SECOND GENRE

SERPENS

Qui ont de grandes plaques sous le corps et sous

la queue .

BOA

Nous avons considéré à la tête du genre des couleuvres les diverses espèces de vipères, ces animaux funestes et d’autant plus dangereux que, distillant sans cesse le venin le plus subtil, ils masquent leur approche, déguisent leurs attaques , se replient en cercle, se cachent, pour ainsi dire, en eux-mêmes, comme pour ciéi ober leur présence a leurs victimes, s’élancent sur elles par des sauts aussi rapides qu’inattendus , ne parviennent k les vaincre que par leurs poisons mortels , et n’emploient que cette arme traîtresse qui pénètre comme un trait invisible, et dont la valeur ni la puissance ne peuvent se garantir. Nous allons parler maintenant d’un genre plus noble ; nous allons traiter desboa, des plus grands et des plus forts des serpens, de ceux qui, ne contenant aucun venin, n’attaquent que par besoin, ne combattent qu’aveo audace, ne domtent que par leur puissance, et contre lesquels

I Le devin, au Mexique 5 xaxathua , xalxalhua (l’empereur), dans te même pays; tamacuilla hui ha , dans d’autres contrées de l’Amérique - caçadora , ou couleuvre chasseuse, aux environs de l’Orenoque ; jurucucu , dans le Brésil -, boiguacu , giboya ou jibaya, et la reine des serpens , ainsi que jauca a c an g a y au Brésil,- la manda (qui veut dire roi dès serpens ), à Java ; mamballa et po+> long a , a Ceylan ; giarende, gerende , gorende , fedagoso et cobra de veado * par les Portugais } serpent impérial , dépone A dans plusieurs contrées..

on peut opposer les armes aux armes, le courage au courage, la foi ce à la force, sans craindre de recevoir , par une piqûre insensible, une mort aussi cruelle qu’imprévue.

Parmi ces premières espèces, parmi ce genre distingué dans l’ordre des serpens , le devin occupe la première place. La Nature l’en a {'ait roi par la supériorité des dons quelle lui a prodigués; elle lui a accordé la beauté, la grandeur, l’agilité, la force, l’industrie; elle lui a en quelque sorte tout donné, hors ce funeste poison départi à certaines espèces de serpens, presque toujours aux plus petites, et qui a fait regarder l’ordre entier de ces animaux comme clesobjets d’une grande terreur.

Le devin est donc parmi les serpens comme l’éléphant ou le lion parmi les quadrupèdes : il surpasse les animaux de son ordre par sa grandeur comme le premier, et par sa force comme le second. Il parvient communément à la longueur de plus de vingt pieds; et, en réunissant les témoignages des voyageurs , il paroît que c’est à cette espèce qu’il faut rapporter les individus de quarante ou cinquante pieds de long, qui habitent, suivant ces mêmes voyageurs , les déserts brûlans où l’homme ne pénètre qu’avec peine.

C’est aussi à celte espèce qu’appartenoit ce serpent énorme dont Pline a parlé, et qui arrêta, pour ainsi dire, l’armée romaine auprès des côtes septentrionales de l’Afrique. Sans clou le il y a de I exagération dans la longueur attribuée à ce monstrueux animai ; sans doute il n’a voit point cent vingl pieds de long, comme le rapporte le naturaliste romain : mais Pline ajoute que Ja dépouille de ce serpent demeura long-temps suspendue clans un. temple de Rome, à une époque assez peu éloignée de celle où il écrivoit , et , à moins de renoncer à tous les témoignages de l’histoire, on est: obligé d’admettre l’existence d’un énorme serpent, qui, pressé par la faim, se jetoit sur les soldats romains lorsqu’ils s'écartaient de leur camp, et qu’on ne put mettre à mort qu’en employant contre lui un corps de troupes, et en l’écrasant sous les mêmes machines militaires qui servoient à ces vainqueurs du monde à renverser les murs ennemis. C’éloit auprès cies plaines sablonneuses d Afrique qu’eut heu ce combat remarquable. Le serpent devin se trouve aussi dans cette partie clu monde; et comme cest le plus grand des serpens, c’est un individu de son espece qui doit avoir lutte contre les armées romaines. Ce mot c e Rome antique désigne toujours la puissance et la victoire;

c’est donc la plus grande preuve que l’on puisse rapporter en faveur de la force du serpent dont nous écrivons l’histoire, que d’exposer les moyens employés par les conquérans de la terre pour le soumettre et lui donner la mort

