LES HIRONDELLES

Les hirondelles arrivent dans nos contrées dans les premiers beaux jours du printemps et à des époques presque invariablement les mêmes. Les variations météorologiques semblent peu influer sur l’époque de leur arrivée, car quelquefois elles paraissent quand la saison est encore beaucoup plus rigoureuse que lorsqu'elles nous ont quittés. On a vu des hirondelles voler à travers les flocons d’une neige assez épaisse, tandis que la chaleur prématurée du mois de février et de mars n’a pu faire avancer leur apparition. Au reste cette considération, jointe à beaucoup d’autres, nous fait conclure que les causes des migrations générales périodiques des animaux ne sont pas toutes clairement connues. Nous n’apprécions que les faits les plus sensibles, mais nous ne pouvons, malgré la curiosité naturelle à l'esprit humain, pénétrer les secrets de beaucoup de lois organiques, physiologiques et éthologiques dont nous apercevons sans cesse les résultats apparents.

* Chacun connait le vol léger, élégant et soutenu de ces oiseaux, et a pu remarquer combien ils aiment à planer au-dessus de l’eau et à sillonner l'air dans toutes les directions, en y poursuivant les insectes dont ils se nourrissent et dont ils détruisent un nombre immense, Les hirondelles nous délivrent, en effet, de nuces de cousins, de charançons ou d’autres insectes destrurteurs ou incommodes, et les services qu'elles nous rendent ainsi devraient leur assurer notre re onnaissance et notre protection. Elles nous arrivent d'abord par bandes peu nombreuses, mais bientôt les masses dont celles-ci étaient les devancières se répandent dans les villes et dans les campagnes; l'hirondelle de cheminée et de fenétre se rapproche de nos habitations ; l'hirondelle de rivage ne hante que le bord des rivières où le voisinage de l’homme ne la trouble pas. Presque aussitôt après leur arrivée on les voit s'occuper activement de la construction d'un nid ou de la réparation de l’un de ceux abandonnés l’année précédente. Ce nid est une véritable bât.sse, artistement façconnée; il est construit avec des débris de matières végétales ou animales et une espèce de ciment forméede terregächée que l’oiseau étend avec son bec, comme avec une truelle; à l’intérieur, il est garni de duvet, et l'ouverture servant d’entrée est pratiquée à sa partie supérieure. L’endroit où ces oiscaux le placent varie suivant les espèces, mais est toujours choisi de manière à le mettre autant que possible à l’abri des attaques de leurs ennemis. L’hirondelle de cheminée éta-

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blit en général son domicile dans la partie la plus élevée des tuyaux de cheminée, et doit à cette particularité le nom qui la distingue; l'hirondelle de fenêtre attache son nid sous les encoignures des fenêtres, enfin l'hirondelle de rivage niche dans des trous qu’elle creuse avec son bec dans la berge des rivières, ou s'établit dans des fentes de rochers.

Tous ces petits oiseaux se font remarquer par des mœurs douces et par un instinct remarquable qui les porte à la sociabilité. Quand les petits sont éclos, leur tendresse est excessive et leur courage énergique pour les défendre en cas d’attaque. On a remarqué quelquefois que les hirondelles du voisinage venaient au secours de celles qui se trouvaient en danger ; elles harcèlent toutes ensemble l'ennemi commun jusqu'à ce qu'il soit mis en fuite ou qu’il cède à leurs cris importuns. On a cru remarquer encore qu’elles s’aidaient mutuellement dans la construction de leur nid, et on assure que si un moincau s'empare de la demeure de quelque famille , toutes les autres hirondelles se rassemblent autour pour chercher à l'en expulser, ou pour l'y renfermer en bouchant avec de la terre la seule ouverture qui puisse servir d'issue.

Nous ne dironsrien ici des migrations des hirondelles, car c’est à elles que peuvent s'appliquer plus spécialement les considérations que nous avons émises sur les migrations en général. Nous ajouterons seulement qu’on s’est assuré d’un fait curieux, c’est que les hirondelles savent au printemps suivant retrouver les lieux qu’elles avaient quittés. On s’est convaincu de ce fait en attachant à la patte de plusieurs hirondelles de petits cor-