LA TRÈS -BLANCHE

Le blanc le plus éclatant est la couleur de ce serpent , que 1 on trouve en Afrique, et particulièrement clans la Libye. Suivant Seba , l’extrémité de sa queue est noire , et on aperçoit sur son

celles du dos, comme la plupart (les reptiles venimeux , mais garni de neuf grandes écailles disposées sur quatre rangs; et voila pourquoi nous avons dit , dans l’article qui traite de la nomenclature des serpens , que le naja étoit le seul serpent venimeux sur la tête duquel nous eussions vu neuf grandes écailles ainsi disposées. 3\ous evons donc une raison de plus d’inviter les naturalistes a rechercher des caractères extérieurs très-sensibles et constans , d’après lesquels on puisse, dans la suite, séparer les serpens venimeux de ceux qui ne le sont pas ; et 1 on doit maintenant voir évidemment combien il étoit nécessaire d’employer plusieurs caractères pour composer notre table méthodique des serpens , de manière qu on pût aisément reconnoître les diverses espèces de ces reptiles.

corps quelques taches très-petites et de la même couleur; mai® M. Linné dit qu’il est absolument sans taches , et il se pourrait que celles dont parle Seba fussent une suite de l’altération produite par l’esprit-de-vin, dans lequel on avoit conservé l’individu que Seba avoit dans sa collection. Il parvient quelquefois à la longueur de cinq ou six pieds. Il se nourrit d’oiseaux et d’autres petits animaux, auxquels il donne la mort d’autant plus facilement, qu’il est très-venimeux. Il a ordinairement deux cent neuf grandes plaques sous le corps, et soixante-deux paires de petites plaques sous la queue.

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LA BRASILIENNE.

C’est une vipère du Brésil envoyée et conservée sous ce nom au Cabinet du Roi. Sa tête est couverte par-dessus d écaillés ovales, relevées par une arête , et semblables à celles du dos , tant par leur forme que par leur grandeur. Le museau , qui est très-saillant, se termine par une grande écaille presque perpendiculaire à la direction des mâchoires, arrondie par le haut et échancrée par le bas pour laisser passer la langue. Le dessus du corps présente de grandes taches ovales, rousses, bordées de noirâtre, et, dans les intervalles qu’elles laissent, on voit d’autres taches trèspetites , d un brun plus ou moins foncé. L individu que nous avons décrit a cent quatre-vingts grandes plaques sous le corps, et quarante-six paires de petites plaques sous la queue. Sa longueur totale est de trais pieds, et celle de sa queue, de cinq pouces six lignes. Ses crochets mobiles ont près de huit lignes de longueur ; ils sont cependant moins longs de moitié que les crochets de deux mâchoires de serpent venimeux envoyées du Brésil au Cabinet du Roi, et semblables en tout , excepté par la grandeur , à celles de la brasdiemie. Si ces grandes mâchoires ont appartenu a un individu de la même espèce , on pourrait croire qu il avoit six pieds de longueur. Je n’ai trouvé dans aucun auteur la ligure ni la description de la brasiiiennç.

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ï jf. fer-de-lance parvient ordinairement à la longueur de cinq ou six pieds; c’est un des plus grands serpens venimeux, et un de ceux dont le poison est le plus actif. Il n’est encore que trèspeu connu des naturalistes; M. Linné même n en a point parle. On ne l’a observé jusqu’à présent qu’à la Martinique, et peutêtre à la Dominique et à Cayenne, et c’est de la première de ces lies qu’est arrivé l’individu conservé au Cabinet du Roi, et que nous allons décrire : aussi les voyageurs l’ont-ils appelé jusqu à présent vipère jaune de la Martinique. Nous n’avons pas cru devoir employer cette dénomination, parce que la couleur de cette espèce n ’est pas constante , et cpie la moitié à peu près des individus qui la composent présente une couleur différente de la jaune. Nous avons préféré de tirer son nom de la conformation particulière et très- constante de sa tête.