Le devin est remarquable par la forme de sa tête , qui annonce, pour ainsi dire, la supériorité de sa force, et que l’on a comparée, avec assez de raison, à celle des chiens de chasse appelés chiens couchans. Le sommet en est élargi, le front élevé et divisé par un sillon longitudinal ; les orbites sont saillantes, et les yeux très-gros; le m useau est allonge et terminé par une grande écaillé blanchâtre, tachetée de jaune , placée presque verticalement, et échancrée par le bas pour laisser passer la langue ; l’ouverture de la gueule très-grande. Les dents sont très-îoneues mais le devin lia point de crochets mobiles : quarante- quatre grandes écailles couvrent ordinairement la lèvre supérieure, et cinquante-trois la lèvre inferieure. La queue est très-courte en proportion du corps, qui est ordinairement neuf fois aussi long que cette partie; mais elle est très dure et très-forte 1 * 3.

Ce serpent énorme est d’ailleurs aussi distingué par la beauté des écailles qui le couvrent et la vivacité des couleurs dont il est peint, que par sa longueur prodigieuse. Les nuances de ces couleurs s effacent bientôt lorsqu’il est mort; elles dis paraissent plus ou moins , suivant la manière dont il est conservé et le degré

1 Cleyerus rapporte que , cherchant a avoir le squelette d'un. de ces grands serpens , ses domestiques en firent cnire les chairs dans de l’eau où l’on avoit mis de la chaux vive. Un d’eux voulant nettoyer la tête du serpent, dont la cuisson avoit détaché les chairs, se .blessa au doigt contre les grosses dents de l’animal. Cet accident fut suivi d une enflure avec inflammation dans la partie affectée , d’une fièvre continue et de délire, qui ne cessèrent qu’après qu’on eut employé les remèdes convenables , et particulièrement une composition appelée lapis serpen- Linus , et que les Jésuites faisoient alors dans l’Inde. Toute vésicule et toute chair avoient etc emportées par la chaux vive, observe l’auteur. Par conséquent, on ne doit attribuer a aucune sorte de venin les accidens dont il parle ; et ce fait ne peut pas détruire les observations plusieurs fois répétées, qui prouvent que le devin n’est point venimeux : d’ailleurs nous venons de voir que sa gueule ne renferme point de crochets mobiles, ainsi que nous nous en sommes assurés nous- mêmes.

- Le sommet de la tête du devin est couvert d’écai lies hexagones, petites, unies

et semblables à celles du dos; deux rangées longitudinales de grandes écailles, s etendent de chaque coté des grandes plaques, qui sont moins longues que dans la plupart des couleuvres, et dont ou compte deux cent quarante-six sous 1© corps et cinquante-quatre sous la queue.

55i HISTOIRE NATURELLE

d’altération qu’il peut subir. Il n’est pas surprenant, cl’aprës ceTar^ quelles aient été décrites. si diversement par les auteurs, et qu’il ait été représenté dans des planches, de manière que les différent individus de cette espèce aient paru former-' jusqu’à neuf espèces différentes. Mais il y a plus : les couleurs du serpent devin varient beaucoup, suivant le climat qu’il habite , et apparemment suivant lâge, le sexe, etc. Aussi croyons-nous très-inutile de décrire dans les plus petits détails celles dont il est paré ; nous pensons devoir nous contenter de dire qu’il a communément sur la tète une grande tache d’une couleur noire ou rousse très-foncée , qui représente une sorte de croix dont la traverse est quelquefois supprimée. Tout le dessus de son dos est parsemé de belles et grandes taches ovales, qui ont ordinairement deux ou trois pouces de longueur , qui sont très-souvent échancrées à chaque bout en forme de demi-cercle, et autour desquelles l’on voit d’autres taches plus petites de différentes formes; toutes sont placées avec autant de sjunétrie; et la plupart sont si distinguées du fond par des bordures sombres qui , en imitant des ombres, les détachent et les font ressortir, que, lorsqu’on voit la dépouille d’un de ces serpens , on croit moins avoir sous les yeux un ouvrage de la Nature qu une production de l’art compassée avec le plus de soin.

Toutes ces belles taches, tant celles qui sont ovales que les taches plus petites qui les environnent , présentent les couleurs les plus agréablement mariées et quelquefois les plus vives. Les taches ovales sont ordinairement d’un fauve doré, quelquefois noites ou rouges et bordées de blanc; et les autres, d’un châtain pms ou moins clair, ou d’un rouge très-vif, semé de points noirs ou roux, offrent souvent, d’espace en espace, ces marques brillantes que Ion voit resplendir sur la queue du paon ou sur les ades des beaux papillons, et qu’on a nommées des yeux , parce qu elles sont composées d’un point entouré d’un cercle plus clair ou plus obscur.

