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J^fci n puissant intérêt se rattache à la connaissance des êtres organisés cle ^ '$/ toutes sortes que la Nature a répandus sur le globe terrestre avec une si £ admirable profusion ; mais le sentiment de curiosité que leurs myriades 4|f d'espèces excite en nous, prend un caractère plus sérieux, lorsqu'il s'agit de la classe des Mammifères. C'est parmi ces Animaux, les plus intelligents de tous, les plus forts et les plus parfaits en organisation, que l'Homme a trouvé ses auxiliaires indispensables : le Chien, ce serviteur à la fois intelligent et dévoué ; le Cheval, qui lutte avec nous dans les combats; le Bœuf, si utile à l'agriculture que les Égyptiens en avaient fait un des objets de leur adoration ; le Mouton , la Chèvre et plusieurs autres encore, qui ont été dans tous les temps des sources intarissables de richesses. C'est aussi aux Animaux mammifères que nous empruntons nos plus belles fourrures. Enfin la recherche des Cétacés, qui donne lieu ;\ une branche importante de l'industrie, a successivement conduit les navigateurs sur tous les points de l'Océan, .et elle a été, dans plusieurs occasions, la cause de curieuses découvertes géographiques. #

A chaque pas, dans la vie, l'Homme est en rapport avec les Animaux Mammifères, et,

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lorsqu'il étudie leur conformation anatomique ou qu'il cherche à les soigner dans leurs maladies, il acquiert bientôt des connaissances nouvelles aussi utiles à l'art de guérir qu'à la science proprement dite.

La philosophie elle-même doit beaucoup à cette partie de l'histoire naturelle, soit qu'elle cherche à apprécier les aptitudes intellectuelles ou instinctives qui distinguent les espèces, soit qu'elle établisse les lois admirables suivant lesquelles ces dernières ont été réparties entre les continents et dans les différentes mers.

Que saurait-on sur la nature humaine si l'on n'avait comparé l'Homme aux espèces qui se rapprochent le plus de lui par leur organisation, et que serait l'Homme lui-même si la Providence n'avait placé au-dessous de lui sur cette terre la classe entière des Animaux mammifères dont il tire des services si variés et des produits si nombreux ?

L'intéressante division du règne animal, qui fera l'objet de cet ouvrage, comprend à la fois les Quadrupèdes vivipares des auteurs anciens et leurs Cétacés, c'est-à-dire ceux de tous les Animaux que l'on a toujours étudiés avec le plus de soin. Les grands esprits de tous les temps ont voulu en connaître les principales espèces, et la Mammalogie, c'est-à-dire cette partie de la zoologie qui traite des Mammifères, a toujours occupé une place importante dans les diverses encyclopédies.

Les œuvres d'Aristote, celles de Pline, celles d'Albert le Grand ou de Gesner, et, à une époque plus rapprochée de nous, celles de Buffon, renferment à cet égard les documents les plus précieux et elles nous font connaître la somme des connaissances mammalogiques aux divers âges de la civilisation européenne.

Pendant la seconde moitié du siècle dernier, Buffon a rassemblé toutes les données que les naturalistes et les voyageurs avaient recueillies sur les Mammifères, et, en y ajoutant ses nombreuses observations et des vues aussi générales qu'élevées, il a écrit un ouvrage que tout le monde a lu et qui est l'un des plus beaux monuments qu'on ait élevés aux sciences naturelles.

Plus récemment, Pallas, P. Camper, Georges et Frédéric Cuvier, Etienne-Geoffroy-Saint- Hilaire, de Blainville, sur les travaux desquels nous reviendrons bientôt, ont fait une étude approfondie des Animaux: mammifères. Les découvertes célèbres de ces naturalistes éminents ont renouvelé la face de la science, et, de nos jours, la plupart des hommes distingués qui sont à la tète de la zoologie se sont aussi occupés des Mammifères avec le plus grand soin. Par leurs importantes publications, ils ont, comme l'avaient fait leurs devanciers, ajouté des notions précises à celles que l'on possédait antérieurement. Nous aurons souvent l'occasion d'expo:,er dans. cet ouvrage les découvertes des naturalistes anciens et modernes; mais nous devions les signaler dès à présent d'une manière générale pour rappeler à quelles sources fécondes il nous a été possible de puiser.

