LES LÉPIDOPTÈRES

Cet ordre renferme les plus beaux insectes; on les connaît généralement sous le nom de Papillons. Leurs quatre ailes, recouvertes tant en dessus qu'en dessous de petites écailles colorées très-serrées et très-petites , semblables a une fine poussière qui s'enlève au moindre contact, ont des nuances variées souvent trés-vives, très-brillantes, quelquefois métalliques.

La bouche des Lépidoptères consiste en une trompe enroulée pendant le repos, et formée principalement par la lèvre inférieure, qui est très-développée. Les mâchoires se retrouvent de chaque côté sous la forme de filets très-déliés, supportant un palpe extrêmement petit. Les palpes labiaux sont ordinairement assez développés, plus ou moins cylindriques et relevés. Les mandibules existent aussi, mais à l'état tout-à-fait rudimentaire et rejetées sur les côtés. La lèvre supérieure est également presque imperceptible. Les antennes sont composées toujours d'un assez grand uombred'articles, et ontordinairement une longueur assez considérable. Le thorax estovalaire et les paraptères qui existent à la base des ailes antérieures et qu'on nomme aussi pténjgodes ou épaulettes, sont très-grands. Le prothorax supporte aussi deux petits appendices analogues.

Les écailles qui recouvrent les ailes des Lépidoptères sont de formes très-variables ; les unes sont allongées et les autres, au contraire, courtes et larges, terminées par des dentelures en nombre plus ou moins considérable. C'est seulement au microscope qu'on peut nettement distinguer leur forme.

Les Lépidoptères ont tous des métamorphoses complètes. Leurs larves sont connues sous le nom de chenilles; elles vivent presque toutes de matières végétales; beaucoup d'entre elles affectionnent plus particulièrement une espèce de plante, ou seulement les plantes d'un même genre ou d'un même groupe. Quelques-unes cependant , qu'on nomme polyphages, vivent sur des plantes très-variées.

Les chenilles sont toutes pourvues, aux trois premiers anneaux de leur corps, de six petites pattes écailleuses , qu'on retrouve dans beaucoup de larves, et qui représentent les pattes des insectes parfaits; mais elles sont munies en outre de quatre à dix pattes situées aux anneaux postérieurs, que l'on désigne, à raison de leur forme ou de leur consistance, par les mots de pattes membraneuses ou de pattes en couronne.

Les nymphes des Lépidoptères, pi us connues sous la dénomination de chrysalides, sont nues, suspendues par l'extrémité du corps ou entourées par un fil au milieu même du corps ; ou bien elles sont enfermées dans un cocon soyeux , ou même enfoncées dans la terre.

Les Lépidoptères ne vivent que du suc qu'ils pompent dans le nectaire des fleurs.

Chez beaucoup d'entre eux cependant la trompe esttrèsrudimentaire et n'est d'aucun usage : ceux-ci ne prennent aucune nourriture; ils arrivent à l'état d'insecte parfajt seulement pour se reproduire.

Parmi les Lépidoptères, il en est qui ne volent que pendant la plus grande ardeur du soleil , d'autres au contraire qui se tiennent cachés jusqu'à la nuit, et ne se montrent qu'au crépuscule du soir et du matin, quelquefois pendant le jour dans les temps couverts.

Les femelles déposent leurs œufs sur les plantes qui doivent servir de nourriture à leurs chenilles; les œufs sont aglutinés et déposés par plaques. Chez certaines espèces ils sont recouverts d'une matière laineuse^

A peine sont-elles écloses , toutes les petites chenilles se séparent, et vont chacune sur des tiges ou des feuilles différentes; quelques espèces seulement vivent réunies, et marchent en corps, toutes ensemble, ce qui les a fait nommer chenilles processionnaires.

Les Lépidoptères sont répandus dans toutes les régions du globe \ mais c'est surtout dans les pays chauds et humides qu'on en trouve davantage; c'est aussi dans ces régions qu'habitent les plus belles espèces de Papillons de jour. L'Amérique méridionale fournit les plus belles espèces, avec les îles de la Sonde, les Moluques, etc.

L'Europe, jusqu'à présent, surtout l'Europe tempérée, a fourni la plus grande partie des espèces connues parmi les Lépidoptères nocturnes, ceux de notre section des Chalinoptères.

A leur état de larves, plusieurs de ces insectes sont fort nuisibles : certains arbres sont quelquefois entièrement dépouillés de leurs feuilles en très-peu de temps; la récolte se trouve ainsi perdue pour des arbres fruitiers.

On sait qu'il existe une loi qui oblige les cultivateurs a faire l'échenillage dans leur propriété ; mais cette loi est mal exécutée, et d'ailleurs il serait nécessaire qu'elle fixât les époques d'une manière conforme à la nécessité , et indiquât les circonstances les plus convenables pour exécuter ce genre de travail.

M. Ratzeburg. a publié des observations intéressantes sur les espèces les plus nuisibles aux arbres forestiers.

Un grand nombre de naturalistes se sont occupés de

l'ordre des Lépidoptères ; et comme ces insectes sont des plus remarquables par leur beauté, ils ont domié matière à une foule d'ouvrages iconographiques.

Les Chenilles aussi ont été l'objet de divers travaux(l) ; car les larves des Lépidoptères sont mieux connues que celles des autres ordres ; et cela parce que, leur nourriture étant toute végétale, il est plus facile de les élever en captivité, ensuite parce qu'elles sont très-recherchées par de nombreux Lépidoptérophiles , qui les élèvent pour en obtenir des papillons, qui, n'aj-ant pas volé, ont toute leur fraîcheur.

La difficulté de trouver des caractères tranchés pour les genres de Lépidoptères a engagé certains entomologistes à classer les insectes de cet ordre d'après leurs larves , au lieu de se servir seulement des métamorphoses et des caractères des chenilles comme moyen propre à marquer la valeur des différences et des ressemblances qui existent entre les insectes parfaits.

Les Lépidoptères furent d'abord partagés en trois grandes coupes , désignées par les noms de Diurnes , de Crépusculaires et de Nocturnes. Ces dénominations , fausses à quelques égards, sont maintenant rejetées par la plupart des naturalistes. Dans ces derniers temps , M. Boisduval proposa de diviser tout l'ordre seulement en deux sections , sous les noms de Ropalocères et d'Hétérocères. Ces deux dénominations n'exprimant pas une différence réelle, et n'étant pas en rapport avec les noms de sections des autres ordres , nous les avons désignés sous les noms d'Achalinoptères et de Chalinoptères. L'ordre des Lépidoptères est diviséainsi qu'il suit.

(I) Voyez l'ouvrage des Chenilles d'Hubiier ; celui de MM. Boisduval, Ramhur et Craslin ; celui de M. Duponchel; elc.

TABLEAU DES DIVISIONS