Le dessous du corps du devin est d’un cendré jaunâtre, marbré ou tacheté de noir.

On a assez rarement l’animal entier dans les collections d’histoire naturelle; mais il n’est guère aucun cabinet où la peau d'e ce serpent, séparée des plaques du dessous de son corps, ne soit e tendue en forme de larges bandes. On. leur a donné divers noms, suivant la grandeur des individus, les pays d’où on les a reçus, üe& variétés de leurs couleurs, et les différences qui peuvent se

trouver dam les petites taches placées autour des taches ovales.: Mais quelles que soient ces variétés d’âge, de sexe ou de pays, c’est toujours au serpent devin qu’il faudra rapporter ces belles peaux; et jusqu’à présent on ne eonnoît point d’autre serpent quo ce dernier qui soit doué d’une taille très-considérable, et qui ait en même temps sur le clos des taches ovales semblables à celles que nous venons d’indiquer.

Lorsque I on considère la taille démesurée du serpent devin % l’on ne doit pas être étonné de la force prodigieuse dont il jouit. Indépendamment de la roideur de ses muscles, il est aisé de concevoir comment un animal qui a quelquefois trente pieds de long peut, avec facilité, étouffer et écraser de très-gros animaux dans les replis multiplies de son corps, dont tous les points agissent, et dont tous les contours saisissent la proie, s’appliquent intimement a sa surface , et en suivent toutes les irrégularités.

Cette grande puissance , cette force redoutable , sa longueur gigantesque, l’éclat de ses écailles , la beauté de ses couleurs, ont inspiré une sorte d’admiration mêlée d’effroi à plusieurs peuples encore peu éloignes de l’état sauvage ; et comme tout ce qui produit la terreur et l’admiration, tout ce quiparoît avoir une grande supériorité sur les autres êtres, est bien près de faire naître dans des têtes peu éclairées l’idée d’un agent surnaturel, ce n’est qu’avec une crainte religieuse que les anciens habitans du Mexique ont vu le serpent devin. Soit qu’ils aient pensé qu’une masse considérable , exécutant des mouvemens aussi rapides , ne pouvait être mue que par un souffle divin, ou qu’ils n’aient regardé ce serpent que comme un ministre de la toute- puissance céleste, il est devenu l’objet de leur culte. Ils l’ont surnommé empereur , pour désigner la prééminence de ses qualités. Objet de leur adoration, il a dû ê tre celui de leur attention particulière; aucun de ses mou» veniens ne leur a, pour ainsi dire , échappé; aucune de ses actions ne. pou voit leur être indifférente : ils n’ont écouté qu’avec un frémissement religieux les sifflemens longs et aigus qu’il fait entendre ; ils ont cru que ces sifflemens, que ces signes des diverses affections d un être qu ils ne voyoient que comme merveilleux et divin , dévoient etre liés avec leur distinée. Le hasard a fait que ces sifflemens ont été souvent beaucoup plus forts ou plus fréque ns dans les temps qui ont précédé les grandes tempêtes, les maladies pestilentielles, les guerres cruelles ou les autres calamités publiques. D’ail leurs les grands maux physiques sont sou.-

vent précédés par une chaleur violente, une sécheresse extrême, un état particulier de 1 atmosphère, une électricité abondante dans l’air, qui doivent agiter les serpens et leur faire pousser des siffîemens plus forts qu a l’ordinaire : aussi les Mexicains n’ont regaioe ceux du serpent devin que comme l’annonce des plus grands malheurs , et ce n’est qu’avec consternation qu’ils les ont entendus.

Mais ce n est pas seulement un culte doux et pacifique qu’il a obtenu chez les plus anciens habilans du nouveau monde ; son imagt y a été vénérée, non-seulement au milieu des nuages d’encliîs, mais meme de flots de sang humain, versé pour honorer le dieu auquel iis 1 avoient consacré , et qu’ils avoient fait cruel 1 . INous ne rappelons quen frémissant le nombre immense de viclinies humaines que la hache sanglante d’un fanatisme aveugle cl bai baie a immolées sur les autels de la divinité qu’il avoit inoculée, nous ne pensons qu’avec horreur aux monceaux de têtes et de ti istes ossem eus trouves par les Européens autour des tempf o où le serpent sembloit partager les hommages de la crainte; et tant il faut de temps, dans tous les pays, pour que la raison bnile de tout son éclat, la superstition, qui a, pour ainsi dire , divinisé le devin, na pas seulement régné en Amérique; aussi ^and, aussi puissant, aussi redoutable dans les contrées ardentes c e 1 Afiique, il y a inspiré la même (erreur, y a paru aussi merveilleux, y a été également regardé par des esprits encore trop peu élevé) au-dessus de la brute, comme le souverain dispensateur des biens et des maux. On l’y a également adoré; on en a fait un dieu sus les brûlantes cotes du Mozambique, comme auprès du

jtic etc Mexico, et il paroit meme que le Japonais s’est prosterné devant lui.

