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rique , et les poissons ont reçu des appareils conformés de manière à pouvoir l’en extraire facilement. Les branchies et vulgairement les ouïes, constituent les organes de la respiration; elles consistent en feuilles suspendues à des arceaux qui tiennent à l’os hyoïde et recouverts d’un tissu d'innombrables vaisseaux sanguins. Leur cœur n’a qu’une seule oreillette. et n’envoie que du sang veineux aux organes respiratoires , le sang qui a subi l’hématose dans les branchies entrant immédiatement dans un long vaisseau dorsal, où il ne reçoit aucune impulsion nouvelle, pour aller arroser tous les membres.

Cette circulation imparfaite fait que les poissons , de même que les reptiles, ont le sang froid, et en général l’irritabilité organique musculaire bien moins développée que tous les autres vertébrés.

Le squelette des poissons a participé aux autres changements de structure, et admet de nombreuses variations dans la nature même de ses pièces, suivant les différentes espèces. C’est ainsi que chez la plupart le squelette devient ordinairement osseux, tandis que chez un certain nombre il reste fibro-cartilagineux , ou même purement cartilagineux ; enfin quelques espèces ont cette charpente beaucoup moins solide et simplement membraneuse : nous remarquerons ici en passant que cette structure anormale des os nous donne un passage bien naturel vers les animaux mous et invertébrés; tant il est vrai de dire que tout dans la nature forme une chaîne non interrompue!

Le squelette des poissons est très-compliqué, au moins dans certaines de ses parties. Nous

n’entrerons dans aucun détail à ce sujet, et nous dirons que les os sont en général flexibles par le peu de matière calcaire qu'ils renferment dans leurs tissus, que les tendons s’ossifient quelque-

| fois, et constituent ce que vulgairement on ap-

| pelle les arétes. Nous considèrerons rapidement le système tégumentaire particulier à ces animaux, et les nageoires, dont la disposition sert de point de comparaison pour établir les caractères distributifs des genres et des espèces.

La peau est nue quelquefois, mais presque toujours elle est couverte d’écailles. Quelquefois ces écailles ont la forme de grains rudes ; d’autres que les pois- fois ce sont des tubercules très-gros, ou des pla-

Je sang froid, ques d’une épaisseur considérable ; mais en géque musculaire néral elles prennent l'aspect de lamelles fort 8 autres verté- minces, se recouvrant comme les tuiles d’un toit par imbrication, et enchâssées dans les replis du derme. On peut les comparer aux ongles de l’homme, mais leur tissu renferme beaucoup plus même de ses de sels calcaires. Les écailles des poissons paraisces. C’est ainsi sent souvent ornées des couleurs métalliques les ient ordinaire-| |‘ plus brillantes, et des tons les plus moelleux : cet ertain nombre | | effet est dû au pigmentum sécrété par le üerme, ème purement | ; et visible au dehors par la transparence des écailèces ont cette | | les. C’est avec le pigmentum argenté ou nacré et simplement || ! des ablettes, qu’on nomme quelquefois essence ici en passant de perles, que l’on fait les fausses perles.

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sont placées sur la ligne médiane du dos ou de l'abdomen, et par conséquent impaires ; les autres sur les parties latérales et disposées par paires. Ces dernières représentent les membres des autres animaux vertébrés ; les membres antérieurs qui correspondent au bras de l’homme et à l’aile de l'oiseau , sont fixés de chaque côté du tronc, immédiatement derrière la tête et sont appelés nageoires pectorales. Les membres abdominaux peuvent varier beaucoup pour leur position depuis le dessus de la gorge jusqu’à la région anale : on les nomme nageoires ventrales. Les nageoires impaires occupent, comme nous venons de le dire, la ligne médiane inférieure et supérieure du corps, et se distinguent en nageoires dorsales, anales ou caudales, suivant leur position. Du reste, toutes les nageoires ont à peu près la même structure; elles consistent dans un repli de la peau soutenu par des rayons osseux ou cartilagineux, à peu près de la même manière que les ailes meribraneuses des chauves-souris et des dragons sont soutenues par les doigts ou par les côtes de ces animaux.

Une particularité bien remarquable dans l’organisation des poissons, et qui leur rend la natation beaucoup plus facile, c’est l’existence d’une vessie natatoire, placée dans l’abdomen, sous l’épine dorsale. Ce réservoir à air communique avec l’œsophage par un large canal par où l’air peut s’échaper à l’extérieur suivant la volonté de l’animal. La présence de l’air dans l’intérieur de cette vésicule a donné lieu à plusieurs expliquations qui sont venues successivement se remplacer les unes les autres. Aujourd’hui on pense que les parois de

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l'organe offrent un tissu glandulaire et qui a la propriété de sécréter de l'air *. Cette propriété semble bien extraordinaire , et, réunie à d’autres faits non moins surprenants qui résultent de l'action de la vie dans d’autres circonstances et chez d’autres animaux , elle peut donner lieu à réfléchir sur plusieurs principes de la chimie, touchant les corps gazeux réputés simples.

En passant à l’étude des sens et de leurs organes chez les poissons, nous sommes forcés de convenir que ces animaux ne doivent posséder que des sensations bien obtuses , parce que leurs organes sont fort imparfaits. A l’exception de l'appareil de la vision, qui est parfaitement disposé dans les rapports convenables avec le milieu qu’habitent les poissons, tous les autres organes des sens sont presque réduits à rien.

Toute la vie des poissons étant employée à pourvoir à leur nourriture, et à fuir leurs ennemis, leurs facultés intérieures paraissent bien bornées et ne donnent extérieurement lieu à aucune particularité de mœurs intéressantes. Ce sont de tous les animaux vertébrés incontestablement les plus stupides.

Quelques genres de poissons pourraient nous présenter des inigrations et de longs voyages aussi curieux que ceux des oiseaux. Nous aurons occasion d’en parler spécialement à l’article du hareng.

Le nombre des poissons est immense, et comme ils fournissent à l’homme un aliment agréable et

* La vessie natatoire des poissons ne renferme pas de l'air atmosphérique pur ; mais ordinairement de l'azote presque sans mélange.

sain, leur pêche est une branche d'industrie importante chez les peuples les plus sauvages , comme chez les nations les plus civilisées. A une époque qui n’est pas encore bien éloignée de celle où nous vivons, cette branche d'industrie occupait un cinquième de la population totale de la Hollande, et pour la pêche des harengs seulement, ce pays couvrait de ses bâtiments les mers du Nord. En Angleterre elle fait subsister aussi un nombre considérable de bons et hardis matelots, et même en France, où elle a moins d’importance, on compte de trente à quarante mille pêcheurs, dont près du tiers s’aventure jusque sur les côtes d'Islande et de Terre-Neuve.

RC