DES SERPENS MONSTRUEUX

JAI ous venons de présenter la description des diverses espèces de serpens que les naturalistes ou les voyageurs ont fait connoître; de mettre sous les yeux les traits de leur conformation extérieure , ainsi que les principaux points de leur organisation interne; de donner, pour ainsi dire, du mouvement et de la vie à ces représentations inanimées , en indiquant les grands xésultats de l’organisation et de la forme de ces reptiles; de comparer avec soin leurs propriétés et leurs formes ; de rassembler les attributs communs à toutes les espèces comprises dans chaque genre, et d’en former les caractères distinctifs de chacun de ces groupes. Nous élevant ensuite à une considération plus étendue , nous avons essayé de réunir toutes les qualités., toutes les facultés , toutes les habitudes , toutes les formes qui nous ont paru appartenir à tous les genres de serpens, et d’en composer le tableau général de 1 ordre entier de ces animaux, que nous avons placé au commencement de notre examen détaillé d® leurs espèces particulières.

Nous avons recherché dans ces formes, dans ces habitudes , dans ces propriétés, celles qui sont constantes, et celles qui sont variables. Parcourant, à l’aide de l’imagination , les divers points du globe pour y reconnoître les différentes espèces de serpens , nous n’avons jamais cessé, lorsque nous avons retrouvé la même espèce sous différens climats^ de marquer, autant qu’il a été en nous , l’influence de la température et des accidens de l’atmosphère sur sa conformation ou sur ses mœurs. Nous avons toujours voulu distinguer les facultés permanentes qui appar-

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tiennent véritablement à l’espèce , d’avec les propriétés passagères et relatives produites par l’âge , par les circonstances des lieux ou par celles des temps.

U ne nous reste plus , pour donner de l’ordre des serpens l’idée la plus étendue et la plus exacte qu’il soit en notre pouvoir de faire naître , qu’à mettre un moment sous les yeux les grandes variétés auxquelles les individus peuvent être soumis , les écarts apparens dont ils peuvent être l’exemple , les diverses monstruosités qu’ils peuvent présenter.

Quelque isolés que paroissent ces objets, quelque passagers, quel» que éloignés qu’ils soient des objets ordinaires de l’étude du naturaliste qui ne recherche que les choses constantes , ne considère que les espèces, et compte pour rien les individus, ils répandront une nouvelle lumière sur l’ensemble des faits permanens et généraux que nous venons de considérer.

Au premier coup d’oeil, une monstruosité paroît une exception aux lois de la Nature ; ce n’est cependant qu’une exception aux effets qu’elles produisent ordinairement. Ces lois, toujours immuables comme l’essence des choses dont elles dérivent, ne varient ni pour les temps ni pour les lieux : mais, suivant les circonstances dans lesquelles elles agissent, leurs résultats sont accrus ou diminués; leurs diverses actions se combinent ou se désunissent. Lorsque ces actions se joignent l’une à l’autre, les produits qui avoient toujours été séparés se trouvent réunis, et voilà comment se forment les monstres par excès. Lorsqu’au contraire les différens effets de ces lois constantes se séparent, pour ainsi dire, et ne s’exécutent plus dans le même sujet, les résultats ordinaires des forces de la Nature sont diminués ou disparoissent , et voilà l’origine des monstres par défaut.

Les monstres sont donc des effets d’une composition ou d’une décomposition opérées par la Nature dans ses propres forces , et qui, bien supérieures à tout ce que l’art pourroit tenter, peuvent nous dévoiler, pour ainsi dire, le secret de ces forces puissantes et merveilleuses, en les montrant sous de nouveaux points de vue » de même que, parla synthèse ou l’analyse, nous découvrons dans les corps que nous examinons de nouvelles faces ou de nouvelles propriétés.

L’étude des monstruosités , surtout de celles qui sont les plus frappantes et les plus extraordinaires, peut donc nous conduire quelquefois à des vérités importantes, en nous montrant de non-

velles applications des forces de la Nature, et par conséquent en nous découvrant une plus grande étendue de ses lois.