Mais si 1 opinion religieuse ne l’a pas fait régner sur l’homme (uins toutes les contrées équatoriales, tant de l'ancien que du nouveau continent, il n’en est presque aucune où il n’ait exercé sut les animaux 1 empire de sa force. Il habite en eflêt presque tous les pays ou il a trouve assez de chaleur pour ne rien perdre ).c son activité, assez de proie pour se nourrir, et assez d’espace j oui nette pas trop souvent tourmenté par ses ennemis ; il vit

t divinité suprême des Mexicains, nommée ’vitzilipuztli , étoit représentée O nant dans sa main droite un serpent, par lequel nous devons croire, d’après tout ce nous venons <te dire , qu ils vouloient désigner l'espèce du serpent devin. Îjcs temples et les autels de cette divinité, a laquelle ils faisoient des sacrifices •barbares, otfroient l’image dn serpent.

Jam les Indes orientales et dans les grandes îles de l’Asie, ainsi Mue ans les parties de l’Amérique voisines des deux tropiques :

paioit meme qu autrefois il habitait à des latitudes plus Soignées e a ligne, et qu’il vivoit dans le Pont, lorsque cette contrée, plus remplie de bois, de marais, et moins peuplée lu. présenta, t „„e surface plus libre ou plus analogue à ses habitudes et a ses appétits. Les relations des anciens doivent donnei une bien grande idée de l’haleine empestée qui s’exhaloit de

ou’flT !v FUîSqUe Métrodore a éorit 1ue l’immense serpent q a place dans cette contrée du Pont, et qui devoit être le

devm , avoit le pouvoir d’attirer dans sa gueule béante les oiseaux qui voloient au-dessus de sa tête , même à une assez grande hauteur. Ce pouvoir n’a consisté sans doute que dans la corruption de l’haleine du serpent, qui, viciant l’air à unetrèsî distance, et l’imprégnant de miasmes putrides et délété, es a pu , dans certaines circonstances, étourdir des oiseaux eur oter leurs forces , les plonger dans une sorte d’asphyxie’ et les contraindre à tomber dans la gueule énorme ouverte pou,’ s , ecevoir. Mais quelque exagéré que soit le fait rapporté par rodore , il prouve la grandeur du serpent auquel il l’a attri-

me, et confirme notre conjecture au sujet de l’identité de son espece avec celle du devin.

Dun autre côté, peu de temps avant celui où Pline a écrit et sous l’empire de Claude, on tua auprès de Rome, suivant ce naturaliste, un très-grand serpent du genre des boa, dans le ventre duquel on trouva le corps entier d’un petit enfant et qui pou voit bien être de l’espèce du devin. J’ai souvent ouï dire aussi a plusieurs babitans des provinces méridionales de rance, que dans quelques parties de ces provinces, moins peuplées, plus couvertes de bois, plus entrecoupées par des collmes , d’un accès plus difficile , et présentant plus de cavernes et d anfractuosités , on avoit vu des serpens d’une longueur tres-considerable , qu’on auroit dû peut-être rapporter à l’espèce ou du moins au genre du devin \

■ ScWnckfeld dit dans son Histoire des reptiles de la Silésie.

h°T «o.t assuré , renvoi, dans celle province des " m

pens longs de hu.t coudées et de la grosseur du bras : il les appuie boa , natriv donsesuca , serpens palustris , serpens aguatilis. anguis boa, draco \eTens est dit dans les Mémoires des Curieux de la Nature, pour l’année ml „„l peu de temps auparavant on avoit pris, auprès de Lausanne en Suisse, ùn si

