LE BASILIC

Basilicus iiiidiitus, Daiul., 3Ieir. ; LacerUi Basilicus, Linu. j lîasilicus americanus, Laur. ; Iguana

Basilicus, Lalr.

L'erreur s'est servie de ce iiom de Basilic pour désigner un animal terrible, qu'on a tantôt représenté comme un serpent, tantôt comme un petit dragon, et dont le regard perçant donnait la moit. Rien de plus fabuleux que cet animal, au sujet duquel on a répandu tant de contes ridicules, qu'on a doué de tant de qualités merveilleuses, et dont la réputation sert encore à faire admirer entre les mains des charlatans, par un peuple ignorant et crédule, une peau de raie desséchée, contournée d'une manière bizarre, et que l'on décore du nom fameux de cet animal chimérique 5.

N'ous ne conserverions pas ce nom de Basilic, dont on a tant abusé, à l'animal réel dont nous parlons, de peur que l'existence d'un lézard appelé Basilic ne pût faire croire à la vérité de quelques-unes des fables attachées à ce nom, si elles n'étaient aussi absurdes que risibles, si par là nous n'étions bien rassurés sur la croyance qu'on leur accorde, et d'ailleurs si ce nom de Basilic n'avait pas été donné au lézard dont il est question dans cet article, par tous les naturalistes qui s'en sont occupés.

Le lézard basilic habite l'Amérique méridionale; aucune espèce n'est aussi facile à distinguer, à cause d'une crête très-exhaussée qui s'étend depuis le sommet de la tète jusqu'au bout de la queue, et qui est composée d'écaillés en forme de rayons, un peu séparées les unes des autres. Il a d'ailleurs une sorte de capuchon qui couronne sa tète; et c'est de là que lui vient son nom de Basilic, qui signifie ;je««iY roi. Cet animal parvient à une taille assez considérable; il a souvent plus de trois pieds de longueur, en comptant celle de la queue. Ses doigts, au nombre de cinq à chaque pied, ne sont réunis par aucune membrane. Il vil sur les arbres, comme presque tous les lézards qui, ayant les doigts divisés, peuvent y grimper avec facilité et en saisir aisément les branches. Non-seulement il peut y courir assez vite, mais remplissant d'air son espèce de capuchon, déployant sa crête, augmentant son volume, et devenant par là plus léger, il saute et voltige, pour ainsi dire, avec agilité, de branche en branche. Son séjour n'est cependant pas borné au milieu des bois; il va à l'eau sans peine, et, lorsqu'il veut nager, il enfle également son capuchon, et étend ses membranes.

La crête qui distingue le basilic, et qui peut lui servir d'une petite arme défensive, est encore pour lui un bel ornement. Bien loin de tuer par son regard, comme l'animal fabuleux dont il porte le nom, il doit être considéré avec plaisir, lorsque, animant la solitude des immenses forêts de l'Amérique, il s'élance avec rapidité de branche en branche, ou bien lorsque dans une attitude de repos, et tempérant sa vivacité naturelle, il témoigne une sorte de satisfaction à ceux qui le regardent, se pare, pour ainsi dire, de sa couronne, agite mollement sa belle crête, la baisse, la relève, et par les dilïérenls retlets de ses écailles, renvoie aux yeux de ceux qui l'examinent de douces ondulations de lumière.

1 L'un des deux lézards cornus que j'ai examinés, et qui font maintenant partie de la coUeclion du roi, a Iroispieds sept pouces de longueur totale, et sa corne est haute de six lignes.

2 Le Basilic. M. Daubenton. Encvcl. raéth. — Dragon d'Am^-rique, amphibie qui vole. Basilic. Séba, 1, pi. 100. fig. 1.

5 «Le Basilic, que les ciiarlatans et les saltimbanques exposent tous les jours, avec tant d'appareil, » aux veux du public, pour l'attirer et lui imposer, n'est qu'une sorte de petite raie, qui se trouve dans » la Méditerranée, et qu'on fait dessécher sous la bizarre configuration qu'on y remarque. » Dict. d'Hist. nat., par 3L Vahnont de Bomare.