TV DISCOURS

jii brusques , ni souvent très sensibles, où enfin il n'y a d'autres bornes que celles de la nature elle-même ;se5 tentatives ont été la preuve de son insuffisance, et de la faiblesse de ses moyens. Ce serait donc non seulement un travail futile , mais encore une orgueilleuse prévention , une manie anibhieuse et outrageante, que de res'irder comme des divisions réellement existantes, les dirtérentes cou»pures que notre conception trop rétrécie a im<Tii;«nées dans la masse des êtres vivants. Ces divisions, propres seulement à soulager notre esprit, à aider notre mémoire; ces classes, ces ordres, ces genres et ces espèces par lesquels on partage la matière vivante en groupes plus ou moins considérables, ne sont que des rapports de convention qui ne manquent pas d'ulilité; mais qu'il serait absurde de croire avoués par la

PRELIMIXAÎRE. V

nature , et plus absurde encore de présenter comme tels. Et ce qui prouve que la nature n'est pour rieu dans ces sortes de fantaisies de lui prescrire des règles, et que dans son cours sublime et majestueux, elle les dédaigne toutes, c'est qu'elle les abandonne àla versatilité de nos conceptions, à linconstance et à la faiblesse de notre espr t, et à toutes les variations que peut enfanter le vaste' champ des idées arbitraires.'

Ces réflexions naissent d'elles-mêmes, lorsqu'on jette les yeux sur les divisions différentes dans lesquelles divers auteurs ont compris les reptiles , et sur les divisions secondaires que les naturalistes ont établies dans cette classe d'animaux. L'on en verra quelques exemples dans le discours'^ que Latreille a placé à la suite de ceîtii-ci, sur les dwisions générales 4^

yj DISCOURS

reptiles. Biais soit que l'on comnrenne, ou plutôt que l'on confonde les reptiles et d'autres animaux qui en sont fort éloignes, et ^^wq l'on en compose une seule masse à laquelle on donnera le nom iïamphihies , comme l'a voulu Linn£eus, quoique la plupart de ces anioîaux n'aient aucun titre à cette dénomination, soit qu'on se contente de la désignation ancienne de reptiles , et qu'on les sépare en quadrupèdes ovipares et en serpents , il n'en est pas moins certain que les animaux rangés sous cette étiquette , ont des caractères communs avec les

animaux des autres divisions, ou si l'on veut, des autres classes de convention .

Et pour ne parler d'abord que des quadrupèdes ovipares , ( les serpents devant être traités à part) , on remarque dans leur organisation des caractères qui les attachent à d'autres

branches de la matière animée , et leur nom de quadrupèdes indique celle à laquelle ils tiennent par un plus gî'and nombre de points de contact. En effet, ils ont quatre pieds divisés en plusieurs doigts, et dont* la conformation .'[générale a beaucoup de rapports à celle des pieds et des doigts des quadrupèdes proprement dits 5 et pour rendre le rapprochement plus complet , il y a dans l'une et l'autre classe des espèces vraiment amphibies ^ dont les doigts unis par des membranes , leur servent à se maintenir et à se diriger dans les eaux : il en est aussi dont les pieds sont garnis do mem^ ])ranes qu'ils déploient à volonté , comme des ailes , au moyen desquelles l'animal peut voler ou plutôt s'éhmcer d'un arbre à un autre; Ton ne connaît encore que deux espèces

}i\V DISCOURS

de ces quadrupèdes ovipares volants ^ (|ui sont les analogues du poîatouche, du tuguan et des chauve-souris parmi les quadrupèdes vivipares , tandis que , par cette faculté de se soutenir en l'air , les uns et les autres se rapjDrochcnt des oiseaux.

Mais ces pieds que la nature a donnés aux quadrupèdes ovipares, n'ont, généraleiiient parlant, que des

fonctions difliciles et pénibles : leurs

/M mouvements sont mal assortis^ comme leur conformation esç imparfaite , si on la compare à la forme des jambes , qui tiennent élevé au-dessus de la terre le corps des quadrupèdes vivipares, et les transportent avec aisance d'un lieu à un autre. Les ovipares , au contraire, quoiqucmunis de pieds, £0 traînent plutôt qu ils ne mar^ client; leur ventre touche à la terre, et leur démarche sans grâces comm^

PRÈLIMIÎ^AïRÏ. ix

^ans légèrçfté , n'est que l'action devancer péniblement ; en sorte que rampants plutôt que marcheurs , leurs jambes et leurs pieds ne peu* vent les empêcher d'être compris sous la dénomination générale de reptiles.

