LE SERPENT D’ESCULAPE

VjE nom a été donné à plusieurs espèces de serpens, tant par les voyageurs que par les naturalistes; il a été attribué à des serpens d’Europe et à des serpens d’Amérique : mais nous ne le conservons à aucune autre espèce qu’à celle qui se trouve aux environs de Rome, et qui paroît être en possession, depuis plus de dixhuit siècles, de cette dénomination de serpent df Escalope , comme si l’innocence des habitudes et la douceur de ce reptile Favoienfc fait choisir de préférence pour le symbole de la divinité bienfaisante, très-souvent désignée , ainsi que nous Favons dit, par l’emblème du serpent*. Nous ne donnerons donc ce nom de serpent <l’ Esculape, ni à la couleuvre que M. Linné a appelée ainsi , ni à plusieurs autres espèces que Seba a nommées de même; ei nous croyons d’autant plus que la description que nous allons faire concerne le serpent d’Esculape des anciens Romains, que l’individu qui en a été le sujet a été envoyé des environs de Rome au Cabinet du Roi.

La tête de ce serpent est assez grosse en proportion du corps; le dessus en est garni de neuf grandes écailles, disposées sur quatre rangs, comme dans la verte et jaune. Celles qui couvrent le dos sont ovales et relevées par une arête; mais celles qui revêtent les cotés sont unies. La couleur générale du dessus du corps est

1 On voyoit , entre Fanus et les grandes plaques , deux paires de petites,, Æ Discours sur la nature des serpens.

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d’un roux plus ou moins clair; et Ton voit, de chaque coté du dos, une bande longitudinale obscure et presque noire, surtout vers le ventre. Les écailles qui touchent les grandes plaques du dessus du corps sont blanches , et la moitié de ces écailles, la plus voisine de ces grandes plaques, est bordée de noir ; ce qui forme, de chaque côté du ventre, une rangée de petits triangles blanchâtres. Nous en avons compté cent soixante-quinze grandes et soixante-quatre paires de petites : les unes et les autres sont blanchâtres, et tachetées d’une couleur foncée. La longueur de la queue étoit de neuf pouces trois lignes dans l’individu qui fait partie de la Collection du Roi, et la longueur totale , de trois pieds dix pouces.

Ce serpent , qui a de grands rapports , ainsi qu’on peut le voir, avec la couleuvre verte et jaune, la couleuvre à collier, la lisse et la qu a Ire-raies , est aussi doux, et peut-être même naturellement plus familier, que ces quatre couleuvres. Il se trouve dans presque toutes les régions chaudes ou tempérées de l’Europe , en Espagne , en Italie , et particulièrement aux environs de Rome. Non-seulement il se laisse caresser par les enfans et manier par des charlatans, qui s’en servent pour s’attribuer, aux yeux du peuple, un pouvoir merveilleux sur les animaux les plus funestes, mais il se plaît dans les lieux habités; il s’introduit dans les maisons, même quelquefois il se glisse innocemment jusque dans les lits. Ses autres habitudes doivent ressembler beaucoup à celles de la couleuvre commune et de la couleuvre à collier.

M. de Faujas de Saint-Fond a eu la bonté de me donner une dépouille de serpent trouvée dans une de ses terres , auprès de Montelimart en Dauphiné : comme elle est très-entière, et qu’il est extrêmement rare d’en avoir d’aussi bien conservées, je l’ai examinée avec soin, et avec d’autant plus d’attention , quelle démontre d’une manière incontestable la manière dont se dépouille le serpent auquel elle a appartenu; et qu’après avoir comparé les diverses observations recueillies au sujet du dépouillement des reptiles, on peut croire que tous les serpens se dépouillent à peu près de la même manière. J’ai d’abord cherché de quelle espèce éloit le serpent dont cette dépouille avoit fait partie. Il étoit évidemment du genre des couleuvres. J’ai compté les grandes et les petites plaques ; j’ai trouvé cent soixante-seize grandes plaques , et quatre-vingt-neuf paires de petites. La couleuvre verte et jaune ayant ordinairement deux cent six grandes plaques, et la cou-

