DE LA GRECQUE

ses intestins encore remplis d'excréments, les uns noirâtres, et les autres verts et jaunes : elle succomba seulement à la rigueur du IVoid i.

Les lorlues grecques vivent très-longlemps : M. François Cette en a vu une en Sardaigne qui pesait quatre livres, et qui vivait depuis soixante ans dans une maison, où on la regardait comme un vieux domestique 2. Aux latitudes un peu élevées, les grecques passent l'hiver dans des trous souterrains, qu'elles creusent même quelquefois, et où elles sont plus ou moins engourdies, siiivant la rigueur de la saison. Elles se cachent ainsi en Sai'daigne vers la tin de novembre :>.

Elles sorleiit de leur retraile au printemps ; et elles s'accouplent plus ou moins de temps après la (in de leur torpeur, suivant la température des pays qu'elles habitent : on a écrit et répété bien des fables 4 touchant l'accouplement de ces tortues, l'ardeur des mâles, les craintes des femelles, etc. La seule chose que l'on aurait dû dire, c'est que les mâles de cette espèce ont reçu des organes très-grands pour la propagation de leur espèce; aussi paraissent-ils rechercher leurs femelles avec ardeur, et ressentir l'amour avec force; on a même prétendu que, dans les contrées de l'Afrique où elles sont en très-grand nombre, les mâles se battent souvent pour la libre possession de leurs femelles; et que, dans ces combats, animés par un des sentiments les plus impérieux, ils s'arment avec courage, quoique avec lenteur, les uns contre les autres, et s'attaquent vivement à coups de tète 3.

Le temps de la ponte des tortues grecques varie avec la chaleur des contrées où on les trouve. En Sardaigne, c'est vers la fin de juin qu'elles pondent leurs œufs; ils sont au nombre de quatre ou de cinq, et blancs comme ceux du pigeon. La femelle les dépose dans un trou qu'elle a creusé avec ses pattes de devant, et elle les recouvre de terre. La chaleur du soleil fait éclore les jeunes tortues qui sortent de l'œuf dès le commencement de septembre, n'étant pas encore plus grosses qnhine coque de noix 6.

La tortue grecque ne va presque jamais à l'eau; cependant elle est conformée à l'intérieur comme les tortues de mer 7 : si elle n'est point amphibie de fait et par ses mœurs, elle l'est donc jusqu'à un certain point par son organisation.

On trouve la tortue grecque dans presque toutes les régions chaudes et même tempérées de l'ancien continent, dans l'Europe méridionale, en Macédoine, en Grèce, à Amboine, dans l'Ile de Ceylan, dans les Indes, au Japon s, dans l'île de Bourbon 9, dans celle de l'Ascension, dans les déserts de l'Afrique : c'est surtout en Libye et dans les Indes que la chair de la tortue de terre est plus délicate et plus saine que celle de plusieurs autres tortues : et l'on ne voit pas pourquoi il a pu être défendu aux Grecs modernes et aux Turcs de s'en nourrir.

Ce n'est que d'api'ès des observations qui manquent encore, que l'on pourra déterminer si les tortues terrestres de l'Amérique méridionale sont différentes de la grecque 10 ; si elles y sont naturelles, ou si elles y ont été portées d'ailleurs. Dans cette même partie du monde, où elles sont très-communes, on les prend avec des chiens dressés à les chasseï'. Ils les découvrent à la piste, et lorsqu'ils les ont trouvées, ils aboient jusqu'à ce que les chasseurs soient arrivés. On les emporte en vie; elles peuvent peser de cinq à six livres et au delà. On les met dans un jardin, ou dans une espèce de parc; on les y nourrit avec des herbes et des fruits; et elles y multiplient beaucoup. Leur chair, quoique un peu coriace, est d'assez bon goût; les petites tortues croissent pendant sept ou huit ans; les femelles s'accouplent quoiqu'elles n'aient acquis que la moitié de leur grandeur ordinaire,

1 Observations anatomiques de Gérard Blasius, page 6^^.

2 Hist. nat. des Ampliibies et des Poissons de la Sardaigne, page 9. 5 Idem, ibidem.

i Conrad Gessner.

5 51. Linnce, Syst. Nat., éd. XIII, page ."oS.

6 Hist. nat. des Amphibies et des Poissons de la Sardaigne, page 10.

7 Gérard Blasius, en disséquant une tortue de terre, trouva son péricarde rempli d'une quantité considérable d'eau limpide*. IS'ous verrons, dans l'article du Crocodile, que le péricarde d'un alligator, disséqué par Sloane, était également rempli d'eau.

