre à Diu, à Goa, à

" Salsette, et qui en font commerce dans toute la côte de Jlalabar, dans celles du Golfe de Bengale, de » Siam, de la (lochinchinc, et dans les principales îles de l'Océan oriental. Un jésuite, dans certaines

» relations, parle de quelques autres pierres de serpent qui sont vertes.

n Je n'en ai jamais vu ni éprouvé de vertes, mais si leurs propriétés sont, comme il le dit, les

« mêmes que celles des pierres artificielles, je crois être bien fondé à douter de la vertu des unes et

» des autres, et à mettre ces Jogues au rang des charlatans, car ils vont dans les villes commerçantes

« des Indes, portant, autour de leur cou et de leurs bras, des serpents à chaperon auxquels ils ont soin

» d'arracher auparavant toutes les dents (comme l'assure Garcias da Orto), et d'ôter tout le venin. Je

DES SERPENTS. 55g

bonté de ce remède, qui n'a jamais été trouvé dans le corps d'un naja, et n'est qu'une production artilicielle apportée de l'Inde, ou imitée en Europe.