Mais c’est surtout dans les déserts brûlans de l’Afrique, qu’exerçant une domination moins troublée , il parvient à une longueur plus considérable. On frémit lorsqu’on lit , dans ies relations des voyageurs qui ont pénétré dans l’intérieur de cette partie du monde , la manière dont l’énorme serpent devin s'avance au milieu des herbes hautes et des broussailles , ayant quelquefois plus de dix-huit pouces de diamètre ■, et semblable à une longue et grosse poutre qu’on remueroit avec vitesse. Ori aperçoit de loin, parle mouvement des plantes qui s’inclinent sous son passage , l’espèce de sillon que tracent les diverses ondulations de son corps ; on voit fuir devant lui les troupeaux de gazelles et d’autres animaux dont il fait sa proie ; et le seul parti qui reste à prendre dans ces solitudes immenses , pour se garantir de sa dent meurtrière et de sa force funeste, est dé mettre le feu aux herbes déjà à demi brûlées par l’ardeur du soleil. Le fer ne suffit pas contre ce dangereux serpent , lorsqu’il est parvenu à toute sa longueur , et surtout lorsqu’il est irrité par la faim. L’on ne peut éviter la mort qu’en couvrant un pays immense de flammes qui se propagent avec vitesse au milieu de végétaux presque entièrement desséchés , en excitant ainsi un vaste incendie, et en élevant, pour ainsi dire, un rempart de feu contre la poursuite de cet énorme animal. Il ne peut être, en effet, arrêté, ni par les fleuves qu’il rencontre, ni par les bras de mer dont il fréquente souvent les bords ; car il nage avec facilité, même au milieu des ondes agitées ; et c’est en vain , cl’un autre côté, qu’on voudroit chercher un abri sur de grands arbres; il se roule avec promptitude jusqu’à l’extrémité des cimes les plus hautes : aussi vit-il souvent dans les forêts. Enveloppant les tiges dans les divers replis de son corps , il se fixe sur les arbres à différentes hauteurs, et y demeure souvent long-temps en embuscade, attendant patiemment le passage de sa proie. Lorsque , pour l’atteindre ou pour sauter sur un arbre voisin, il a une trop grande distance à franchir , il entortille sa queue autour d’une branche , et suspendant son

grand serpent, que sa circonférence égaloit celle de deux cuisses très-grosses, La relation ajoutoit que ce serpent étoit monstrueux , et qu’il avoit des oreilles ; et il est a remarquer que , dans presque tous les récits vagues et peu circonstanciés que l’on a faits concernant les énormes serpens des provinces méridionales de France, on leur a toujours supposé des oreilles, quoicfue aucune espèce de serpent m’ait même d’ouverture apparente pour l’organe de l’ouïe.

rm devin: 55cs

»r|« allongé à cette espèce d’anneau , se balançant et tout d’un tou p s’élançant avec force, il se jette comme un trait sur sa victime , ou contre l’arbre auquel il veut s’attacher.

Il se retire aussi quelquefois dans les càvernes clés montagnes et dans d autres antres profonds où il a moins à craindre les attaques des ennemis, et où il cherche un asile contre les temperatures i froides les pluies trop abondantes, et les autres accitiens de i atmosphère qui lui sont contraires.

. 11 est connu sous Ie nom trivial de grande couleuvre sur les rivages noyés de la Guiane : il y parvient communément à k gtandeur de trente pieds, et même , dans certains endroits à celle de quarante. Comme le nom qu’il y porte y est donné à presque tous les serpens qui joignent une grande force à une longueur considérable , et qui en même temps n’ont point de venin et sont dépourvus des crochets mobiles qu’on remarque dans Ici vipères , on est assez embarrassé pour distinguer parmi les divers laits rapportes par les voyageurs , touchant les serpens ceux qui conviennent au devin. Il paraît bien constaté cependant qui! y jouit d’une force assez grande pour qu’un seul coup de sa queue renverse un animal assez gros, et même l’homme le plus vigoureux. Il y attaque le gibier le plus difficile à vaincre ; on ly a vu avaler des chèvres et étouffer des couguars, ces représentai du tigre dans le nouveau monde. Il dévore quelquefois, dans les Indes orientales, des animaux encore plus considérables, ou mieux défendus, tels que des

porc-épics, des cerfs et des taureaux; et ce fait effrayant étoit -déjà connu des anciens.

Lorsqu’il aperçoit un ennemi dangereux, ce n’est point avec ses dents qu’il commence un combat qui alors serait trop désavantageux pour lui : mais il se précipite avec tant de rapidité sur sa malheureuse victime , l’enveloppe dans tant de contours la serre avec tant de force , fait craquer ses os avec tant de violence , que, ne pouvant ni s’échapper, ni user de ses armes et réduite à pousser de vains mais d’affreux hurlemens elle est

bientôt étouffée sous les efforts multipliés du monstrueux rentile. -i-

Si le volume de l’animal expiré est trop considérable pour que le devin puisse l’avaler, malgré la grande ouverture de sa gueule, la facilité qu’il a de l’agrandir, et l’extension dont presque tout son corps est susceptible , il continue de presser sa

56o HISTOIRE NATURELLE

proie mise à mort ; il en écrase les parties les plus compactes ; et, lorsqu’il ne peut point les briser avec facilité, il l’entraîne en se roulant avec elle auprès d’un gros arbre , dont il renferme le tronc dans ses replis; il place sa proie entre l’arbre et son corps ; il les environne l’un et l’autre dans ses noeuds vigoureux; et, se servant de la tige noueuse comme d’une sorte de levier , il redouble ses efforts , et parvient bientôt à comprimer en tout sens, et à moudre, pour ainsi dire, le corps de ranimai qu’il a immolé.

