LA TROIS-RAIES

Coluber (Xatri.v) Seetzenii, Mcrr.; Col. terlineatus, Laccp.; C. trilineatus, Latr., Daud.

Nous donnons ce nom à une couleuvre d'Afrique, dont le dessus du corps présente, en effet, trois raies longitudinales; elles parlent du museau, et s'étendent jusqu'au-dessus de la queue; la couleur du fond, qu'elles parcourent, est d'un roux plus ou moins clair. Neuf grandes écailles garnissent le sommet de la léte; les mâchoires ne sont pas armées de crochets mobiles, et les écailles du dos sont en losange et unies. Un individu de cette espèce, conservé au Cabinet du Roi, a un pied cinq pouces six lignes de longueur totale, deux pouces huit lignes depuis l'anus jusqu à l'extrémité de la queue, cent soixante-neuf grandes plaques, et trente-quatre paires de petites.

LE DABOIE.

Vipera (Echidna) Daboia, Merr.; Coluber brasilicnsis, Lacep.; Vipera Daboi:i, Daud.; Yip. brasiliana

Latr. 1.

Voici une de ces espèces remarquables de serpent , que la superstition a divinisées. C'est dans le royaume de Juida,sur les côtes occidentales d'Afrique, où elle est répandue en très-grand nombre, qu'on lui a érigé des autels; et il semble que ce n'est pas la terreur qui courbe la tète du nègre devant ce reptile, puisqu'il n'est redoutable, ni par sa force, ni par aucune humeur venimeuse. Selon plusieurs voyageurs, le daboie est remarquable par la vivacité de ses couleurs et par l'éclat de ses écailles. Le dessus du corps est blanchâtre, et couvert de grandes taches ovales, plus ou moins rousses, bordées de noir ou de brun, et qui s'étendent sur trois rangs, depuis la tète jusqu'au-dessus de la queue. Suivant le voyageur Bosman, le daboie est rayé de blanc, de jaune et de brun ; et suivant Des 3Iarchais, le dos de ce serpent présente un mélange agréable de blanchâtre qui fait le fond, et de taches ou de raies jaunes, brunes et bleues, ce qui se rapproche beaucoup des teintes indiquées par Bosman, et ce qui pourrait bien n'être qu'une mauvaise expression d'une distribution et de nuances de couleurs très-peu différentes de celles que nous venons d'indiquer.

La téle du daboie est couverte d'écaillés ovales, relevées par une arête, et semblables cà celles du dos; il parvient quelquefois à la longueur de plusieurs pieds; l'individu que nous avons décrit, et qui est conservé au Cabinet du Roi, a tiois pieds cinq pouces de longueur totale, et la queue, cinq pouces neuf lignes 2.

Les habitudes du daboie sont d'autant plus douces, qu'il n'est presque jamais obligé de se défendre. 11 a peu d'ennemis à craindre dans un pays où il est servi avec un respect religieux, et d'où l'on tâche d'écarter tous ceux qui pourraient lui nuire. Les animaux mêmes qui seraient les i)lus utiles, sont exclus des contrées où l'on adore le serpent daboie, à cause de la guerre qu'ils lui feraient ; le cochon particulièrement, qui fait sa proie de plusieurs espèces de reptiles, et qui attaque impunément , suivant quelques voyageurs, les serpents les plus venimeux, esl poursuivi, dans le royaume de Juida , comme un ennemi i)ublic; et malgré tous les avantages que les nègres pourraient en retirer, ils ne voient, dans cet animal, que celui qui dévore leur dieu.

Bien loin de chercher à nuire à l'homme, le daboie est si familier, qu'il se laisse aisément prendre et manier, et qu'on peut jouer avec lui, sans courir aucun danger. On dirait qu'il réserve toute sa foice pour le bien de la contrée qui le révère. Il n'attaque que le serpent venimeux, dont le royaume de Juida est infesté; il ne détruit que ces reptiles funestes, et les insectes ou les vers qui dévastent les campagnes. C'est sans doute ce service qui l'a rendu cher aux premiers habilanls du pays où on l'adore; on n'aura rien négligé pour multiplier, ou du moins conserver une espèce aussi précieuse; on aura attaché la plus grande importance aux soins qu'on aura pris de cet animal utile; on l'aura regardé comme le sauveur de ces contrées, si souvent ravagées par des légions d'insectes, ou des troupes de reptiles venimeux ; et bientôt la superstition, aidée du temps et de l'ignorance, aura altéré l'ouvrage de la reconnaissance, et celui du besoin.