Travailler aux progrès do la science ou exposer seulement les résultats qu'elle a acquis sont deux choses également sérieuses et dont nous ne nous sommes dissimulé ni les difficultés ni les exigences; mais les relations suivies qui existent aujourd'hui entre les savants de tous les pays ont déjà levé une grande partie des obstacles qui s'opposaient, il y a peu d'années encore, aux entreprises de ce genre. Cependant nous n'aurions pas assumé la responsabilité d'un ouvrage aussi considérable que cette Histoire naturelle des Mammifères, si nous n'avions été assez heureux pour faire antérieurement, sous plusieurs des maîtres de la science, une longue étude de la plupart des sujets qui y seront traités, et si, depuis près de vingt ans , nos efforts n'avaient été en grande partie dirigés vers cette branche de la zoologie que nous avons cherché à connaître sous les divers rapports de la zoologie proprement dite, de l'anatomie comparée et de la paléontologie.

Ce livre n'est donc pas une oeuvre de simple compilation, car nous avons vu les objets dont nous parlons, toutes les fois que cela nous a été possible, et l'attention que nous avons portée dans leur examen nous a permis, dans certains cas, d'en donner une interprétation différente de celles auxquelles étaient précédemment arrivés d'autres observateurs.

Dans cette longue exposition, dont les matériaux sont épars dans des ouvrages si nombreux ou dans les principales collections de l'Europe , nous avons cherché à réunir les principales découvertes auxquelles les Mammifères ont donné lieu depuis Buffon, sans négliger toutefois celles dont la science s'était déjà enrichie par la publication de son admirable ouvrage. Laissant au grand écrivain son style inimitable, et ses considérations élevées, il nous a paru convenable de nous attacher principalement à la clarté des démonstrations, et nous avons été surtout désireux d'exposer avec simplicité les faits nombreux et suffisamment éloquents par eux-mêmes dont la science s'est enrichie depuis ce grand naturaliste. Quelque difficile que fût cette tache, nous avons pourtant la confiance que les personnes éclairées qui aiment l'histoire naturelle et qui en reconnaissent la portée accueilleront notre travail avec quelque bienveillance, car rien n'a été négligé, soit par l'éditeur, soit par nous, pour lui conserver le caractère intéressant et sérieux que le sujet comporte.

La classe des Mammifères se prête, plus que toute autre, aux considérations générales et philosophiques ; elle est également celle qui permet les applications économiques les plus nombreuses. Ce double point de vue devait être ménagé dans cette nouvelle Histoire des Mammifères, mais sans nuire à la partie descriptive ni aux détails de mœurs ou d'organisation qui en forment la base. Il était en même temps utile que le fond de l'ouvrage ne fût pas obscurci par les discussions, fort utiles d'ailleurs, mais ici déplacées, de la synonymie, ou par la minutie des diagnoses. Malgré leur importance, ces deux derniers éléments de la zoologie doivent rester dans les ouvrages spéciaux, uniquement destinés aux hommes de la science ou dans les recueils périodiques à l'aide desquels ceux-ci communiquent entre eux.

D'ailleurs, la concision n'exclut pas l'exactitude, et, pour être plus courte, une description ou une synonymie ne sont pas moins suffisantes, lorsque l'on a le soin de ne diminuer leui étendue que par la suppression de particularités accessoires ou d'une moindre importance, et que l'on sait éviter de parler plusieurs fois des Animaux de même espèce qui ont été décrits sous des noms différents. L'Iconographie peut, dans bien des cas, suppléer avantageusement à la brièveté des descriptions, et elle occupe dans ce livre une place assez importante pour que nous soyons sans inquiétude sous ce dernier rapport. Le lecteur jugera si nous avons été aussi heureux quant aux autres, et tout ce qui nous reste à faire, c'est de solliciter très-franchement son indulgence pour les erreurs ou les omissions qui nous auraient échappé, et pour les autres imperfections qu'il remarquera dans ce livre.

Voici l'ordre que nous avons adopté :

V Introduction qui commence le premier volume comprend, après quelques généralités relatives à l'ensemble des Mammifères, l'histoire de la Mammalogie envisagée sous le rapport, de ses progrès successifs , l'exposé des principales classifications dont les Mammifères ont été l'objet, et quelques remarques sur les modifications qu'il nous a paru convenable d'apporter dans l'exposition méthodique des Animaux dont nous traitons dans ce livre.

La description méthodique des Ordres, Familles, Genres et Espèces vient ensuite. Elle forme la plus grande partie de l'ouvrage et fait connaître les mœurs, l'utilité, l'organisation, etc. des Animaux mammifères dont elle s'occupe successivement.

Les principaux groupes que nous avons cru devoir admettre, et dont on trouvera le tableau plus détaillé à la fin de l'Introduction, sont au nombre de quatorze. Les onze premiers comprennent des espèces terrestres et les trois derniers des espèces marines. On pourrait donner à ceux-ci le nom de Thalassothériens et aux précédents celui de Géothériens. Voici la liste des uns et des autres :