Lorsqu’il a donné ainsi à sa proie toute la souplesse qui lui est nécessaire, il l’allonge en continuant de la presser, et diminue d’autant sa grosseur ; il l’imbibe de sa salive ou d’une sorte d’humeur analogue qu’il répand en abondance ; il pétrit, pour ainsi dire , à l’aide de ses replis , cette masse devenue informe, ce corps qui n’est plus qu’un composé confus de chairs ramollies et d’os concassés: c’est alors qu’il l’avale, en la prenant par la tête, en l’attirant à lui, et en l'entraînant dans son ventre par de fortes aspirations plusieurs fois répétées. Mais , maigre cette préparation , sa proie est quelquefois si volumineuse, qu’il ne peut l’engloutir qu a demi: il faut qu’il ait digéré au moins en partie la portion qu’il a déjà fait entrer dans son corps , pour pouvoir y faire pénétrer l’autre; et l’on a souvent vu le serpent devin , la gueule horriblement ouverte et remplie d’une proie à demi dévorée, étendu à terre, et dans une sorte d’inertie qui accompagne presque toujours sa digestion.

Lorsqu’en effet il a assouvi son appétit violent, et rempli son ventre de la nourriture nécessaire à l’entretien de sa grande masse, il perd , pour un temps , son agilité et sa force; il est plongé dans une espèce de sommeil ; il gît sans mouvement, comme un lourd fardeau , le corps prodigieusement enflé ; et cet engourdissement , qui dure quelquefois cinq ou six jours, doit être assez profond ; car , malgré tout ce qu’il faut retrancher des divers récits touchant ce serpent , il paroit que, dans différens pays , particulièrement aux environs de l’isthme de Panama en Amérique , des voyageurs , rencontrant îe devin à demi caché sous l’herbe épaisse des forets qu’ils traversoient , ont plusieurs fois marché sur lui dans le temps où sa digestion le tenoit dans une espèce de torpeur. Ils se sont même reposés , a-t-on écrit , sur son corps gisant à terre , et qu’ils

DU DEVIN. 56l

prenoient , à cause des feuillages dont il étoit couvert, pour un troue d arbre renversé, sans faire faire aucun mouvement au serpent assoupi par les alimens qu’il avoit avalés, ou peut-être engourdi par la fraîcheur de la saison. Ce n’est que lorsqu’allumant du feu trop près de l’énorme animal , ils lui ont redonné par cette chaleur assez d’activité pour qu’il recommençât à se mouvon-, quils se sont aperçus de la présence du grand reptile ' qui es a glaces d’efl roi , et loin duquel ils se sont précipités Ce long état de torpeur a fait croire à quelques voyageurs que le sopent devin avaloit quelquefois des animaux d’un volume si considérable, qu’il étoit étouffé en les dévorant; et c’est ce temps d engourdissement que choisissent les habitansdes pays qu’il fréquente pour lui faire la guerre et lui donner la mort : car quoique le devin ne contienne aucun poison , il a besoin de tant consommer , que son voisinage est dangereux pour l’homme et surtout pour la plupart des animaux domestiques et utiles Les liabitans de l’Inde , les Nègres de l’Afrique, les sauvages du nouveau monde, se reunissent plusieurs autour de l’habitation du serpent devin. Ilsattendent le moment où il a dévoré sa proie et hâtent même quelquefois cet instant en attachant auprès de l'âu tre du serpent quelque gros animal qu’ils sacrifient , et sur lequel le devin ne manque pasde s’élancer. Lorsqu’il est repu, il tombe dans cet affaissement et cette insensibilité dont nous venons de parler; et cest alors qu’ils se jettent sur lui, et lui donnentla mort sans crainte comme sans danger. Ils osent, armés d’un simple lacs, s approcher de lui et l’étrangler on ih 1-, ^

coups de branches d arbres Le désir de se délivrer d’un animal

J f0",Cr?0“ qU,°n V£rra ayec P,aisi>' 1« ^cu de la manière dont , suivant r odore de Sicile, on prit en Egypte, et sons un Ptolémée , un serpent énorme

^ * * p, C!"S* d\“ Srantleur> ne peut être rapporté q„’à d.fdevin

« 1 lusteurs chasseurs, encouragés par la munificence de PtoJémée , résolurent « de lut amener a Alexandrie un des plus grands serons ' ?