Lorsqu’en comparant la durée de ces résultats extraordinaires avec celle des résultats les plus communs, on cherchera combien îa réunion ou le défaut de plusieurs causes particulières influe non-seulement sur la grandeur des effets , mais encore sur la longueur de leur existence, on trouvera presque toujours que les monstres subsistent pendant un temps moins long que les êtres ordinaires avec lesquels ils ont le plus de rapports, parce que les circonstances qui occasionent la réunion ou la séparation des diverses forces dont résulte la monstruosité n’agissent presque jamais également et en même proportion dans tous les points de l’être monstrueux quelles produisent ; et dès-lors ses diffère ns ressorts n’ayant plus entre eux des rapports convenable#* comment leur jeu pourroit-il durer aussi long-temps ?

Rien ne pouvant garantir les serpens de l’influence plus ou moins grande de toutes les causes qui modifient l’existence des êtres vivans, leurs diverses espèces doivent présenter et présentent en effet , comme celles des autres ordres, non-seulement des variétés de couleur , constantes ou passagères , produites par îa température, les accidens de l’atmosphère ou d’autres circonstances particulières, mais encore des monstruosités occasionées par ce qu’ils éprouvent , soit avant d’ètre renfermés dans leur œuf, et pendant qu’ils ne sont encore que d’informes embryons* soit pendant qu’ils sont enveloppés dans ce même œuf ou après quilsen sont éclos, et lorsqu’étant encore très-jeunes, leur organisation est plus tendre et plus susceptible detre altérée. Mais, comme ils n’ont ni bras ni jambes, ils ne peuvent être, à l’extérieur, monstrueux par excès ou par défaut que dans leur tête ou dans leur queue; et voilà pourquoi , tout égal d’ailleurs, on doit moins trouver de serpens monstrueux que de quadrupèdes, d'oiseaux, de poissons , etc.

Il arrive cependant assez souvent que , lorsque les serpens ont eu leur queue partagée en long par cjneique accident, une portion de celte queue se recouvre de peau , demeure séparée , et forme une seconde queue quelquefois conformée, en apparence, aussi bien que la première , quoiqu’une seule de ces deux queues renferme des vertèbres , ainsi que nous l’avons vu pour les lézards. Mais cette espèce de monstruosité, produite par une division accidentelle, est moins remarquable que celle que l’on &

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observée clans quelques serpens nés avec deux têtes. L’exemple dune monstruosité semblable, reconnue clans presque tous les ordres cl animaux , empecheroit seid qu’on ne révoquât en doute 1 existence de pareils serpens. A la vérité, plusieurs voyageurs ont voulu parler cle ces serpens à deux tètes, comme d’une espèce constante : induits peut-être en erreur par ce qu’on a dit des serpens nommés amphisbènes , auxquels on a attribué pendant long-temps deux tètes , une à chaque extrémité du corps , et dans lesquels on a supposé la faculté de se servir indifféremment de lune ou cle 1 autre, ils ont confondu avec ces amphisbènes les serpens a deux tetes placées toutes les deux à la même extrémité du corps , et qui ne sont que des monstruosités passagères. Plusieurs personnes arrivées de la Louisiane m’ont assuré que ces serpens a deux tètes y formoient une espèce très- permanente, et qui se multiplioit par la génération , ainsi que les autres espaces de serpens. Mais , indépendamment de toutes les raisons d analogie qui doivent empecher d’admettre cette opinion, aucun de ces ^ oyageurs n a dit avoir vu un de ces serpens femelles mettre bas des petits pourvus de deux têtes comme leur mère , ou pondre des œufs dont les fœtus présentassent la même conformation extraordinaire; et ces serpens à deux têtes ne doivent jamais être regardés cpie comme des monstruosités accidentelles, ainsi que les chiens, les chats , les cochons , les veaux et les autres animaux que l’on a également vus avec deux têtes très-distinctes, îi peut se faire que des circonstances particulières relatives au climat rendent ces monstres plus communs dans certains pays que dans d’autres : et des observateurs peu difficiles n’auront eu besoin que d’apercevoir deux ou trois individus à deux têtes dans la même contrée, quoiquades époques très éloignées, pour accréditer tous les contes répandus au sujet de ces reptiles; d’autant plus que lorsqu il s agit de serpens ou d.’autres animaux qui demeurent pendant long-temps renfermés dans leurs retraites, qui se cachent a la vue de 1 homme , et qu il est par conséquent assez difficile de rencontrer , deux ou trois individus ont suffi quelquefois à certains voyageurs pour admettre une espèce nou- \tlie, et peuvent, en effet, suffire lorsqu il ne s’agit pas d’une conformation des plus extraordinaires.

