LES VAUTOURS

Les vautours ont pour caractères généraux les yeux à fleur de tête, les tarses réticulés, c'est-àdire couverts de petites écailles ; le bec ailongé, recourbé seulement au bout, et une partie plus ou moins considérable de la tête ou même du cou, dénuée de plumes. La force de leurs scrres ne répond pas à leur grandeur, et ils se servent plutôt de leur bec que de leurs griffes. Leurs ailes sont si longues, qu’en marchant ils les tiennent à demi étendues. Les vautours proprement dits ne se trouvent que dans l’ancien continent.

On a donné aux aigles le premier rang parmi les oiseaux de proie, non parce qu’ils sont plus forts et plus grands que les vautours, mais parce qu'ils sont plus généreux, c’est-à-dire moins bassement cruels ; leurs mœurs sont plus fières, leurs démarches plus hardies, leur courage plus noble, ayant au moins autant de goût pour la guerre que d’appétit pour la proie. Les vautours, au contraire, n’ont que l'instinct de la basse gourmandise et de la voracité; ils ne combattent guère les vivants que quand ils ne peuvent s’assouvir sur les morts. L’aigle attaque ses ennemis ou ses

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DES OISEAUX. Do victimes corps à corps; seul il les poursuit, les combat, les saisit; les vautours, au contraire, pour peu qu'ils prévoient de la résistance, se réunissent en troupes comme de lâches assassins, et sont pluiôt des voleurs que des gucrriers; car parmi les oiseaux rapaces il n'y a qu'eux qui se mettent en nombre et plusieurs contre un; il n’y a qu'eux qui s'acharnent sur les cadavres jusqu'à les déchiqueter jusqu'aux os; l'infection les attire au licu de les repousser. Les éperviers, les faucons, ét jusqu'aux plus petits oiseaux montrent plus de courage, car ils chassent seuls, et presque tous dédaignent la chair morte et refusent celle qui est corrompue. Dans les oiseaux comparés aux quadrupèdes, le vautour semble réuniré la force et la cruauté du tigre, avec la lâcheté et la gourmandise du chacal, qui se met également en troupes pour dévorer les charognes et déterrer les cadavres, tandis que l'aigle a, comme nous l'avons dit, le courage, la noblesse, la magnanimité et la munificence du lion.

Le vautour fauve est paresseux à la chasse, pesant au vol, toujours criant, lamentant , toujours affamé et cherchant des cadavres. En général cet oiseau est d’une vilaine figure, et dégoûtant par l'écoulement continuel d’une humeur fétide qui sort de ses narines. Il a le jabot proéminent et formant une grosse saillie au-dessus de la fourchette. Cette espèce se trouve dans les Alpes, les Pyrénées et en Grèce,

Les autres espèces sont le vautour brun, Voricou , le roi des vautours, etle condor. Ce dernier est devenu très-célèbre par les récits des voyageurs ct par les exagérations de sa taille. Il a dix

à douze pieds d'envergure, le bec et les serres. proportionnés. Il est d’une telle force, qu'il ravit et dévore une brebis entière, qu’il n’épargne même pas les cerfs, et qu’il renverse un homme. Il a le bec si fort, qu’il peut percer le cuir épais qui recouvre le bœuf, et que deux de ces oiseaux, disent les voyageurs , peuvent en tuer et en manger un. Ils ont les serres grosses, fortes et crochues, et les Indiens d'Amérique assurent qu’ils saisissent. et emportent une biche ou une génisse comme ils feraient un lapin. Leur chair est coriace et sent la charogne. On trouve ces oiseaux sur les sommets de la Cordilière des Andes dans l'Amérique Méridionale.

LE PERCNOPTÈRE.

Le percnoptère est Peaucoup moins gros et moins fort que les vautours propres, aussi est-il encore plus acharné sur les cadavres et dévoret-1l toutes les espèces d’immondices qui l’attirent de fort loin. Le perenoptère d'Egypte vit par troupe dans les terres stériles et sablonneuses qui avoisinent les Pyramides. Cet oiseau, comme libis, rendait de trés-grands services en dévorant les serpents et autres bêtes immondes qui, à la suite des inondations, infestent l'Égypte. Aussi les premiers peuples de ces contrées lui accordaientils une part dans l’encens qu’ils offraieut à tous les animaux qui leur rendaient quelques services , et l’ont-ils représenté très-souvent sur leurs monuments. De nos jours encore le perenoptère, connu sous le nom de poule de Pharaon, est en grande vénération chez les Musulmans; il vient quelquefois par troupes dans l'enceinte des villes qu’il pu-

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- 56 le Perenoptère.