« long de trente coudées , vivoit sur le Lord des eaux ,1 ’ i ' Cn°,me rePtlIe > « couché -a terre, et son coq, s replié en cercle Tais o^ m"0'1 'mraabil' ’

« an,mal aPP™cher du rivage qu’il habitoit, il se’jetoit sur lu“ '

« le saisissoit avec sa gueule , ou l’envelopnoit dan I 1- avec “'petnosue ,

* l’ayant aperçu de loin, “ "P,u d‘ “

« prendre dans des lacs et l’entourer de chaînes Ils ’ 1 r°''C"t ‘ le

a mais lorsqu’., s furent plus près de !

« etincelans , son dos hérissé d’écailles, le Luit ou’il fais’ , * ses y™*

« gueule ouverte et armée de dents longues et crocWs 1 ^ * “8Ua!1^ sA

r > 7 & à u échues, son regard temhle et

Lacepede. 1,

destructeur n est pas le seul motif qu’on ait pour en faire la chasse. Les habitans de File de Java, les Nègres de la côte d’Or et plusieurs autres peuples mangent sa chair, qui est pour eux un mets agréable; dans d’autres pays , sa peau sert de parure; les habitans du Mexique se revêtoient de sa belle dépouille; et dans ces temps antiques où des monstres de toute espèce ravageoienfc des contrées de l’ancien continent , que l’art de l’homme commençoit à peine d’arracher à la Nature, combien de héros portèrent la peau de grands serpens qu’ils avoient mis à mort, et qui étoient vraisemblablement de l’espèce ou du genre du devin, comme des marques de leur valeur et des trophées de leur victoire !

C’est lorsque la saison des pluies est passée dans les contrées équatoriales , que le devin se dépouille de sa peau altérée par la disette qu’il éprouve quelquefois , ou par l’action de l’atmosphère, par le frottement de divers corps, et par toutes les autres causes extérieures qui peuven t la dénaturer. Le plus souvent il se tient caché pendant que sa nouvelle peau n’est pas encore endurcie, et qu’il n’opposeroit à la poursuite de ses ennemis qu’un corps foible et dépourvu de son armure. Tl doit demeurer alors renfermé ou dans le plus épais des forêts, ou dans les antres profonds qui lui servent de retraite. Nous pensons , au reste, qu’or-

« féroce, les glacèrent d’efiroi : ils osèrent cependant s’avancer pas a pas, et jeter « de forts liens sur sa queue; mais a peine ces liens eurent-ils touché le mons- « trueux animal , que , se retournant avec vivacité, et faisant entendre des siffle- « mens aigris , il dévora le chasseur qui se trouva le plus près de lui , en tua un « second d’un coup de sa queue , et mit les autres en fuite. Ces derniers ne vou- « lant cependant pas renoncer à la récompense qui les attendoit, et imaginant <ï un nouveau moyen, firent faire un rets composé de cordes très-grosses, et pro- « portionné a la grandeur de l’animal : ils le placèrent auprès de la caverne du « serpent , et ayant Lien observé le temps de sa sortie et de sa rentrée , ils profiü tèrent de celui où l’énorme reptile étoit allé chercher sa proie , pour boucher « avec des pierres l’entrée de son repaire. Lorsque le serpent revint, ils se mon- « trèrent tous a la fois avec plusieurs hommes armés d’arcs et de frondes , plu— <c sieurs autres a cheval , et d’autres qui faisoient résonner a grand bruit des (c trompettes et d’autres instrumens retentissans. Ce serpent , se voyant entouré « de cette multitude , se redressoxt et jetoit l’effroi , par ses horribles sifflemens, u parmi ceux qui l’environnoient : mais effrayé lui-même par les dards qu’on lui « îancoit, la vue des chevaux ,1e grand nombre de chiens qui ahoyoient , et le « bruit aigu des trompettes, il se précipita vers l’entrée ordinaire de sa caverne; <c la trouvant fermée , et toujours troublé de plus en plus par le bruit des trom- « pettes , des chiens et des chasseurs , il se jeta dans le rets , où il fit entendre « <les sifflemens de rage : mais tous ses efforts furent vains , et sa force cédant a « tous les coups dont on l’assaillit, et a toutes les chaînes dont on le lia , an 1© ft conduisit a Alexandrie, où une longue diète apaisa sa férocité, s»