Les anciens, ainsi que les modernes, ont parlé de l’existence de ces reptiles monstrueux et à deux têtes. Aristote en fait mention, Fdien dit que; de son temps ; on en voyoït assez souvent

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dans îe pays arrosé par le fleuve Areas ; qu’ils étoient longs de trois ou quatre coudées; que la couleur de leur corps étoit noire, et celle de leurs têtes blanchâtre. Aldrovande avoit dans son cabinet, à Bologne, un de ces serpens à deux têtes. Joseph Lanzoni et d’autres observateurs en ont vu, et l’on en conserve maintenant un dans le Cabinet du Roi.

Ce dernier reptile a de longueur totale dix pouces deux lignes^ sa queue est longue d’un pouce six lignes, et sa circonférence est d un pouce une ligne dans l’endroit le plus gros du corps. Les écailles qui revêtent son dos sont ovales et relevées par une arête. Il n’a qu’un seul cou, mais deux têtes égales, et longues chacune de huit lignes ; les écailles qui en garnissent la partie supérieure sont semblables à celles du dos; une grande écaille recouvre chaque oeil; les deux bouches renferment une langue fourchue, ainsi que des crochets creux et mobiles. Les deux têtes sont reunies de manière à former un angle de plus de cent cinquante degrés; et lorsque les dfcux bouches sont ouvertes, on peut voir le jour au travers de ces deux bouches et des deux gosiers joints ensemble.

On peut observer, un peu au-dessous du cou, un pli assez; considérable que fait le corps, et qui est produit par la peau du

côté gauche , plus courte dans cette partie que la peau du côté droit.

La couleur du dessus du corps a été ahérée par 1 esprit-de-vin; elle paroit d’un brun plus ou moins foncé, et le dessous du corps est blanchâtre : nous avons compté deux cent vingt-six grandes plaques et soixante paires de petites. Ce reptile monstrueux appartient évidemment au genre des couleuvres ; il doit être placé parmi les venimeuses, et peut-être étoit-il de l’espèce de la viperefer-de- lance. Nous ignorons d’où il a été apporté au Cabinet de sa majesté.

Mais ce n’est pas seulement dans leurs collections que les naturalistes ont vu des serpens à deux têtes. Rédi en a observé un vivant h II 1 avoit trouvé, au mois de janvier, aux environs de

1 Nous donnons dans cette note un extrait de la description des parties intérieures de ce reptile, faite par Rédi.

« Ce serpent avoit deux trachées-artères , et par conséquent deux poumons x fî lesquels étoient tout-'a-fait séparés l’un de l’autre : le poumon droit paroissoi^ « évidemment plus gros que le gauche ; la figure en étoit semblable à celle des 9 des vipères et des autres serpens, c’étoit une espèce de sac membra-

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Pise , et étendu au soleil, sur les bords de l’Arno. Ce reptile étoifc male, sa longueur de deux palmes , et sa grosseur égaloit celle du petit doigt. Sa couleur approchoit de celle de la rouille; il avoit sur le dos et sur le ventre des taches noires, moins foncées audessous du corps; une bande blanche formoit une sorte de collier autour de ses deux cous, et une bande de la même couleur entourait l’extrémité de la queue, qui étoit parsemée de taches blanches. Chaque cou étoit long de deux travers de doigt; les deux cous et les deux têtes étaient entièrement semblables et très-bien conformés; chaque gueule renfermoit une langue fourchue à son extrémité, mais ne présentait point de crochets mobiles et à ve-

« neux fort long , dont la surface intérieure étoit semée de petites éminences répan- « dues sans ordre; il étoit manifestement composé de deux différentes substances, « et tout-à-fait semblable au poumon du serpent décrit par Gérard Blasius.

« Il se trouva deux cœurs enveloppés chacun de leur péricarde, et ayant chacun « leurs vaisseaux sanguins : ces deux cœurs différoient en cela seul que le droit <ac étoit plus gros que le gauche.

« Il y avoit deux œsophages et deux estomacs assez longs, comme dans tous * tes serpens. Ces estomacs s’unissoient dans un seul intestin qui leur étoit com- « ffiun ; a l’endroit de leur réunion l’on apercevoit sur la surface interne de cha- « cun un petit amas circulaire de glandes ou mamelons très-petits, aigus et rou- « geâtres , semblables a ceux qui, dans les volatiles, tapissent Je dedans de 1 a « partie inférieure de l’œsophage.. Une file de mamelons semblables, mais beau- « coup plus petits et qu’on ne pouvoit distinguer qu’à l’aide du microscope, ré- « gnoit sur toute la longueur du canal qui composoit les deux œsophages et les a deux estomacs.