Le culte des animaux qui ont inspiré une vive terreur, n'a été que trop souvent sanguinaire ; on n'a sacrifié que trop souvent des hommes dans leurs temples ; le

1 Selon M. Merrem, ce serpent ne diffère pas spécifiquement de la brasilienne, décrite ci-devant. D .

2 Nous avons compté cent soixante-neuf grandes plaques sous le ventre de cet individu, et quarantesix paires de petites plaques sous sa queue.

serpent-dieu des nègres, n'ayant jamais fait éprouver une grande crainte, n'a obtenu que des sacrifices plus doux, mais que ses prêtres ne cessent de commander avec une autorité despotique. L'on n'immole point des hommes devant le serpent daboie, mais on livre à ses ministres les plus belles des jeunes filles du royaume de Juida. Le prétendu dieu, que l'on nomme le serpent féliclic, ce qui signifie l'élre conservateur, a un temple aussi magnifique que le peut être un bâtiment élevé par l'art grossier des nègres. Il y reçoit de riches ofiVandes; on lui présente des étolFes de soie, des bijoux, les mets les plus délicats du pays et même des troupeaux; aussi les prêtres qui le servent, jouissent-ils d'un revenu considérable,, possèdent-ils des terres immenses, et commandent-ils à un grand nombre d'esclaves.

Afin que rien ne manque à leurs plaisirs, ils forcent les prêtresses à parcourir chaque année et vers le temps où le maïs commence à verdir, la ville de Juida, et les bourgades voisines. Armées d'une grosse massue, et secondées par les prêtres, elles assommeraient sans pitié ceux qui oseraient leur résister; elles forcent les négresses les plus jolies à les suivre dans le temple ; et le poids de la crédulité superstitieuse pèse si fort sur la tête des nègres, qu'ils croient qu'elles vont être honorées des approches du serpent protecteur, et que c'est à son amour qu'elles vont être livrées. Ils reçoivent avec respect cette faveur signalée et divine. On commence par instruire les jeunes filles à chanter des hymnes, et à danser en l'honneur du serpent; et lorsqu'elles sont prés du temps où elles doivent être admises auprès de la prétendue divinité, on les soumet à une cérémonie douloureuse et barbare, car la cruauté naît presque toujours de la superstition. On leur imprime sur la peau, dans toutes les parties du corps, et avec des poinçons de fer, des figures de fleurs, d'animaux, et surtout de serpents; les prêtresses les consacrent ainsi au service de leur dieu; et c'est en vain que leurs malheureuses victimes jettent les cris les plus plaintifs que leur arrache le tourment qu'elles éprouvent; rien n'arrête leur zèle inhumain. Lorsque la peau de ces infortunées est guérie, elle ressemble, dit-on, à un satin noir à fleurs, et elle les rend à jamais l'objet de la vénération des nègres.

Le moment où le serpent doit recevoir la négresse favorite arrive enfin; on la fait descendre dans un souteriain obscur, pendant que les prêtresses et les autres jeunes filles célèbrent sa destinée par des danses et des chants qu'elles accompagnent du bruit de plusieurs instruments retentissants. Lor-sque la jeune négresse sort de l'antre sacré, elle reçoit le titre de Femme du Serpent; elle ne devient pas moins la femme du nègre qui parvient à lui plaire, mais auquel elle inspire à jamais la soumission la plus aveugle, ainsi que le plus grand respect.

Si quelqu'une des femmes du serpent trahit le secret des plaisirs des prêtres, en révélant les mystères du souterrain, elle est aussitôt enlevée et mise à mort, et l'on croit que le grand serpent est venu lui-même exercer sa vengeance, en l'emportant pour la faire brûler. Mais, arrêtons-nous; l'histoire de la superstition n'est point celle de la nature. Elle est trop liée cependant avec les phénomènes que produit cette nature puissante et merveilleuse, poui- être tout à fait étrangère à l'histoire des animaux qui en ont été l'objet.