Il se trouve dans les dfux ordres de quadrupèdes dës espèces dont les mâchoires sont armées de dents , et d'autres qui en sont dépourvues ; mais les espèces édentées sont bien plus rares parmi les quadrupèdes propre'nent dits , que parmi les ovipares. Pkisieurs de ceux-ci n'ont point de dents ; d'autres ont seulement, au lieu de dents , de légères crénehues , et les mâchoires d'un grand nombre sont solides et amincies en tranchant.

La forme de la langue, qui éproui ve peu de variations dans les qua^

X BISCOURS

drupèdes , est différente dans presque tous les genres de quadrupèdes ovipares , ainsi qu'on le verra lorsque l'on traitera de ces genres en parliiulier. Ces animaux ont , comme les oiseaux, la paupière inférieure mobile, et cette autre sorte de paupière dont les yeux des oiseaux sont également pourvus, et que l'on appelle la memhrane clignotante , parceque l'animal pouvant l'étendre sur le globe de i'ceil, et la retirer à volonté et très rapidement, il semble clignoter sans cesse.

Une autre conformité avec les oiseaux , c'est de n'avoir qu'une issue comniîme pour les déjections , l'urine sortant également par l'anus avec les excréments , et quelques genres qui n'ont point de parties sexuelles extérieures , répandent, par cette même ouverture, le germe de leur repro^ 4uGtion,

PRÉLïMOAIRE. ±1

Je ne pousserai pas plus loin la comparaison des parties intérieures des quadrupèdes ovipares avec celle des animaux des autres classes ; ces détails appartiennent à l'anatomie comparée, et seraient , par conséquent 5 étrangers à un ouvrage de la nature de ceiui-ci. Je me contenterai d'observer que ces animaux ont des poumons d'une substance différente de celle dont les poumons des quadrupèdes et des oiseaux sont composés ; ce sont des réunions spongieuses de vésicules, et partagées en deux lobes 5 et si les quadrupèdes ovipares paraissent pouvoir se passer beaucoup plus long-temps que les autres de res-* pirer, c'est qu'ils ont dans les pounions un réservoir d'air qui fournit pendant long-temps à ce besoin. Un»

autie remarque qu'il est important de ne pas passer sous silence, c'est qu'ils

àtlj DICOURS

ont le sang beaucoup moins chaud çue les quadrupèdes et les oiseaux, dont le sang a , comme l'on sait, plus de chaleur que l'atmosphère qui les environne.

Leurs sens n'ont pas , en généra , une grande délicatesse ; celui de la vue paraît être le premier de tous dans l'ordre de la sensibilité; il est assez perçant , et la faculté dont ces animaux jouissent , de contracter et de dilater leur prunelle comme plusieurs quadrupèdes , aussi bien que la membr?ne clignotante qui tempère la vivacité de la lumière , leur donnent puissance d'étendre leur vue au loin 5 et de rassembler au milieu delà nuit assez de faisceaux lumineux , pour se diriger et cherclier leur nourriture dans les ténèbres.

Après l<e sens de la vue , celui de l'ouïe est le moins éraoussé : mais

P^ÉLlMlîfÂIRE. Xiij

cet.te apparence de sensibilité se réduit à peu de chose": la confbrmalion de l'organe privé des parties qui , dans les classes d'animaux que la nature a le plus favorisés, réunissent et dirigent les sons , manquent aux oreilles des quadrupèdes ovipares ; aussi sont-ils presque tous à peu près muels, ou ne font entendre qu'un cri simple , mais rauque et rebutant ; car l'on sait que la délicatesse de l'ouïe produit les charmes et la variété de la voix.

Il est aisé de s'apercevoir que le goût doit être très obtus dans cette classe d'animaux, la plupart n ont qu'une bouche petite , dont lintérieur est dur et presque sans velouté, sans houppes nerveuses , et pourl'ordinaire^ enduit d'unematière visqueuse qui servirait seule pour émousser te $ens du goût.

