PÉLICANS

Les pélicans sont très-connus de tout le monde à cause de la fable qui en fait l’emblème de lamour maternel et du sacrifice entier de soi. On

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croyait aï: .°:nnement que le pélican se perçait la poitrine pour nourrir ses petits de son sang et leur donner ainsi une seconde fois la vie. Mais ces récits fabuleux ont disparu, comme bien d’autres, devant l’observation exacte de la nature. Les naturalistes modernes, en tombant dans une erreur opposée, ont avancé que le pélican ne manifestait pour ses petits qu’une tendresse douteuse, et que même quelquefois il les abandonnait au ravisseur sans chercher à les défendre.

Il est facile de connaitre les pélicans aux caractères suivants. On trouve à la base du bec un espace dénué de plumes; leurs narines sont des fentes dont l’ouverture est à peine sensible. La peau de leur gorge est plus ou moins extensible, et leur langue fort petite. Leur bec est remarquable par sa grande longueur, sa forme droite, son aplatissement longitudinal et le crochet qui le termine; enfin la mandibule inférieure est composée de deux branches flexibles qui soutiennent une membrane nue et dilatable ou un sac assez volumineux.

Le pélican ordinaire , auquel on a donné encore le nom d’onocrotale , à cause de son cri rauque qu’on a comparé au braiment de l'âne, est un grand oiseau de cinq ou six pieds de long, et ses ailes déployées présentent une envergure de douze pieds. Dans le jeune âge il est plus ou moins blanc , et prend plus tard du noir aux rémiges et du rouge au bec. Il vole fort bien et s’élève quelquefois très-haut, mais en général il se balance seulement au-dessus des eaux , attendant sa proie pour se précipiter dessus avec la rapidité d’une flèche. On assure que les pélicans se réu-

nissent quelquefois en troupes pour pêcher de concert. Souvent ils conservent le produit de leur travail dans la poche membraneuse située au-dessous du bec, et vont ensuite le partager avec leurs petits, ou le digérer plus à l’aise sur quelque pointe de rocher ou dans quelque réduit solitaire.

Quand la pêche est facile et abondante, ces oiseaux sont tellement voraces qu'ils se gorgent entièrement de nourriture, et tombent dans une espèce de torpeur et de léthargie dont ils ne sortent que quand le travail digestif est terminé.

Il paraît que, malgré ses mauvaises habitudes, le pélican peut sentir la puissante action de l’homme et s'apprivoiser. On dit même qu’on peut en tirer parti pour la pêche, en lui attachant un anneau autour du cou pour l'empêcher d’avaler le poisson qu’il rapporte à son maître dans le sac qu'ila sous le bec. Les Chinois , dit-on, s’en servent souvent pour cet usage.

Le pélican ordinaire est commun dans les parties orientales de l’Europe, mais abonde surtout en Afrique. Il se trouve aussi en Asie et en Amérique.