CHAPITRE PREMIER

Des corps inorganiques, soit solides ou concrets, soit fluides, en qui le phénomène de la vie ne saurait se reproduire , et des caractères essentiels de ces corps.

Avant de rechercher ce que sont positivement, soit les animaux, soit les végétaux, il importe de connaître ce que sont, de leur côté , les corps qui ne sauraient jouir de la vie, et de fixer nos idées sur l'état et la nature de ces corps incapables de vivre. Alors, les comparant avec ceux en qui le phénomène de la vie peut se produire, les caractères qui indiquent la limite qui sépare ces deux sortes de corps , pourront être mis en évidence, s'ils existent.

Mon dessein n'est assurément pas de considérer ici aucun des corps inorganiques en particulier, ni d'entrer dans le moindre détail sur l'étude déjà fort avancée de ces corps; mais comme nous devons tâcher de nous former une idée juste et claire de l'animai , nous efforcer de le connaître sous tous ses i-apports, et que r animal est essentiellement un corps 'vivant, il nous importe, avant tout, de savoir en quoi les corps incapables de posséder la vie, diffèrent de ceux qui en jouissent ou peuvent en jouir.

Ainsi , jetons un coup d'œil rapide sur ces corps incapables de vivre , et qui cependant fournissent les matérieux de ceux que la vie anime,* et fixons, d'une manière positive, la limite qui la sépare des corps vivants. Quoiqu'admise, cette limite n'est pas tellement déterminée, qu'on ait bien des fois tenté de la fran-

chir de noire temps, en attribuant la vie à des objets dans lesquels il est impossible qu'elle puisse exister (i). En examinant atleniivement tout ce que nous pouvons observer hors de nous , tout ce qui peut affecter nos sens et parvenir à notre connaissance, nous remar quons que, parmi tant de corps divers qui sont dans ce cas, certains d'entre eux offrent cela de particulier, qu'ils manquent de rapports communs , relativement à leur origine, que leur durée et leur volume ou leur grandeur n'ont rien qui soit déterminabie; que la conservation de leur existence n'est assujettie à aucun besoin de leur part, et serait sans terme , si , par suite du mouvement répandu dans toutes les parties de la nature, et si, agissant plus ou moins les uns sur les autres, selon les circonstances de leur situation, de leur état et des aiBnités, ils n'étaient plus ou moins exposés à des changements de toutes les sortes; et qu'enfin, quoique beaucoup moins nombreux en espèces que les autres, ces corps constituent, à eux seuls, la masse principale du globe que nous habitons. Or, c'est à ces mêmes corps, soit solides, soit liquides, soit élastiques et gazeux , que nous donnons le nom de corps inorganiques; et nous allons faire voir qu'en aucun d'eux le phénomène de la vie ne saurait se produire.

Afin d'écarter le vague et toute opinon arbitraire à leur égard , déterminons d'abord leurs caractères essentiels.

(i ) N'a-l-oû pas osé dire que le globe lerrestre csl un corps vivant ; qu'il en esl de même des différents corps célestes 5 et confondant le phénomène organi(iue de la vie , qui donne des facultés toujours les mêmes aux corps en qui on l'observe, avec le mouvement constamment répandu dans loales les parties de la nature, n'a-l-on pas osé assimiler la nature rocrae aux. êtres doués de la vie ! ( lYotc de Lamarck. )

INTRODUCTlOîf. 37

Caractères généraux des corps inorganiques.

Les corps inorganiques , de quelque naluve, consistance et grandeur qu'ils soient, difFèrent esseiiliellenient de ceux qui possèdent la vie;

1» En ce qu'ils n'ont f individualité spécifique ane dans la molécule intégrante, qui constitue leur espèce particulière, les masses et les volumes que peuvent former, par leur réunion ou par leur aggrégation, ces molécules, n'ayant point de bornes, et n'opérant aucune modification de l'espèce dans leurs variations;

20 En ce qu'ils n'ont point tous un même genre d'origine; les uns s'étant formés par l'apposition, de molécules déposées successivement à l'extérieur, et les autres ayant été produits, soit par des décompositions partielles ou des altérations de certains corps, soit par des combinaisons que des matières diverses et en contact ont été exposées à former;