Repî. I. à

Xiv DISCOURS

]\Ms de tous les sens des quadri»

pèdes ovipares , celui qui est le plus obtus et à peu près nul, est sans contredit le toucher. Les uns sont couverts d'un test osseux , d'autres sont revêtus d'ëcailles ; plusieurs ont la peau chargée d'aspérités, de verrues, de plis épais ; tous appliquent leurs doigts sans pouvoir palper, et n'ont que faiblement la faculté de recevoir les impressions distinctes des objets extérieurs ; aussi aucun animal n'est plus dur que le quadrupède ovipare il est, pour ainsi dire, d'une vitalité excessive , parcequ'il est peu affecte' par les impressions étrangères ; et au moral comme au physique , l'insensibilité est un des plus sûrs, mais des plus déplorables moyens de conservation.

Combien n'a-t-on pas abusé dei eette solidité d'existence dans des

PRELIMINAIRE. Xy

animaux dont les mceurs sont douces 5 les habitudes tranquilles et presque toujours innooentes ? L'histoire de toutes les mutilations, de tous les supplices qu'on leur a fait éprouver, d 3 expériences barbares dont on les a rendus -victimes, formerait un recueil d'un assez gros volume ; mais malheur à celui qui le lirait sans frémir ! Une dure insensibilité est, a mon sens, le vice social le plus dangereux , parcequ'il est aisé d'y recon-? îiaitre îe berceau d'où se répandent les Tices les plus pernicieux à la société , et les fléau2 dont elle n'est que trop souvent tourmentée ou déchirée. Des recherches utiles guidaient sans doute îe scalpel de l'anatomiste , en même temps qu'clies fermaient sou cceurà la pitié , lors qu'arrachant les viscères de quelques uns des animaux dont il esfc question ^ il calculait de sang-

XTJ DISCOURS

froid le nombre de jours , d'heures, de minutes qu'une tortue dont il avait enleyé la cervelle, qu'une grenouille inhumainement ouverte et priyée de quelques unes de ses parties internes , peut encore prolon-:

gcr une demi-existenoe, qui n est plus que celle des tourments , les plus horribles. Ces expériences cruelles ont pu avoir quelque importance pour découvrir les ressorts secrets de léconomie animale: mais ces élans d'une curiosité louable, lorsqu'elle s y livre avec ménagement , trop souvent et inutilement répétés , se changent en actes de barbarie, et rendent l'hommer l'ennemi le plus féroce des quadrupèdes ovipares.

D'autres ennemis de ces animaux , plus destructeurs , à la vérité , mais moins cruels que rhonime, parce- (jii'ûs ne suivent que l'impulsion d«

PRÉLIMINAIRE. Xvij

îa prévoyante nature , qui oppose leur appétit à une prodigieuse multiplication, sont diitérentes espèces de quadrupèdes, un plus grand nombre d'oiseaux et de poissons.

Lorsque le quadrupède ovipare échappe à la voracité de ses ennemis , sa vie est de longue durée ; la tortue passant pour vivre plus d'un siècle , le crapaud près de quarante ans , et le crocodile plus de deux cents.

Si des moyens puissants de destruction n'arrêtaient pas la propagation extraordinaire des quadrur pèdes ovipares , quelques espèces auraient bientôt envahi la surface de la terre et le sein des eaux. C'est principalement sur les plages humides , fangeuses et en même temps échauffées de l'Amérique méridionale , que ces animaux pullulent avec une effrayante fécondité: c'est sur ce sol

KVlij ElâClOURS

bas à cîemi-înoiulé. onilirairé par d'im-i

ip.enses et épaisses foiéls , et encore brut, qu'ils acquièrent une grandeur tîëmesuiee; c'est là aussi que sont las-^ semblées les cohortes nombreuses do quadrupèdes et d'oiseaux qui en font leur pâture ordinaire.

Les œufs que produiient les qua-i drupèdes ovipares n'ont pas tous la même enveloppe ; elle varie dans les différents sfenres: tantôt elle est mince et souple, tantôt sa substance est dure et crétacée commeles œufs desoiseaux^ et c'est un autre chaînon par lequel cette classe se lie à la classe nom-?

brease des habitants des airs ; maisi ces animaux dont le sang est froid j chacun des sens plus ou moins obtus^ et l'insensibilité si remarquable, s é»chauffent d'une ardeur étotuiante \ l'époque marquée parla nature poup leur reproduction ;les feux de l'anioup