TUES

es mœurs de jeter en avant

DES REPTILES. 183 quelques traits sur leur organisation particulière. I semble que l’auteur de la nature ait voulu leur prodiguer les marques d’une attention toute spéciale. La cuirasse forte et solide qui enveloppe le corps des tortues n'est pas formée d’une simple enveloppe composée de bandes ou d’écailles osseuses, comme on peut l'observer dans quelques rares genres de mammifères, tels que les tatous et les pangolins ; c’est une vraie maison que l’animal porte toujours avec soi , un lieu de refuge , un asile protecteur, où il se met à l'abri des attaques de ses ennemis. Ni les serres des oiseaux de proie, ni les dents des quadrupèdes féroces ne peuvent l'en arracher , ou ce n’est du moins qu'avec beaucoup de peine. Le toit de cette habitation est si solide, que le dard le plus acéré et le plus vigoureusement lancé , vient s'émousser contre lui, qu'il résiste à de violents efforts, et souvent à de rudes secousses. Tandis que les autres animaux sont obligés d'employer, suivant leur genre particulier d'industrie, mille stratagèmes pour se garantir des intempéries de l'atmosphère, la tortue, par un léger mouvement, une simple contraction de ses membres et de sa tête, peut subitement braver toutes les incommodités qui la menacaient : elle est aussi à l'abri, sous ce bouclier naturel, que l'animal qui s’est creusé une retraite dans les lieux profonds et inaccessibles d’une roche.

Cette enveloppe osseuse des tortues est composée de deux parties parfaitement distinctes, l’une supérieure et l’autre inféricure. Le bouclier qui protége le dos se nomme la carapace, et celui qui est situé à la partie inférieure du corps

s'appelle le plastron. Ces deux expansions osscuses sont revêtues de lames minces et fines constituant ce qu'on désigne par le nom d’écailles dans le commerce. Ces écailles se fondant à un feu assez doux , l’industrie de l’homme en a profité pour les réunir, les mouler , leur faire prendre différentes figures , et avec d’autant plus d’avantage que plusieurs ont des couleurs fauves très-belles et demi-transparentes.

Les autres parties de l’ostéologie n'ont rien de très-anormal dans leur conformation. Nous devons seulement donner quelques détails sur le peu de développement de la circulation, et de la respiration, et sur les conséquences qui en découlent pour différentes fonctions organiques. La plupart des reptiles n’ont pas le cœur, moteur du sang et centre du système circulatoire , développé dans les conditions que nous observons dans les animaux des classes supérieures. Les chéloniens ont au cœur deux oreillettes et un seul ventricule ; disposition qui ne permet pas au sang hématosé de parcourir seul le système artériel, mais qui, mélangeant les deux fluides sanguins , rend celui nutritif moins propre à entretenir la chaleur et la vie. Ces animaux peuvent même rester assez longtemps sans respirer, et leur sang alors passe immédiatement du cœur auz différentes régions du corps, sans avoir passé préalablement par le système respiratoire. Nous devons ajouter que leurs poumons sont loin d’'avoir acquis le même développement dans leurs tissus propres. Au lieu de la structure compacte de ces organes dans les animaux supérieurs, il existe de larges vacuoles et de vastes déchirures qui reçoivent une assez grande quantité d'air

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comme en réserve. La température animale et l'irritabilité musculaire sont les deux résultats de la respiration et de la circulation, et se trouvent toujours avec ces deux fonctions importantes dans un rapport parfaitement exact. Aussi voyonsnous que la température intérieure est presque nulle, et que dans les abaissements de la température atmosphérique, leur organes sont comme frappés de paralysie et sont plongés dans un engourdissement profond. L'irritabilité musculaire reçoit son stimulus le plus puissant de la présence du sang artériel; et son énergie de l’abondance et de la chaleur vitale qu'il communique. Ces circonstances n'ayant point lieu chez les tortues, nous pouvons dire qu’en général la contractibilité musculaire a très-peu d’énergie, et que tous leurs mouvements devront être d’une inexprimable lenteur: chacun sait le proverbe, lent comme une tortue. Dans les climats brûlés par un soleil ardent, la température extérieure qui enveloppe le corps des tortues peut lui communiquer cette chaleur vivifiante et puissante dont il est privé intérieurement. C’est alors que nous pouvons voir quelques-uns de ces animaux doués d’une force, d’une agilité, d’une énergie, si rares dans les autres individus du même ordre moins favorisés de la nature.

Si les tortues n’ont pas des sensations très-vives, ni des mouvements très-variés, nous pouvons dire qu’elles ont reçu une sorte de compensation dans la ténacité et la duréc de leur vie. On a vu des tortues survivre à des mutilations extrêmement cruelles, et certainement mortelles pour la plupart des autres animaux. C’est ainsi que Rédi

rapporte avoir vu une tortue vivre Six mois sans cerveau, et un autre individu vivre encore vingt-

trois jours après que la tête avait été séparée du corps; enfin, au rapport du même auteur, une tortue terrestre vécut dix-huit mois sans nourri-

ture. Quant à leur longévité, on a sans doute raconté beaucoup de fables à ce sujet, mais on a vu

des exemples remarquables de tortues fluviatiles

et lacustres qui ont vécu plus de quatre-vingts | ans,

Les tortues ont des mœurs très-variées; les unes vivent toujours dans la mer, les autres dans les eaux douces, enfin que ques-unes sur la terre et dans les endroits secs et arides: de là la triple division de l’ordre des chélonieus en trois familles, les tortues marines, les tortues d'eau douce et les fortues terrestres.

CXERO Je FAMILLE DES CHÉLONIENS.