OPHIDIENS. — CROTALES

rénées. Cet animal habite la France et peut se rencontrer dans les environs de Paris. Il est vivipare comme la vipère, et sa grande ressemblance avec ce dangereux reptile lui a valu son nom. On peut l'en distinguer à la forme de sa tète qui, de môme que celle de la couleuvre commune, est ovale-oblongue, obtuse en avant {fig. 878), couverte de grandes plaques carénées^ à l'absence des crochets venimeux et à sa queue plus longue et moins brusquement rétrécie.

Le serpeat d'Escmlape est une espèce de couleuvre beaucoup plus grande {Callopeltis JEsculapii Âldrow ; Coluber JEsculapii^ Shaw), qui habite l'Italie, la Hongrie et Tlllyrie. Il est brun en dessus, jaune-paille aux flancs et en dessous, à écailles du dos presque lisses. C'est lui que les anciens ont représenté dans leurs statues du dieu de la médecine.

Les SERPENTS VENIMEUX par excellence, ou a crochets isolés, ont une structure très-parliculière dans leurs organes de manducation. Leurs os maxillaires supérieurs sont très-petits, portés sur un long pédicule, et très-mobiles : il s^y fixe une dent aiguë, percée d'un petit canal, qui donne issue à une liqueur sécrétée par une glande considérable située sous l'œil. C'est cette liqueur qui, versée dans la plaie par la dent, porte le ravage dans le corps des animaux, et y produit des effets si funestes. Cette dent se cache dans un repli de la gencive, quand le serpent ne veut pas s'en servir, et il y a derrière elle plusieurs germes destinés à la remplacer lorsqu'elle se casse dans une plaie. L'os maxillaire supérieur ne porte pas d'autres dents, en sorte que, dans ces serpents, on ne voit, dans le haut de la bouche, que les deux rangées de dents palatines, qui sont aiguës et recourbées en arrière, conformation nécessaire pour retenir et faire avancer la proie, souvent très-volumineuse, qui pourrait s'échapper par le manque de points d'appui et de force des mâchoires (Voy. la fig. 874).

Toutes ces espèces venimeuses, dont on connaît bien la reproduction, font leurs petits vivants ; on les divise en deux genres principaux, les crotales et \^^ vipères.

Fig. 879. — Crotale (tête). Fig. 880. — Crotale (queue).

Les crotales {fig. 879) {Crotalus) sont célèbres, entre tous les autres serpents venimeux, par^ l'atrocité de leur venin. Ils ont,

comme les boas, des plaques transversales simples sous la queue, {fig. 880), qui est formée de cornets écailleux emboîtés lâchement les uns dans les autres, qui résonnent quand l'animal rampe ou quand il remue la queue. Toutes les espèces viennent d'Amérique^ et sont d'autant plus dangereuses que la contrée ou la saison sont plus cbaudes ; mais leur naturel est en général tranquille, et ils ne mordent que lorsqu'ils sont provoqués ou que la faim les y pousse.

Les trig^oBocéphales ( Trigonocephalus) sont aussi dangereux que les crotales, et ont comme eux une petite fossette arrondie derrière chaque narine ; mais ils manquent de l'appareil écailleux et sonore de la queue, dont les écailles peuvent être doubles ou simples. Le plus connu est le trtgonocéphale jaune des Antilks {Trigonocephalus lanceolatus, Oppel.), qui atteint 2 mètres et plus de longueur, vit dans les champs de cannes, où il se nourrit de rats; mais il fait aussi périr beaucoup de nègres.

Les Tipères ont été confondues par Linné avec les couleuvres, comme ayant les plaques ventrales simples, et celles de la queue presque toujours doubles ; mais elles ont dû en être séparées à cause de leurs crochets à venin. Elles se distinguent, d'un autre côté, des crotales et des trigonocéphales, par l'absence des fossettes derrière les narines. Voici, du reste, les caractères principaux auxquels on peut les reconnaître.

Reptiles de l'ordre des ophidiens ou des serpents à mâchoires supérieures mobiles et armées de deux crochets à venin, tête raccourcie, élargie postérieurement, couverte en dessus d'écaillés granulées ou de plaques; dessous de l'abdomen couvert de grandes plaques entières et transversales; queue ronde^ conique, pointue, garnie en dessous d'un double rang de plaques disposées par paires. On peut les diviser en plusieurs groupes, tels que les vipères propres, les najas, les élaphs^ les oplocéphales, les langahas, etc.

L'espèce la plus redoutable pour nous, parce qu'elle habite la France et toute l'Europe tempérée, estlaTipère commvne (Vipera Aspis, fig. 881). Lorsqu'elle a pris tout son accroissement, elle est longue de 65 centimètres et épaisse de 22 à 24 millimètres, par le milieu du corps (1) ; seulement la femelle est plus volumi-

(l) Voir, sur la vipère, Léon Soubeiran {De la vipère, de son venin et de sa morsure), thèse soutenue à la Faculté de médecine de Paris en 1855. On consultera aussi avec fruit le très-intéressant mémoire de M. Viaud Grand-Marais (Etudes médicales sur les serpents de la Vendée et de la Loire-Inférieure. Nantes, 1867-69), où des caractères zoologiques des serpents delà région, lessymptOines produits par la piqûre des vipères, le mode de traitement des accidents qui en résultent, sont exposés avec de précieux détails.