.s Hist. gén. des Voyages, tome XL, page .■î82, édit. in-12.

'.) « L'île de Bourbon abondait autrefois en tortues de terre; mais les vaisseaux en ont tant détruit,

qu'il ne s'en trouve plus aujourd'hui que dans la partie occidentale, où les haljitants mêmes n'ont la ■> permission d'en tuer que pendant le carême. " Voyage de la Barbinais le Gentil autoiir du monde.

10 " 11 y a des tortues de terre qui se nomment Sabntis dans la langue du Brésil et que les habitants » du Para préfèrent aux autres espèces. Toutes se conservent plusieurs mois hors de l'eau sans nour- » riture sensible. « Hist. gén. des Voyages, tome LUI, page ^58, édit. in-12.

* Observations anatomiques de Gérard Blasius, p. 63.

mais les mâles ont atteint presque tout leur développement lorsqu'ils s'unissent à leurs femelles; ce qui paraîtrait prouver que, dans cette espèce, les femelles ont plus de chaleur que les mâles i, et ce qui semblerait contraire à l'ardeur que les anciens ont attribuée aux mâles, ainsi qu'à l'espèce de retenue qu'ils ont supposée dans les femelles.

A l'égard de l'Amérique septentrionale et des îles qui l'avoisinenf, il paraîl, que les tortues grecques s'y trouvent avec quelques légères différences dépendantes de la diversité du climat.

Leur grandeur, dans les contrées tempérées de l'Europe, est bien au-dessous de celle qu'elles peuvent acquérir dans les régions chaudes de l'Inde, On a apporté, de la côte de Coromandel , une tortue grecque qui élait longue de quatre pieds et demi, depuis l'extrémité du museau jusqu'au bout de la queue, et épaisse de quatorze pouces. La tète avait sept pouces de long sur cinq de large, le cerveau et le cervelet n'avaient en tout que seize lignes de longueur sur neuf de largeur; la langue, un pouce de longueur, quatre lignes de largeur, une ligne d'épaisseur; la couverture supérieure, trois pieds de long sur deux pieds de large. Cette tortue était mâle, et avait le plastron concave; la verge, qui était enfermée dans le rectum, avait neuf pouces de longueur, sur un pouce et demi de diamètre; la vessie élait d'une grandeur extraordinaire; on y trouva douze livres d'une urine claire et limpide.

La queue était très-grosse; elle avait six pouces de diamètre à son origine, et quatorze pouces de long. Après la mort de l'animal, elle était tellement inflexible, qu'il fut impossible de la redresser; ce qui doit faire croire que la tortue pouvait s'en servir pour frapper avec force. Elle était terminée par une pointe d'une substance dure comme de la corne 2, et assez sembhble à celle que l'on remarque au bout de la queue de la tortue scorpion. Les grandes tortues de terre ont donc reçu, indépendamment de leurs boucliers, des armes offensives assez fortes : elles ont des mâchoires dures et li'anchantes, une queue et des'paftes qu'elles pourraient employer à attaquer; mais comme elles n'en abusent pas, et qu'il ])araît qu'elles ne s'en servent que pour se défendre, rien ne contredit, et au contraire tout confirme la douceur des habitudes et la tranquillité des mœurs de la grecque.

L'on conserve au Cabinet du Roi la dépouille de deux tortues grecques , qui étaient aussi très-grandes; la carapace de l'une a près de deux pieds cinq pouces de longueur, et la seconde, près de deux pieds quatre pouces. Nous avons remarqué, au bout de la queue de la première, une callosité semblable à celle de la tortue de Coromandel : nous ne croyons cependant pas que cette callosité soit un attribut de la grandeur dans les tortues grecques; nous avons vu, en effet, une dureté semblable au bout d'une tortue vivante, qui était à peu près de la taille de celle que nous avons décrite au commencement de cet article : à la vérité, comme elle en différait par la couleur verdâtrc et assez claire de ses écailles, il pourrait se faire que cet individu, sur lequel nous n'avons pu recueillir aucun renseignement particulier, constituât une variété constante, dont la queue serait garnie d'une callosité beaucoup plus tôt que dans les tortues grecques ordinaires 5.

Le Cabinet du Roi renferme aussi une tète de tortue de terre apportée de l'île Rodrigue, et qui a près de cinq pouces de longueur.