La vipère fer-de-lance a cette partie plus grosse que le corps, et remarquable par un espace presque triangulaire, dont les trois angles sont occupés par le museau et les deux yeux. Cet espace, relevé par ses bords antérieurs , représente un fer de lance large à sa base , et un peu arrondi à son sommet.

Les trous des narines sont très-près du boutdu museau, les yeux sont gros, ovales, et placés obliquement. Lorsque le fer-de-lance a acquis une certaine grosseur on remarque de chaque coté de sa tete, entre ses narines et ses yeux, une ouverture qui est très-sensible dans les individus conservés au Cabinet du Roi, et que loua regardée comme les trous auditifs de ce serpent. Chacun de ces trous est, en effet, l’extrémité d’un petit canal qui passe au-dessous de l’oeil, et qui nous a paru aboutir à l’organe de! ouïe. Comme nous n’avons examiné que des fers-de-lance conservés depuis long-temps dans l’esprit-de-vin, nous n’avons pu nous assurer de ce fait , qu’il seroit d’autant plus intéressant de vérifier , que l’on n’a encore observé dans aucune autre espèce de serpent des ouvertures extérieures pour les oreilles. S’il étoit bien cons-

Vipère jaune de la Martinique .

laté, on ne pourrait plus douter cjue le ser pent fer-de-lan ce n’eut des ouvertures extérieures pour l'organe de l’ouïe, de même que les lézards, avec cette différence cependant que, dans ces derniers animaux, ces ouvertures sont situées derrière les yeux, ainsi que dans les oiseaux et les quadrupèdes vivipares , au lieu que le fer-de-lance les auroit entre les yeux et le museau.

De chaque côté de la mâchoire supérieure on aperçoit un et quelquefois deux ou même Irais ciochets , dont l’animal se sert pour faire les blessures dans lesquelles il répand son venin. Ces crochets, d une substance très-dure , de la forme d’un hameçon, et communément de la grosseur d’une forte alêne, sont mobiles, creux depuis leur racine jusqu’à leur bord convexe, qui présente une petite fente, et revêtus d’une membrane qui se retire et les laisse paroître lorsque l’animai ouvre la gueule et les redresse pour s en servir. Leur racine est couverte par un petit sac d une membrane très-forte qui renferme le venin de 1 animal , et qui, suivant 1 auteur d’un Mémoire sur la vipère jaune delà Martinique, publie dans les Nouvelles de la république des lettres et des arts , peut contenir une demi-cuillerée à café de liqueur» Au reste, ce sac ne nous a pas paru le vrai réservoir du poison 3 que nous avons cru voir dans des vésicules placées de chaque cote a 1 extrémité des mâchoires , comme dans la vipère commune d Europe , et qui, par un conduit particulier, parviendrait à la cavité de la dent, pour sortir par la fente située dans la partie convexe de ce crochet b

Le venin de la vipère fer-de-lance est presque aussi liquide que de leau , et jaunâtre comme de 1 huile d’olive qui commence h s altérer. La douleur qu’excite ce venin dans les personnes blessées par la vipère est semblable à celle qui provient d une chaleur m niante ; elle est cl ailleurs accompagnée d’un grand accablement» Mais ce poison, qui n a ni goût ni odeur, ne parait agir que lorsqu il est un peu abondant ou qu i! se mêle avec le sang, puisqu’on a quelquefois sucé impunément les plaies produites le plus récemment par la morsure du fer-de-lance, et il est aisé de voir ? en comparant ces faits avec ceux que nous avons rapportés à l'ar-

Comme nous n avons été a meme de disséquer que des vipères fer-de-lance

conservée, s depuis long-temps dans 1 esprit-de-vin , et dont les parties molles ,

si (jn . les humeurs, ctoient très altérées , nous ne pouvons rien assurer à e sujet.

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ilcîe de la vipère commune d’Europe , que les organes relatifs au venin , la nature de ce suc funeste, et la forme des dents, sont à peu près les mêmes dans la vipère européenne et dans celle de la Martinique.

