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LE LABRE HÉPATE.

Es Nature n’a accordé aux labres ni la grandeur , ni la force , ni la puissance. Ils ne règnent pas au milieu des ondes en 1ÿrans redoutables. Des formes singulières, des habitudes extraordinaires, des facultés terribles, ou, pour ainsi dire, merveilleuses, un goût exquis, une qualité particulière dans leur chair, n’ont point lié leur histoire avec celle des navigations lointaines , des expéditions hardies, des pêches fameuses, du commerce des peuples, des usages et des mœurs des différens siècles. Hs n'ont point eu de fastueuse célébrité; mais ils ont reçu des proportions agréables, des mouvemens agiles, des rames rapides ; mais toutes les couleurs de l'arc céleste leur ont été données pour leur parure. Les nuances les plus variées , les tons les plus vifs, leur ontétlé prodigués. Le feu du diamant, du rubis, dela topaze, de l'éméraude , du saphir, de l’améthyste, dugrenat, scintille sur leurs écailles polies ; il brille sur leur surface en gouttes, en croissans, en raies, en bandes, en anneaux, en ceintures, en zones, en ondes ; il se méle à l'éclat de l'or et de l'argent qui y resplendit sur de grandes places, ou il relève les reflets plus doux, les teintes obscures, les aires pâles, et, pour ainsi dire, décolorées. Quel spectacle enchanteur ne présentero'ent-ils pas, si, appelés de toutes les mers qu'ils habiient, et réunis dans une de ces vastes plages équatoriales , où ün océan de lumière tombe de l'atmosphère qu'il inonde, sur jes flots qu’il pénètre , illamine, dore et rougit, 1ls pressoient , méloient, confondoient leurs groupes nombreux, émaiilés et éciatans , faisoient jaillir au travers du cristal des eaux et de dessus les facettes si multipliées de leur surface luisante, les rayons abondans d’un soleil sans nuages, et présentoient dans toute la vivacité de leurs couleurs, avec toute la magie d'une variété presque infinie, et par le pouvoir le plus étendu des contrasles, la richesse de leurs vêtemens , la magnificence de leurs décorations, et le charme de leur parure !

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C’est en les voyant ainsi rassemblés que ami de la Nature, que le chantre des êtres créés, rappelant dans son âme émue toutes les jouissances que peut faire naître la contemplation des superbes habitans des eaux, et environné, par les prestiges d’une imagination animée , de toutes los 1mages riantes que la mythologie répandit sur les bords fortunés de l'antique Grèce, voudroit entonner de nouveau un hymne à la beauté, Une philosophie plus calme et plus touchante suspendroït cependant son essor poétique. Un présent bien plus précieux, diroit-elle à som cœur, a élé fait par la bienfaisante Nature à ces animaux dont la splendeur et l'élégance plaisent à vos yeux. Îls ont plus que de l'éclat, ils ont le repos; l’homme du moins ne leur déclare presque jamais la guerre ; et si leur asile, où ils ont si peu souvent à craindre les filets ou les lignes des pêcheurs, est quelquefois troublé par la tempête , ils peuvent facilement échapper à l’agitation des vagues, et aller chercher, dans d’autres plages, des eaux plus tranquilles et un séjour plus paisible. Tous les climats peuvent en effet leur convenir. Îl n’est aucune partie du globe où on ne trouve une ou plusieurs espèces de labres; ils vivent dans les eaux douces des rivières du Nord, et dans les fleuves voisins de l'équateur et des tropiques. On les rencontre auprès des glaces amoncelées de la Norwége ou du Groenland , et auprès des rivages brülans de Surinam ou des Indes orientales ; dans la haute mer, et à une petite distance des embouchures des rivières; non loin de la Caroline, et dans les eaux qui baignent la Chine et le Japon ; dans le grand Océan , et dans les mers intérieures , la Méditerranée, le golfe de Syrie, lAdriatique , la Propontide, le Pont-Euxin, l’Arabique; dans la mer si souvent courroucée d'Écosse, et dans celle que les ouragans soulèvent contre les promontoires austraux de l'Asie et de l'Afrique.