« L’intestin , après ses circonvolutions ordinaires , aîloit s’ouvrir dans le cloa-

« que de l’anus. Les estomacs étoient totalement vides ; il y avoit seulement dans « le canal des intestins quelques petits restes d’excrémens et un peu de matière « muqueuse, dans laquelle étoient engagés, et, pour ainsi dire, embourbés, un « grand nombre de vers très-petits , les uns d’un beau blanc, les autres rougeâ- « très, et tous pleins de vie. J’avois cependant gardé ce serpent enfermé pendant « trois semaines dans un vaisseau de verre , où il ne voulut prendre aucune sorte

* nourriture , comme c’est la coutume de plusieurs serpens. Celui-ci avoit « deux foies ; et dans le droit , qui étoit plus grand que le gauche, il se trouva

# cinq petites vésicules rondes et distendues , xlont chacune renfermoit un ver de ® même espèce que ceux qui étoient dans la cavité des intestins.

« Chacun des deux foies avoit sa veine proprtf qui régnoit sur toute sa lona gueur ; et comme il y avoit deux foies, il y avoit aussi deux vésicules du fiel. Ces a vésicules n’étoient point infixées ou incrustées daùs le foie; au contraire, elles <k en étoient séparées et même un peu éloignées, comme c’est l’ordinaire dans les

« vipères et dans les autres serpens.

<( Dans le serpent à deux têtes que je décris, la vésicule du fiel étoit beaucoup « plus grande dans le foie droit que dans le gauche : elle comnniniquoit par un petit w conduit au lobe droit du foie. Le canal cystique sortoit du milieu de cette va -, sicule ou à peu près , et alipit verser la bile dans les intestins. Du bord du lois

GiG HISTOIRE NATURELLE.

ïmTj. Rédi éprouva les effets de la morsure de ce reptile sur divers animaux qui n’en ressentirent aucun effet fâcheux. Ce serpent ne vécut que jusqu’au commencement de février ; et ce qu’il y a d’assez remarquable, c’est que la tête droite parut mourir sept heures avant la gauche.

« droit naissoit un autre petit conduit biliaire qu’on nomme hépatique : il étoit a isolé • et sans s’approcher de la "vésicule , il alloit déboucher dans les intestins k « quelque distance du canal cystique. Ce second conduit biliaire ou conduit hé- « patique manquoit au foie gauche 5 du moins je ne pus l’y apercevoir. Ce foie « avoit seulement une vésicule du fiel d’où partoit un canal cystique qui aboutisse soit dans l’intestin , et y avoit son insertion séparément des deux autres con- « duits : l’embouchure de celui-ci étoit marquée , dans la cavité intérieure de l’in» « testin , par un mamelon fort gonflé.

« Tous les mâles de l’espèce des serpens et des lézards ont deux verges et deux « testicules : il sembloit donc que ce serpent qui avoit deux têtes, et dont les « viscères étoient doubles , dût avoir quatre verges et quatre testicules j cepen- « dant il n’avoit que deux testicules et deux verges. Les testicules étoient blancs, « comme a l'ordinaire, un peu allongés • ils avoient tous leurs appendices, et s® « trouvoient placés comme ils ont coutume d’être, non pas a côté l’un de l’autre, « mais l’un un peu plus haut, c’est-a-dire , plus près de la tête, que l’autre. Les a deux verges , conformées a l’ordinaire , avoient leur position accoutumée dans « la queue ; elles étoient hérissées de pointes a leur extrémité, comme elles le « sont dans les vipères et dans les autres serpens qui se traînent sur le ventre.

« En pressant les deux verges de ce serpent a deux têtes, j’en Assortir la liqueur « séminale ordinaire , dont l’odeur est forte et désagréable. J’ai eu occasion d’ob- « server deux serpens a deux queues , et je ne leur ai trouvé non plus que deux « verges , et non pas quatre, de même qu’aux lézards verts et aux lézards k deux « queues.

<c Les deux cerveaux contenus dans les deux têtes étoient semblables entre eux , « tant pour le volume que pour la conformation. Les deux moelles épinières , <c après avoir traverse respectivement les vertèbres des deux cous, se réunissoienü h a la naissance du dos en un seul tronc, qui régnoit jusqu’à l’extrémité de la « queue. »