LE LUTH

Sphargis mercurlalis, Merr. ;Testudo coriacea, Liun,; SchœpfF., Schn.

La plupart des tortues marines, dont nous avons parlé, ne s'éloignent pas beaucoup des régions équatoriales; la caouane n'est cependant pas la seule que l'on trouve dans une des mers qui baignent nos contrées; on rencontre aussi dans la Méditerranée une espèce de ces quadrupèdes ovipares, qui surpasse même quelquefois par sa longueur les plus grandes tortues franches. On la nomme le Luth; elle fréquente de préférence, au moins dans le temps de la ponte, les rivages déserts et en partie sablonneux, qui avoisinent les États barbaresques; elle s'avance peu dans la mer Adriatique, et si elle parvient rarement jusqu'à la mer Noire, c'est qu'elle doit craindre le froid des latitudes élevées. Elle est distinguée de toutes les autres tortues, tant marines que terrestres, en ce qu'elle n'a point de plastron apparent. Sa carapace est placée sur son dos comme une sorte de grandecuirasse, mais elle ne s'étend pas assez par devant et par derrière pour que la tortue puisse mettre sa tête, ses pattes et sa queue à couvert sous cette sorte d'arme défensive. La tortue luth paraît se rapprocher par là des crocodiles et des autres grands quadrupèdes ovipares qui peuplent les rivages des mers. La couverture supérieure est convexe, airondie dans une partie de son contour, mais terminée par derrière en pointe si aiguë et si allongée, qu'on croirait voir une seconde queue placée au-dessus de la véritablequeue de l'animal; le long de cette carapace s'étendent cinq arêtes assez élevées, et dont celle du milieu est surtout très-saillante; quelques naturalistes ont compté sept arêtes, parce qu'ils ont compris dans ce nombre les deux lignes qui terminent la carapace de chaque côté. Cette couverture supérieure n'est point garnie d'écaillés comme dans les autres tortues marines; mais cette espèce de cuirasse, ainsi que tout le corps, la tête, les pattes

1 Dampier, tome I.

~2 Idem, ibid.

5 Rai, Synopsis quadrupedum, page SoS.

A Mémoires manuscrits, rédigés et communiqués par M. de Fougeroux.

5 Note communiquée par M. le chevalier de Widerspach, correspondant du Cal)inet du Roi. « Oa >^ dit que les tortues caret se nourrissent principalement d'une espèce de fnmjns, que les Américains < nomment Oreille de Juif. « Catesby, ù l'eudroit déjà cité.

-IBS HISTOIRE NATURELLE

et la queue, est revêtue d'une peau épaisse, qui, par sa cor.sistance et sa couleur, ressemble à un cuir dur et noir. Aussi Linnoe a-t-il aj)pclé la tortue luth, la Tortue courcrte de cuir; et a-l-elle plus de rapport quo les autres tortues marines, avec les lamantins et les phoques dont les pieds sont lecouverts d'une peau noirâtre et dure; le dessous du corps est aplati, les pattes ou plutôt les nageoires de la tortue luth sont dépourvues d'ongles, suivant la plupart des naturalistes; mais j'ai remarqué une membrane en forme d'ongle aux pattes de dei'rière de celle que l'on conserve dans le Cabinet du Roi; la partie supérieui e du museau est fendue de manière à recevoir la partie inférieure qui est recourbée en haut. Rondelet dit avoir vu une tortue de cette espèce prise à Fronlignan, sur les côtes du Languedoc, longue de cinq coudées, large de deux, et dont on retira une grande quantité de graisse ou d'huile bonne à brûler i. M. Amoureux, le fils, de la Société royale de Montpellier, a donné la desciiption d'une tortue de celle espèce, pêchée au port de Celle, en Languedoc, et dont la longueur tolale était de sept pieds cinq pouces 2. Celle qui a servi à notre description, et dont nous rapportons les dimensions dans la note suivante 3, est à peu près de la même grandeur.

Les tortues luth n'habilent pas seulement dans la Méditerranée; on les trouve aussi sur les côles du Pérou, du 31exi(|ue, et sur la plupart de celles d'Afrique, qui sont situées dans la zone torride 4: il paraît qu'elles s'avancent vers les hautes latitudes de notre hémisphère, au moins pendant les grandes chaleurs. Le 4 août de l'année 1729, on prit, à treize lieues de Nantes, au nord de l'embouchure de la Loire, une tortue qui avait sept pieds un pouce de long, trois pieds sept pouces de large et deux pieds d'épaisseur. M. de la Font, ingénieur en chef à Nantes, en envoya une description à M. de Mairan; tous les caractères qui y sont rapportés sont entièrement conformes à ceux de la tortue lulh conservée au Cabinet du Roi; à la vérité, il y est parlé de dents, qui ne se trouvent dans aucune tortue connue; mais il est aisé de prendre pour des dents les grandes éminences formées par les échancrures profondes des deux mâchoires de la tortue lulh; d'ailleurs la forme et la posilion de ces éminences répondent à celles des prétendues dents de la tortue pêchée auprès de Nantes. Cette dernière tortue luth poussait d'horribles cris, suivant M. de la Font, quand on lui cassa la télé à coups de crochet de fer; ses huilements auraient pu être entendus à un quart de lieue; et sa gueule écumante de rage, exhalait une vapeur très-puanteo.

En 175G, un peu après le milieu de l'été, on prit aussi une assez grande tortue luth, sur les côtes de Cornouaille, en Angleterre 6. M. Pennant a donné, dans les Transactions pliilosopliiques, la description et la ligure d'une très-petite tortue marine de trois pouces trois lignes de long, sur un pouce et demi de large. Il est évident, d'après la figure et la description, que cette très-jeune tortue était de l'espèce du luth, et avait été prise peu de temps après sa sortie de l'œuf, ainsi (jue le soupçonne M. Pennant. Ce naluralisle avait vu cette tortue chez un marchand de Londres, qui ignorait d'où on l'avait apportée 7.

La tortue luth est une de celles que les anciens Grecs ont le mieux connues, parce qu'elle habitait leur patiie : fout le monde sait que dans les contrées de la Grèce, ou

1 Rondelet, Hist. des Poissons, Lyon, I3a8.

2 Journal de Physique, 177S.

5 Dimensions d'une tortue luth :

Longueur totale.

Grosseur.

Epaisseur.

Longueur de la carapace.

Largeur de la carapace.

Longueur du cou et de la tète.

Longueur des mâchoires.

Grosseur du cou.

Grand diamètre des 3'eux.

Longueur des pattes do devant.

Grosseur des pattes de devant.

Lor)guenr des pattes de derrière.

Grosseur des pattes de derrière.

Longueur de la queue.

i Mémoires manuscrits, rédigés par M. de Fougeroux,

5 Hist. de l'Académie des Sciences, année I7"iù.

6 Zoologie Britannique, Londres, 1776; vol. II. 1 Trans. phil., année 1771, vol. LXI.

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