30 En ce qu'ils n'ont point un tissu cellulaire servant de base à une organisation intérieure; mais seulement une structure, un état quelconque d aggrégation ou de réunion de leurs molécules;

4° En ce qu'ils n'ont aucun besoin à satisfaire pour leur conservation;

50 En ce qu'ils n'ont point de facultés, mais seulement des propriétés;

60 En ce qu'ils n'ont point de terme assigné à la durée d'existence des individus, leur fin, comme leur origine , étant indéterminée et tenant à des circonstances fortuites ou accidentelles;

70 En ce qu'ils n'ont aucun développement à opérer en eux, qu'ils ne forment pointeuxmènies leur propre substance, et que ceux qui épio ivent des mouvements dans leurs parties, ue les acquièrent qu'acci-

dentellement , et ne les reçoivenl jamais par excitation.

80 Enfin, en ce qu'ils ne sont poinl assujettis à des pertes nécessaires: qu'ils ne «auraient réparer euxmêmes les altérations que des causes fortuites peuvent leur fa ire éprouver; qu'ils ne sont point essentiellement forcés à une succession graduelle de changement d'état j qu'ils n'offrent dans leur aspect , ni les traits de la jeunesse , ni ceux de la vieillesse ; en un mot , que ne connaissant point la vie, ilsn'ont pointde mort à subir (1).

Tels sont les caractères essentiels des corps inorganiques , de ces corps dont la nature et l'individualité de l'espèce, ne résident absolument que dans la molécule intégrante qui les constitue, et dont aucun individu ne saurait en lui-même posséder la vie, parce qu'il est impossible qu'une molécule intégrante puisse oflVir le phénomène de la vie, sans être détruite dans l'instant même; enfin , de ces corps qui, par la réunion de leurs molécules, peuvent former des masses diverses dans lesquelles la vie peut exister , mais seulement dans le cas où elles ont pu être organisées, et recevoir dans leur intérieur l'ordre et l'état des choses qui permettent les mouvements vitaux et les changements qu'ils exécutent.

En effet, la vie, dans un corps, consistant, comme je le prouverai , en une suite de mouvements qui amènent dans ce corps une suite de changements forcés, la nature ne saurait l'instituer dans une molécule in-

(i) CeUe définition que Lamarck a donnée dans celte forme pour être facilement compare'e à celles du ve'ge'tal et do l'animal, pourrait être re'duile, car la propriété' essentiellement distinctive des corps inorganiques est de s'accroître de dehors en dedans par additions moléculaires, tandis que les corps organisés s'accroissent de dedans eu dehors par assimilation ou intus susception.

lîfTRODUCTION. 3g

tégrante quelconque, sans détruire aussitôt l'état, la forme et les propriétés de cette molécule. Ne sait-on pas que le propre de toute molécule intégrante est de ne pouvoir conserver sa nature et ses propriétés , qu*autant qu'elle conserve sa forme, sa densité et son étal? en sorte que c'est uniquement sur cette constance de forme pour chaque espèce, que sont fondés les principes de la crystallographie que M. Haiij a si heureusement découverts et si habilement développés.

Ainsi y la vie ne saurait exister dans une molécule intégrante de quelque nature qu'elle soit; et cependant tout corps inorganique n'a l'individualité de son espèce que dans sa molécule intégrante. Elle ne saurait exister non plus dans une masse de molécules intégrantes réunies , si cette masse n'a reçu l'organisation, qui lui donne alors l'individualité, c'est-à-dire, si elle n'a reçu dans son intérieur l'ordre et l'état de choses qui permettent en elle l'exécution des mouvements vitaux.

Voilà des vérités de fait qu'il était important d'établir, et qui montrent l'intervalle considérable qui sépare les corps inorganiques de ceux qui sont vivants.