iiînaïrement il ne s’engourdit complètement dans aucune saison de l’année. Il ne se trouve , en effet, que clans les contrées trèsvoisines des tropiques, où la saison des pluies n’amène jamais, une température assez froide pour suspendre ses mouvemens vitaux; et comme cette saison des pluies varie beaucoup dans les différentes contrées équatoriales de l’ancien et du nouveau continent, et quelle dépend de la hauteur des montagnes, de leur situation , des vents, de la position des lieux, en-deçà ou au-delà de la ligne, etc., le temps du renouvellement de la peau et des forces du serpent doit varier quelquefois de plusieurs mois et même d’une demi-année. Mais c’est toujours lorsque le soleil du pnntemps redonne l’activité à la Nature, que le serpent devin rajeuni , pour ainsi dire, plus fort, plus agile, plus ardent que jamais, revêtu d une peau nouvelle, sort des retraites cachées ott il a dépouillé sa vieillesse, et s’avance l’oeil en feu sur une tene embrasée des nouveaux rayons d’un soleil plus actif. Il agite sa giande masse en ondes sinueuses au milieu des bois parés'd’une verdure plus fraîche ; faisant entendre de loin son sifflementd’amour, redressant avec fierté sa tète, impatient de la nouvelle flamme qu'il éprouve, s’élançant avec impétuosité, il appelle, pour ainsi dire , sa compagne, à laquelle il s’unit par des liens si étroits, que leurs deux corps ne paraissent plus en formerqu’un. seul. La fureur avec laquelle le devin se jette alors sur ceux qui l’approchent et le troublent dans ses plaisirs, ou le courage avec lequel il demeure uni à sa femelle malgré la poursuite de ses ennemis et les blessures qu’il peut recevoir , paraissent être les effets d’une union aussi vivement sentie qu’elle est ardemment recherchée : point de constance cependant dans leur affection ; lorsque leurs désirs sont satisfaits, le mâle et la femelle se sénarent , bientôt ils ne se commissent plus, et la femelle va seule ’ au

bout d’un temps, dont on ignore la durée, déposer ses oeufs sur le sable ou sous des feuillages.

Cest ici l’exemple le plus frappant d’une grande différence entre la grosseur de l’œuf et la grandeur à laquelle parvient l'animal qui en sort. Les œufs du devin n’ont, en effet , que deux ou trois pouces dans leur plus grand diamètre. Toute la matière dans laquelle le fœtus est renfermé n’est donc que de quelques pouces cubes; et cependant le serpent , lorsqu’il a atteint tout son

développement , ne contient-il pas quarante ou cinquante pieds cubes de matière ?

Ces oeufs ne sont point couvés par la femelle ; la Chaleur cl® l'atmosphère les fait seule éclore ; ou tout au plus dans certaines contrées , comme celles, par exemple, où l’humidité domine trçp sur la chaleur , la femelle a le soin de pondre dans quelques endroits plus abrités, et où des substances fermentatives et ramassées augmentent, par la chaleur qu’elles produisent, l’effet de celle de l’atmosphère. On ignore combien de jours les oeufs demeurent exposés à cette chaleur avant que les petits serpens éclosent.

La grande différence qu’il y a entre la petitesse du serpent contenu dans son oeuf, et la grandeur démesurée du serpent adulte, doit faire présumer que ce n’est qu’au bout cl’un temps très-long que le devin est entièrement développé; et n’eSt-ce pas une preuve que ce serpent vit un assez grand nombre d’années ? Le nombre de ces années doit en effet être d’autant plus considérable , que le devin est aussi vivace que la plupart des autres serpens. Ses différentes parties jouissent de quelques mouvemens vitaux, même après quelles ont été entièrement séparées du reste du corps. On a vu , par exemple, la tête d’un devin , coupée dans le moment où le serpent mordoit avec fureur, continuer de mordre pendant quelques instahs, et serrer même alors avec plus de? force la proie qu’il avoit saisie , les deux mâchoires se rapprochant par un effet de la contraction que les muscles éprouvoient encore. Lorsque cette contraction eut entièrement cessé , on eut de la peine à desserrer les mâchoires , tant les parties de la têtè él oient devenues roides ; ce qui fil croire quelle conservoit quelque action , lorsque cependant il ne lui en reste plus aucune.

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L’IIIPN ALE.

V/est un assez beau serpent, qui, ainsi que le devin, appartient au genre des boa , et a de grandes plaques sous la queue ainsi que sçus le corps, mais qui lui est bien inférieur par sa longueur et par sa force. On le trouve dans le royaume de Siam. Le plus grand nombre des individus de cette espèce qui ont été conservés dans les cabinets n avoient guère qu’un pouce et demi de circonférence, et deux ou trois pieds de longueur; et telles étoient à