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LE ZIBETH..

Quorque cet animal paraisse avoir été décrit plusieurs fois, et ait été connu long-temps avant Buffon, ce n’est que par lui cependant que les naturalistes ont appris à le distinguer de la Civette, avec laquelle, jusqu’alors, il avait été confondu. Buffon lui-même trouvait tant de ressemblance entre ces animaux, qu'il doutait sl devait les considérer comme deux espèces, ou seulement comme deux variétés ; et ce doute subsisterait encore, quoique la difficulté ait été tranchée par Gmelin ; car, depuis Buffon, le Zibeth n’a été le sujet d’aucune observation nouvelle. L'incertitude de ce grand homme s'explique par le mauvais état des animaux qu'il comparait. Sa Civette avait été long-temps conservée dans une liqueur spiritueuse, et il ne vit le Zibeth qu'après la mort de cet animal ; or, chacun sait Jusqu'à quel point les liqueurs antiputrides et les maladies altérent les pelages mouchetés. Cette altération se reconnaît jusque dans les descriptions que Daubenton a données de ces animaux, descriptions vagues et indéterminées, dans lesquelles on ne retrouve rien de la précision et de la clarté qui caractérisent tous les travaux de ce digne collaborateur de Buffon. C'est à la même cause qu'il faudra attribuer la grande différence qu’on remarquera entre le Zibeth de Buffon et celui que je décris aujourd’hui; car si j'ai pu, sous quelques rapports, douter que ces animaux appartinssent à la même espèce, je n’ai pu, sous d’autres, méconnaître l'identité de leur nature. |

L'animal que J'ai sous les yeux, et qui est mâle, a le fond du pelage d’un gris jaunâtre avec de nombreuses taches noires pleines, qui quelquefois sont assez rapprochées pour former des lignes, et qui ne sont jamais écartées l’une de l’autre par des intervalles plus grands que leur diamètre. Tout le long du dos règne une ligne noire qui, à proprement parler, commence entre les épaules ; le sommet et le derrière de la tête, ainsi que le cou, sont variés de noir et de gris; le reste de la tête et les oreilles sont d’un gris uniforme, à l'exception du dessous de l'œil et du bord de la lèvre supérieure, qui sont blancs. Les épaules, les côtés du corps, une partie des cuisses, sont couverts de taches généralement isolées l’une de l’autre ; mais, parallèlement à la ligne dorsale, surtout vers la croupe, les taches sont tellement rapprochées, qu’elles forment deux à trois lignes; et les taches s’allongent aussi vers le milieu de la jambe. La queue est noire en dessus dans toute sa longueur, mais annelée de noir et de blanc, sur les côtés principalement; car quelques anneaux sont incomplets en dessous. Les membres sont d’un noir-roussâtre ; le ventre est gris, et la poitrine, entre les jambes de devant, est

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noire ; mais la partie de ce pelage la plus remarquable est celle du dessous et des côtés du cou : elle est d’un blanc pur, relevé par des lignes noires trèsdistinctes l’une de l’autre, et semblables de chaque côté. L’une naît derrière l’oreille, et se prolonge jusque vers le bas du cou, en séparant la partie noire roussâtre des épaules de la partie blanche; une seconde, qui prend naissance au bas de l'oreille, descend parallèlement à la première, et vient se réunir sous le cou avec celle du côté opposé, de manière à former un collier; une troisième, commençant vers le milieu de la seconde, vient aussi jusque sous le cou se réunir à la ligne opposée; et enfin une quatrième, plus petite que les autres, se trouve isolée à la partie postérieure des mâchoires, sur la limite du gris de la tête. Le pelage est assez fourni, mais surtout de poils soyeux : les laineux sont très-rares, et les premiers sont beaucoup plus longs sur l’épine du dos que sur les autres parties du corps. Les moustaches sont blanches et noires ; blanches sur la partie de la lévre qui a cette couleur, noires sur les parties qui sont grises.

Tout ce que j'ai dit à l’article de la Genette, sur les dents, les orgânes des sens, ceux du mouvement et ceux de la génération, convient sans réserve au Zibeth; seulement la poche du musc, située entre l’anus et les parties génitales, est, chez ce dernier animal, beaucoup plus grande que chez l’autre, et constitue un véritable sac dont le fond, divisé en deux parties, est terminé par deux paquets de glandes qui produisent la matière odorante.

On ne possède aucune observation sur le naturel du Zibeth. À en juger par celui que je décris, c’est un animal dormeur qui voit mal pendant le jour, et qui, comme le renard, pourvoie à ses besoins pendant le crépuscule et pendant la nuit, qui attaque les petits mammifères, les oiseaux, les reptiles, et qui se nourrit aussi quelquefois de fruits sucrés. Îl est généralement silencieux, et il menace, lorsqu'on l'irrite, en grondant et en soufflant à peu près comme le Chat domestique, et en hérissant ses poils tout le long de l’épine. La Ménagerie du Roi doit cet animal à la générosité de M. Dussumier de Bordeaux, qui l’a ramené des Philippines en Europe. Par ce que disent les voyageurs ,. par le petit nombre d’objets que les cabinets possèdent, et par ce que M. Dussumier a rapporté tout nouvellement de ces contrées, découvertes depuis si long-temps, et cependant si peu connues, il paraîtrait qu'il n’en est point aujourd’hui de plus propres à enrichir l'Histoire naturelle. Semblables à toutes les grandes terres isolées, à Madagascar, à la Nouvelle-Hollande, à la Nouvelle-Guinée, on les dirait le résultat d'une création nouvelle; la plupart de leurs productions se montrent avec de nouveaux caractères, et annoncent des principes d'existence inconnus : aussi les voyageurs naturalistes qui les exploreront seront-ils sûrs d'y faire des découvertes nombreuses et importantes dans toutes les branches de la zoologie.

La grande ressemblance qui existe entre la Civette et le Zibeth permet difficilement d'établir la synonymie de ce dernier d’après les figures et les descriptions des auteurs antérieurs à Buffon. Les deux figures que Gessner donne sous le nom de Zibeth, celles que l’on trouve sous le même nom dans Hernandès (p. 538, 580 et 581) et dans Aldrovande (p. 342), n’ont, ainsi que les descriptions qui les accompagnent, rien qui les caractérise absolument.

On pourrait même en dire autant de PAxmaz pu Musc, figuré et décrit dans les Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, par M. de la Peyronnie ,

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année 1751, quoique Buffon ait pensé le contraire ; car les caractères qui portent ce naturaliste à distinguer ces deux animaux n’existent point. Nous avons vu en effet que le Zibeth mâle à une criniére le long de l’épine, et la Civette, comme le montre la figure de la Ménagerie du Muséum d'Histoire naturelle, à des anneaux à la queue. De plus, Buffon dit que son Zibeth n'avait pas de double collier, et Daubenton, au contraire, décrit ce double collier qui est même très-nettement représenté par la figure. Au reste, nous donnerons bientôt la figure d’une Givette; ce qui lévera toute incertitude sur les différences de ces deux espèces, et sur les traits par lesquels elles se caractérisent.

Octobre 1820.

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