La langue est très-étroite, très-allongée, et se meut avec beaucoup de vitesse; les écailles du dos sont ovales et relevées par une arête, la couleur générale du corps est jaune dans certains individus, grisâtre dans d’autres; et ce qui prouve qu’on ne peut pas regarder les individus jaunes et les individus gris comme formant deux espèces distinctes, ni même deux variétés constantes , c’est qu’on trouve souvent dans la même portée autant de vipereaux gris que de vipereaux jaunes. Nous avons vu dans la collection de M. Badier, très- bon observateur, une variété du fer-de-lance qui, au lieu de présenter la couleur jaune, avoit le dos marbré de plusieurs couleurs plus on moins livides ou plus ou moins brunes, et étoit d’ailleurs distinguée par une tache très- brune placée en long derrière les yeux et de chaque côté de la tête.

Le fer-de-lance a communément deux cent vingt-huit grandes plaques sous le corps, et soixante-une paires»' de petites plaques sous la queue. Nous avons trouvé ces deux nombres sur un individu dont la longueur totale étoit d’un pied deux pouces deux lignes, et la longueur de la queue de deux pouces une ligne. Nous n’avons compté que deux cent vingt-cinq grandes plaques , et cinquanteneuf paires de petites , sur un autre individu , qui cependant étoit plus grand et avoit deux pieds six lignes de longueur totale.

Lorsque le fer-de-lance se jette sur l’animal qu’il veut mordre, il se replie en spirale, et, se servant de sa queue comme d’un point -.d’appui , il s’élance avec la vitesse d’une flèche; mais l’espace qu’il parcourt est ordinairement peu étendu. Ne jouissant pas de l’agilité des aulres serpens , presque toujours assoupi , surtout lorsque la température devient un peu fraîche, il se tient cache sous des tas de feuilles , dans des troncs d’arbres pourris, et même dans des trous creusés en terre. Il est très-rare qu’il pénètre dans les maisons de la campagne, et on ne le trouve jamais dans celles des villes; mais il se retire souvent dans les plantations de cannes k sucre , où 1 est attiré par des rais, don 1 il se nourrit. 11 ne blesse ordinairement que lorsqu’on le touche et qu’on l'irrite, mais il ne mord jamais qu’avec une sorte de rage. On peut être averti de son approche par l’odeur félide qu’il répand , el par le cri do certains oiseaux, tels que la gorge- blanche, qui , troublés appa-

reminent par sa ressemblance avec îes serpem qui les poursuis ventsur les arbres el ïesy dévorent, se rassemblent et voltigent sans cesse autour de lui. Lorsqu’on est surpris par ce serpent, on peut lui présenter une branche d’arbre, un paquet de feuilles, ou tout autre objet qui captive son attention el donne le temps de s’armer; un coup suffit quelquefois pour lui donner la mort. Quand on lui a coupé la tête, le corps conserve pendant quelque temps un mouvement vermiculaire.

C’est dans le mois de mars ou d’avril que ce dangereux reptile s’accouple avec sa femelle: ils s’unissent si intimement , et se serrent dans un si grand nombre de contours , qu’ils représentent , suivant M. Bonodet deFoix, deux grosses cordes tressées ensemble. Ils demeurent ainsi réunis pendant plusieurs jours, et on doit éviter avec un très-grand soin de les troubler dans ce temps d’amour et de jouissance, où de nouvelles forces rendent leurs mouvemens plus prompts et leur venin plus actif. La mère porte ses petits pendant plus de six mois, suivant l’auteur du Mémoire déjà cité; et ce temps, beaucoup plus long que celui de la gestation de la vipère commune, qui n’est que de deux ou trois mois, seroit cependant proportionné à la différence de la longueur du corps de ces deux serpens , le fer-de-lance parvenant à une longueur double de celle de la vipère commune d’Europe.