Ce n'est , comme nous le verrons , que dans une masse de molécules intégrantes diverses , réunies en un corps particulier , que la nature peut instituer la vie, et jamais dans une molécule intégrante seule; et elle n'y parvient que lorsqu'elle a pu établir dans ce corps particulier, l'état et l'ordre de choses nécessaires pour que le phénomène de la vie puisse s'y produire. Or, cet état et cet ordre de choses nécessaires à la production de la vie, constituent à la fois et l'organisation de ce corps, et son individualité spécifique. Il en résulte qu'à l'instant même où un corps qui jouissait de la vie, a perdu dans ses parties l'état des choses qui permetlaienirexécution de ce phénomène, et qu'il est, par cette

4o INTRODUCTION.

perle, tlevenu incapable de l'offrir désormais; aussitôt alors ce corps perd l'individualilé spécifique, et fait partie des cor/?5 inorganiques y quoiqu'il présente encore les restes grossiers d'une organisation qu'il a possédée , organisation qui acliève graduellement de s'anéantir, ainsi que la propre substance de ce même corps.

La vue des restes de l'organisation d'un corps qui a vécu , mais en qui le phénomène de la vie ne peut plus s'exécuter, ne saurait donc laisser aucun doute sur le règne auqut^l ce corps appartient alors.

Ainsi . les corps généralement appelés inorganiques y et qui forment un règne si distinct des corps vivants, n'ont pas pour caractère unique, de n'offrir aucune apparence d'organisation ; mais ils ont celui d'avoir leurs parties dans un état qui rend impossible en eux la production du phénomène de la vie.

Ces caractères mis en opposition avec ceux des cor/)* vivants , nous font connaître l'existence d'un hiatus , en quelque sorte immense , entre les uns et les autres; hiatus cons\.\\.\xé par l'impossibilité des uns de donner lieu au phénomène de la vie, tandis que l'exécution de ce phénomène est possible et presque toujours effectif dans les autres. Aussi ces deux sortes de corps comparés, présentent une si grande différence dans tout ce qui les concerne, qu'il n'est pas possible de trouver un seul motif raisonnable pour supposer que la nature ait pu les réunir quelque part, c'est-à-dire, passer des uns aux autres par une véritable nuance.

Par leur rapprochement et l'amas qu'en a causés la gravitation universelle, les corps inorganiques constituent eux seuls la masse princi[)a]e du globe que nous habitons; et bien inférieurs aux corps vivants en diversité d'espî-ces , ce sont eux cependant qui, par les grands volumes et lesgrandes masses qu'ils forir. ut.

INTRODUCTlOPr. 4^

occupent presque enlièremeDt la place que tient dans l'espace le globe terreslrc.

A leur égard , néanmoins, les volumes et les masses de ces corps ne se conservent pas toujours indéfiniment; car ceux sar-tout qui se trouvent à la surface du globe, éprouvent sans cesse, de la part des agents répulsifs et péncLranLs qui y dominent, des effets qui détachent peu à peu les particules de leur superficie. Alors , les lavages produits par les eaux pluviales, entraînent, charrient et déposent ailleurs successivement ces particules; et toutes celles {|ui se trouvent réduites en molécules intégrantes libres, l'aggrégation les réunit et les consolide en nouvelles masses, ou en accroît les masses déjà existantes qui les reçoivent. #

A Faction des agents répulsifs et pénétrants , qui ne font que séparer les particules des corps que les circonstances où elles se trouvent rendent séparables, si l'on ajoute celle des agents altérants ou chimiques , qui peut aussi s'exercer sur ces mêmes corps, ainsi que celle des affinités qui dirigent alors chaque action de ces agents, on aura dans ces trois grandes causes, celles qui donnent lieu à toutes les mutations qu'où observe dans la nature , les volumes et les masses des corps inorganiques.

Il n'importe nullement à mon objet d'indiquer ici la nature particulière d'aucun des corps inorganiques qui ont été observés ; mais la nécessité où je suis d'attirer latte: lioa sur certains de ces corps , parce qu'ils jouent un gruud rôle dans le phénomène de la vie, et parce que ce phénomène ne saurait s'exécuter sans eux; cette nécessité, dis-je, me met dans le cas de m'occuper ici sorniiiairement des corps incapables de vivre, et de les distini;;uer, dans celte vue , en corps solides ou concrets, et en corps Jlai des.

Les corps inorganiques solides présentent des ma-

tières diverses, le plus souvent composées, formant des masses plus ou moins dures ^ plus ou moins denses, et de différente grandeur. Ces masses résultent d'une aggrégation de molécules intégrantes , soit homogènes, soit hétérogènes, qui ont entre elles une adhérence ou une cohésion plus ou moins considérable : or, chacun sait :

Que ces masses le plus souvent pierreuses, nous offrent des terres diverses, qui se rencontrent les unes pures , les autres mélangées ; les unes acidifères , les autres sans union avec aucun acide.

