LES PÉTRELS

Les pétrels se distinguent des autres palmipèdes par leur bec crochu, leurs narines réunies en un tube couché sur le dos de la mandibule supérieure, et par leur pied qui n’a point de pouce, mais simplement un ongle implanté dans le talon. Les pétrels sont de tous les oiseaux ceux qui se rencontrent le plus loin des terres dans toutes les parties du vaste Océan. Partout où l’homme a pu pénétrer, sous toutes les latitudes , dans les mers les plus pacifiques comme dans les mers les plus orageuses et les plus terribles, partout il a rencontré les pétrels qui semblaient se jouer des périls de la tempête. Quand ils sont fatigués d’une action trop longtemps prolongée, ils descendent à la surface de la mer, sur laquelle ils semblent marcher et courir à l’aide de leurs pieds largement palmés. Ils nichent dans les fentes des rochers les plus inaccessibles, sur les écueils les plus

inabordables, et il est d’autant plus dangereux de venir les inquiéter dans leurs retraites qu’au moment où l’on parvient à la hauteur de leur refuge , ils lancent aux yeux de l’observateur imprudent un liquide huileux qu’ils ont toujours en réserve, et qui, l’aveuglant momentanément, peut le faire tomber sur les pointes des rochers qui hérissent cesendroits de tontes parts. Ces oiseaux sont peu féconds; ils ne pondent, dit-on, jamais qu’un œuf. Cette observation ne peut s’appliquer qu’aux espèces qu'on a pu considérer et étudier plus facilement.

Les espèces les plus remarquables sont: le pétrel géant ou briseur d'os, le pétrel du Cap ou damier; nous voyons quelquefois sur nos côtes le pétrel gris-blanc ou falmar, appelé encore quelquefois pétrel de Saint-Kilda , qui va nicher sur les cotes escarpées des îles britanniques et de tout le nord.