Suivant certains voyageurs, ses petits sortent tout formés du ventre de leur mère, qui ne cesse de ramper pendant qu’ils viennent à la lumière; mais, suivant M. Bonodet de Foix, ils se débarrassent de leur enveloppe au moment même où la femelle îes dépose à terre. Chaque portée comprend depuis vingt jusqu’à soixante petits, et il paroît que le nombre en est toujours pair. Ils ont, en naissant, la grosseur d’un ver de terre , et sept ou huit pouces de long ; lorsqu’ils sont adultes, ils parviennent jusqu’à la longueur de six pieds, ainsi que nous l’avons dit, et ont alors, dans le milieu du corps, trois pouces de diamètre. On en voit de plus gros et de plus longs; mais ces individus sont rares.

Le fer-de-lance se nourrit de lézards améiva , et même de rats, de volaille , de gibier et de chais. Sa gueule peut s’ouvrir d’une manière démesurée, et se dilater si considérablement , qu’on lui a vu avaler un cochon de lait; mais un serpent de cette espèce, ayant un jour décoré un gros sarigue , enfla beaucoup et mourut» Lorsque la proie qu’il a saisie lui échappe , il en suit les traces en se traînant avec peine; cependant, comme il a les yeux et fodo

rat excellens , il parvient d’autant plus aisément à l’atteindre, qu’elle est bientôt abattue par la force du poison qu’il a distillé dans sa plaie. Il l’avale toujours en commençant par la tête ; et lorsque cette proie est considérable , il reste souvent comme tendu et dans un état d’engourdissement qui le rend immobile jusqu’à ce que sa digestion soit avancée.

Il ne digère que lentement; et lorsqu'on a tué un fer-de-lance quelque temps après qu’il a pris de la nourriture , il s’exhale de son corps une odeur fétide et insupportable. Quelque dégoût que doive inspirer ce serpent, des nègres, et même des blancs, ont osé en manger, et ont trouvé que sa chair éloit un mets agréable. Cependant fa mauvaise odeur dont elle est imprégnée lorsque l'animal est vivant, doit se conserver après la mort de la vipère, de manière à rendre cette chair un aliment aussi rebutant que le

vènin du serpent est dangereux.

On a écrit que ce poison était si funeste, qu’on ne connoissoit personne qui eût été guéri de la morsure du fer-de-lance; que ceux qui avoient été blessés par ses crochets envenimés mouraient quelquefois dans l'espace de six heures , et toujours dans des douleurs aiguës; que le venin des jeunes serpens de celte espèce donnoit aussi là mort , mais que le partie mordue par ces jeune* reptiles n’enfloit point ; que le blessé n’éprouvoit que des douleurs légères, ou même ne souffrait pas, et qu’il se déclarait souvent une paralysie sur des parties différentes de celle qui avoit été mordue. Kous avons lu en frémissant qu’un grand nombre de remèdes ont été employés en vain pour sauver les jours des infortunés blessés parle fer-de-lance, et que l’on était seulement parvenu à diminuer les douleurs de ceux qui expirent quelques heures après par l'effet funeste de ce poison terrible. M. Bonodet de Fois croit devoir affirmer , au contraire , qu’excepté certaines circonstances particulières, où le remède est même toujours efficace, la guéi ison est aussi prompte qu’assurée; que les moyens de 1 obtenir sont aussi 'simples que multipliés ; que la manière de les employer est connue des nègres et des mulâtres; que plusieurs traitemens ont été suivis" tlu plus heureux succès , quoiqu’ils n’eussent été commencés que douze ou même quinze heures après l’accident; que la situation du malade n’est point douloureuse, et qu il périssent sans sortir de l’assoupisesment profond dans lequel il était toutours plongé dès le moment de sa blessure. L’activité du venin du

feç-cle-lancedoit varier avec l’àge de 1 animal, la saison et !» tem-

pérature. Mais, quoi qu’il en soit, pourquoi un être aussi funeste existe-t-il encore dans des îles on il seroit possible d’éteindre son odieuse race ? pourquoi laisser vivre une espèce que Ton ne doit voir qu’avec horreur? et pourquoi chercher uniquement des remèdes trop souvent impuissans contre les maux quelle produit, lorsque, par une recherche obstinée et une guerre à toute outrance , l’on peut parvenir à purger de ce venimeux reptile les diverses contrées où il a été observé ?

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