Qu'en outre , parmi ces masses solides de toute grandeur et diversement entassées les unes sur les autres , on»trouve des acides et des alcalis presque toujours combinés avec quelque matière concrète, des métaux différents, soit natifs, soitoxidés; des matières combustibles dans l'état concret, soit pures, soit mélangées ou combinées ; enfin des aggrégats divers , la plupart sous forme de roche d'ancienne et de nouvelle formation, ainsi que d ^. matières pierreuses altérées par le feu des volcans.

Tous ces objets constituent les matériaux d'une science particulière que l'on a nommée minéralogie ; et ce sont eux principalement que l'on considère commecoraposant le règne minéral. Ils n'intéressent celui qui s'occupe du phénomène de la vie, que comme fournissant une partie des matériaux qui forment les corps vivants.

Les cor/?5 inorganiques Jluides sont constitués par des matières dont les molécules intégrantes, quelles qu'elles soient , n'ont point d'adhérence entre elles, ou en ont une si faible qu'elle ne saurait les retenir dans leur situation, lorsque la gravitation sollicite leur déplacement. Par une cause connue, les molécules de ces corps sont entretenues dans cet état.

Ces corps fluides doivent aussi faire partie du règne que je viens de citer; car on sait que la plupart formeraient des corps solides ou concrets, si la cause qui maintient leur fluidité n'agissait plus.

On prendra de ces fluides une idée générale qu'il importe de ne pas perdre de vue, en considérant :

lo Que les uns sont des Jluides liquides, peu ou point compressibles, et qui, réunis en masse , se voient toujours aisément. Or, indépendamment de ceux qui font partie de différents corps concrets et que Ton en peut obtenir, l^eau considérée dans'son état ordinaire, et qui est si abondamment répandue dans notre globe , nous offre le principal de ces fluides liquides;

2« Que les autres sont des Jluides élastiques , gazeux, et la plupart enlièrement invisibles. Or, c'est parmi ceux-ci qu'il est nécessaire d'établir une distinction; car il y on a de deux sortes particulières, qui sont très importantes à considérer , à cause de leur influence dans un grand nombre de phénomènes qui seraient inintelligibles sans la considération de cette influence : ainsi il faut les diviser;

1" EnJ/uides élastiques coërcibles , contenables et sensiblement pondérables;

20 En Jluides subtils , incontenabîes et qui paraissent incoercibles , étant pénétrants et pour nous impondérables.

Les fluides élastiques , coërcibles , conteiiables , pondérables , sont ceux dont on peut renfermer et conserver des portions dans des vaisseaux clos; ce qui nous donne des moyens de les examiner et de les bien connaître , en les soumettant à nos expériences.

L'air atmosphérique et les différents gaz dont les chimistes nous ont donné la connaissance , appartiennent à cette division.

Les Jluides subtils, incontenabîes , pénétrants et

impondérables, sont ceux i^ont on ne peu saisir et conserver aucune portion dans des vaisseaux clos; que nous ne pouvons soumettre que difficilement ef. très imparfaitement à nos expériences; que nous ne connaissons qu'incompiètcment , mais dont cependant l'existence nous est assurée par l'observation.

Or, ce sont précisément ces fluides sublils qu'il nous importe le plus ic" de considérer; car ce sont ceux qui, dans noli-e globe, produisent les pliénomènes les plus étonnants , les plus curieux, les moins connus; ce sont ceux qui, par leur action sans cesse renouvelée, constituent \&cause excitatrice des mouvements vitaux dans tout corps organisé en qui ces mouvements sont exécutables; en un mot, ce sont ceux que lebiologiste ne saurait se dispenser de prendre en considération, s'il veut entendre quelque cliose au phénomène de la vie, et saisir la cause des autres phénomènes que la vie, dans les animaux, peut amener successivement, en compliquant de plus en plus leur organisation.