DU SERPENT D’ÈSCULÀPE. 48i

leuvreà quatre raies en ayant deux cent dix-huit, j’ai cru nedevoir pas leur rapporter le serpent dont pavois la dépouille sous les yeux , d autant plus que la quatre-raies a deux paires de petites plaques entre les grandes plaques et l’anus, et que sur la dépouille on ne voit, dans cet endroit, qu’une paire de petites plaques. La lisse et la couleuvre à collier m’ont paru aussi avoir trop peu de rapports de conformation et de grandeur avec le serpent dont j’examinois la dépouille, pour être de la même espèce \ Ainsi, parmi les diverses couleuvres observées en France, ce n’est qu’à celle d’Escuîape que j'ai cru devoir rapporter ce serpent, il se rapproche en effet beaucoup de cette couleuvre d’Escuiape , par le nombre des grandes et des petites plaques, par la lorme des écailles qui garnissent le dos, les côtés du corps, le sommet de la tête et les mâchoires, par les proportions des diverses parties, et enfin par la grandeur, la dépouille que M. de Faujas de Saint Fond m’a procurée, ayant quatre pieds cinq pouces de longueur totale > et un pied quatre lignes depuis l’anus jusqu’à l’extrémité de la queue. Je n’ai pu juger de la ressemblance ou de îa différence des couleurs de ces deux serpens, la dépouille étant très-mince, sèche, transparente , et entièrement décolorée. Quoi qu’il en soit, l’objet intéressant n’est pas de savoir à quel reptile a appartenu îa dépouille trouvée dans la terre de Saint-Fond , mais de prouver, par cette dépouille, la manière dont le serpent a dû quitter sa vieille peau.

Cette dépouille, quoique entière, est tournée à l’envers d’un bout à l’autre ; elle présente le côté qui étoit l’intérieur lorsqu'elle faisoit partie de l’animal. Le reptile a dû commencer de s’en débarrasser par îa tête, n’y ayant pas d’autre ouverture que îa gueule par où il ait pu sortir de cette espèce de sac. Lorsque le serpent exécute cette opération, les écailles qui recouvrent les mâchoires sont les premières qui se retournent en se détachant du palais et en demeurant toujours très-unies avec les écailles du dessus et du dessous de la tète. Ces dernières se retournent ensuite jusqu’aux coins de la gueule, et on pourrait voir alors la tête du serpent, depuis le museau jusque derrière les yeux, revêtue d’une peau nouvelle, et faisant effort pour continuer de se dégager de l’espèce de four-

1 Nous avons vu que la couleuvre a collier a ordinairement cent soixante-dix grandes plaques et soixante paires de petites, et que la lisse a quarante-six paire* de petites plaques , et cent soixante -dix-huit grandes plaques ou écaiWes, Licicepèdii. i , 54

reau dans lequel elle est encore un peu renfermée. Ce fourreaü continue de se retourner comme un gant, de telle manière que, pendant que la véritable tête de l’animal s’avance dans un sens pour s’en débarrasser, le museau de la vieille peau, qui est toujours bien entière, s’avance , pour ainsi dire , vers la queue, pour que cette vieille peau achève cle se retourner. Les yeux se dépouillent comme le reste du corps ; la cornée se détache en entier, ainsi que les paupières de nature écailleuse, qui l’entourent, et elle conserve sa forme dans la dépouille desséchée, ou elle présente, à l’extérieur, son côté concave, attendu que cette dépouille n’est que la peau retournée. Les écailles s’enlèvent en entier avec la partie de l’épiderme à laquelle elles étoient attachées. Cet épiderme forme une sorte de cadre autour de chaque écaille , ainsi qu’autour de chaque plaque, grande ou petite. Ce cadre ne suit pas précisément le contour cle chaque écaille ou cîe chaque plaqué; mais il fait le tour de la partie de la plaque ou de l’écaille qui tenoil à la peau et qui ne pou voit pas s’en séparer dans les divers mouvemens de l’animal. Ces différens cadres, qui se touchent, forment une sorte de réseau moins transparent que les écailles, qui paroissent en remplir les intervalles comme autant de facettes et de lames presque diaphanes. Le serpent, en se retournant en différens sens , et en se frottant contre le terrain qu’il parcourt, ainsi que contre les divers corps qu’il rencontre , achève de se débarrasser de sa vieille peau , qui continue de se retourner. Le museau de cette vieille peau dépasse bientôt l’extrémité de la queue dans le sens opposé à celui dans lequel s’avance le serpent , de telle sorte que, pendant que le reptile, revêtu d’une peau et d’ecailles nouvelles, sort de son fourreau qui se replie en arrière, ce fourreau paroît comme un autre reptile qui engloutiroit le serpent, et dans la gueule duquel on verroit disparoitre l’extrémité de sa queue. Vers la fin de l'opération, le serpent et la dépouille, tournés en sens contraire, ne tiennent plus l’un à l'autre que parla dernière écaille du bout de la queue, qui se détache aussi, mais sans se retourner1 2. On verra aisément que cette manière de quitter la vieille peau a beaucoup de rapports avec celle dont se dépouillent les salamandres à queue plate a.

1 Nous avons déposé au Cabinet du Roi la dépouille trouvée dans la terre cle M. de Faujas.

2 Article des salamandres a queue plates

DÜ DEMI -COLLIER.

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