De cette dissémination de ces animaux sur le globe, de cette diversité de leurs séjours, de cette analogie de tant de climats diflérens avec leur bien-être, il résulle une vérité trés-importante pour le naturaliste, et que nous avons déjà plusieurs fois indiquée : c'est que les oppositions d'un climat à un autre sont presque nulles pour les habitans des eaux; que l'influence de atmosphère s’arrète, pour ainsi dire , à la surface des mers; qu'à une très-pelite distance de cette même surface et des rivages qui conliennent les ondes , l'intérieur de l'océan présente à peu près, dans toutes les saisons et sous tous les degrés d’élévation du pôle,

une température presque uniforme, dans laquelle les poissons plongent à volonté, et vont chercher, toutes les fois qu'ils le désirent, ce qu'on pourroit appeler leur printemps éternel; qu'ils peuvent, dans cet abri plus où moins écarté et séparé de l’inconstante atmosphère, braver et les ardeurs du soleil des tropiques, et le froid rigoureux qui règne autour des montagnes congelées et entassées sur les océans polaires; qu’il est possible que les animaux marins aient des retraites tempérées au - dessous même de ces amas énormes de monts de glace flottans ou immobiles ; et que les grandes diversités que les mers et les fleuves présentent relativement aux besoins des poissons consistent principalement dans le défaut ou l'abondance d’une nourriture nécessaire , dans la convenance du fond, et dans les qualités de eau salée ou douce, trouble ou limpide, pesante ou légère, privée de mouvement ou courante, presque toujours paisible ou fréquemment bouleversée par d’horribles tempêtes.

{ne faut pas conclure néanmoins de ce que nous venons de dire, que toutes les espèces de Jabres aient absolument la même organisation : les unes ont le dos élevé , et une hauteur remarquable relativement à leur longueur, pendant que d’autres, dont le corps et la queue sont très-allongés, présentent dans cette même quene une rame plus longue, plus étendue en surface, plus susceptible de mouvemens alternatifs et précipités. La longueur, la largeur et la figure des nageoires offrent aussi de grandes difiérences , lorsqu'on les considère dans diverses espèces de labres. D'ailleurs plusieurs de ces poissons ont les yeux beaucoup plus gros que ceux de leurs congénères, et conformés de manière à leur donner une vue plus fine ou plus forte, ou plus déclicate, et plus exposée à être allérée par la vive lumière des régions polaires , ou par les rayons plus éblouissans encore que le soleil répand dans les contrées voisines des tropiques. De plus, la forme, les dimensions, le nombre et la disposition des dents varient beaucoup dans les labres, suivant leurs différentes espèces. Ceuxci ont des dents très-grandes, et ceux-là des dents très-petites; dans quelques espèces ces armes sont égales entre elles, dans. d’autres très-inégales; et enfin , lorsqu'on examine successivement tous les libres déja connus, on voit ces mêmes denis tan= tôt presque droites, et tantôt très-crochues, souvent implaniées perpendiculairement dans les os des mâchoires , et souvent imclinées dans un sens très -oblique. Il n’est donc pas surprenant

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qu'il y ait aussi de la diversité dans les alimens des différentes espèces que nous allons décrire rapidement; et voilà pourquoi, tandis que la plupart des labres se nourrissent d'œufs, de vers, de mollusques , d'insectes marins, de poissons très-jeunes ou trèspetits , quelques-uns de ces osseux , et particulièrement le tancoïde , qui vit dans la mer Britannique, préfèrent des crustacées ou des animaux à coquille, dont ils peuvent briser la croûte, ou concasser l’écaille.

Au reste, si les naturalistes qui nous ont précédés ont bien observé les couleurs et les formes d’un assez grand nombre de véritables labres , ils se sont peu attachés à connoître leurs habitudes générales, qui, ne présentant rien de différent de la manière de vivre de plusieurs genres de thoracins osseux, n'ont piqué leur curiosité par aucun phénomène particulier et remarquable. Nous n'avons donc pu tirer de la diversité des mœurs de ces poissons qu'un petit nombre d'indications pour parvenir à distinguer les espèces auxquelles ils appartiennent. Mais, en combinant les traits de la conformation extérieure avec les tons et les distributions des couleurs, nous avons obtenu des caractères spécifiques d’autant plus propres à faire éviter toute équivoque , que la nuance et surlont les dispositions de ces mêmes couleurs m'ont paru constantes dans les diverses espèces de labres, malgré les différences d'âge, de sexe et de pays natal, que les mdividus m'ont présentées dans les nombreux examens que j'ai élé à portée d'en faire ; et c’est ainsi que nous ayons pu composer un tablean sur lequel on distinguera sans peine les signes caractéristiques des cent vingt-huit espèces de véritables labres que Jon devra compter d’après les recherches que j'ai eu le bonheur de faire.

La première de ces cent vingt-huit espèces qui se présente sur le tableau méthodique de leur genre, est l'hépate. Ajoutons à ce que nous en avons dit dans ce tableau * , que l’on trouve ce poisson dans la Méditerranée, et dans quelques rivières qui portent leurs eaux au fond de l’Adriatique ; que son museau est pointu ; que son palais montre unespace triangulaire hérissé d’aspérités, et que ses màchoires sont garnies de petiles dents.

ee 3 33 rayons à chaque pectorale.

1 rayon aisullonné et 5 rayons articulés à chaque thoracine. 3 rayons aiguillgnnés et 6 rayons articulés à la nageoire de l’anus,