On sait assez que les fluides singuliers et incontenables dont je parle , fluides qui sont si pénétrants et si subtils, sont le calorique, V électricité , \e fluide magnétique, etc. , auxquels peut-être il faut joindre la lumière, à cause de sa grande influence sur l'état et la conservation des corps vivants (i).

Ces fluides subtils remplissent partout, quoiqu'inégalement , la masse entière de notre globe et son at-

(i) Outre qu'il peut exister d'autres fluides incontenables et très subtils que nous ne sommes pas encore parvenus à apercevoir ou à distinguer, je n'associe la lumière qu'avec doute , aux autres fluides que je viens de ciicr ; parce que cette matière n'appartient pas exclusivement à nolic glol)e, et parce quelle parait à peine un fluide , sel larlicules uesenjouvant qu'ca ligne droite. ( JSoti de Lamarck. )

mosphère. La plupart pénètrent, se répandent et se meuvent sans cesse, soit dans les interstices des autres corps, soit dans leur porosité ; enfin, ils sont si importants à considérer , qu'il est certain que, sans eux, ou au moins sans certains d'entre eux, le phénomène de la vie ne saurait être produit dans aucun corps.

Indépendamment de ses mouvements de déolacement, un d'entre eux au moins ( le calorique) y se trouve constamment dans un état répulsif plus ou moins intense , selon le degré de coèrcion dans lequel il se rencontre. Il tend donc sans cesse à écarter ou à séparer les particules réunies des corps.

L'électricité elle-même est dans un cas semblable , toutes les fois que des masses de cette matière se trouvent coërcées momentanément par une cause quelconque.

Je viens de dire que le&Jluides subtils et pénétrants cités ci-dessus, sont sans cesse en mouvement dans les différentes parties de notre globe, dans tous les milieux qui composent sa masse, dans les interstices et même dans la porosité des corps. De cette vérité, qu'attesteuL les faits connus qui concernent ces fluides, il résulte que ces mêmes fluides sont partout dans une activité continuelle , et qu'ils exercent une influence réelle sur la plupart des phénomènes que uous observons.

Or , pour montrer que les fluides subtils dont il s'agit, sont sans cesse en mouvement dans notre globe, il n'est nullement nécessaire d'attribuer à aucun d'eux le moindre mouvement en propre; il suffit de conside'rer que, par leur extrême mobilité et leur facile condensation, iis sont, plus même que les autres corps, assujettis à participer aux mouvements répandus et entretenus dans toutes les parties de la nature.

Ainsi , sans remonter à la cause du mouveraent

diurne de rotation de notre globe sur son axe , ni h celle de son mouvement annuel autour du soleil, nous ferons remarquer que ces deux mouvements non interrompus de notre globe, entraînent nécessairement ceux des fluides subi ils dont il est question; qu'ils les exposent à des déplacements continuels, et les mettent sans cesse, pour ainsi dire, dans un état d'agitation et de condensation instantanée et diverse.

En effet, que l'on considère les alternatives perpétuelles de lumière et d'obscurité que le jour et la nuit entretiennent sur différents points de notre globe , celles que les saisons, les venls, etc. , produisent presque continuellement dans son atmosphère, on sentira qu'il doit en résulter des variations locales et toujours renaissantes, dans la températui-e et la densité de l'air atmosphérique, dans la séchei'esse ou l'humidité de divei'ses parties de sa masse, et dans les quantités d/électricité qui pouriont se reproduire et s'accumuler localement dans Tatmosphère, ou en être expulsés plus ou moins complètement , selon ces diverses circonstances.

Il sera toujours vrai de dire que, dans chaque point considéré de notre globe oii ils peuvent pénétrer , la lumière, le calorique, l^ électricité , etc , ne s'y trouvent pas deux instants de suite en même quantité, en même état, et n'y conservent pas la même intensité d'action.

L'on sent donc que les Jluides subtils , incoercibles et pénétrants , dont il vient d'être question , constituent nécessairement une source féconde en phénomènes divers : et qu'eux seuls peuvent offrir celte cause singulière, excitatrice des mouvements vitaux dans les corps où ces mouvements sont possibles.

Nous étant formé une idée claire des caractères essentiels des corps inorganiques, soit solides, soit flui-

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des , passons maintenant à l'examen de ceux qui sont le propre des corps vivants (i).