CHAPITRE Vil

Insecte*» Lépidoptères.

L'ordre des Lépidoptères ou Papillons, comprend tous les Insectes qui présentent les caractères suivants : quatre ailes recouvertes, sur les deux surfaces, de petites écailles colorées, semblables à une poussière farineuse; une trompe plus ou moins longue, roulée en spirale; deux palpes plus ou moins relevées, composées de trois articles et insérées sur une lèvre fixe; deux antennes de forme variable et toujours composées d'un grand nombre d'articles; une pièce assez développée, appelée plérigode ou épaulelte, située en dessus de la base des ailes supérieures; un abdomen dépourvu de tarière; jamais que deux sortes d'individus, des mâles et des femelles*.

Les Lépidoptères sont des Insectes a métamorphoses complètes. A l'état d'Insecte parfait, la femelle est, en général, un peu plus grande que le mâle, et les couleurs sont moins brillantes. La différence des couleurs est parfois si marquée, qu'on prendrait les deux sexes d'une même espèc? pour deux espèces distinctes; dans le genre Argus, par exemple, les femelles sont presque toutes brunes, et les mâles bleus.

Les Lépidoptères se divisent en trois grandes familles : les Diurnes, les Crépusculaires et les Nocturnes. A l'état parfait, l'existence des Lépidoptères est de courte durée : le mâle périt presque aussitôt après l'accouplement, et la femelle après la ponte. Les œufs se déposent généralement sur la plante qui doit nourrir la jeune chenille. Au moment où ils viennent d'être pondus, ils sont enduits d'une matière gluante, insoluble dans l'eau, qui sert a les fixer sur le végétal nourricier. La fécondité de ces Insectes est grande, et si certaines pontes ne donnent qu'une quarantaine d'œufs, il en est qui en fournissent plusieurs milliers. Ces œufs paraissent peu sensibles à l'action de la température, puisqu'ils conservent leur force vitale à 65 degrés centigrades au-dessus de zéro, et que les plus grands froids de Sibérie ne les détruisent pas, et n'empêchent pas la reproduction même des espèces des pays chauds, telles que celle des vers à soie. Presque toutes les espèces européennes sortent de l'œuf à l'automne ou à la fin de l'été; mangent jusqu'à l'époque de la mauvaise saison; passent l'hiver engourdies; se réveillent aux premiers jours du printemps, et se métamorphosent au commencement de l'été. La plupart des chenilles mangent la nuit, et restent immobiles le jour; la manière dont elles se changent en chrysalides, varie suivant les espèces. En général, elles se renferment dans une enveloppe particulière; ne mangent plus; demeurent immobiles et comme sans vie, jusqu'à ce qu'elles soient devenues Papillons. Les chrysalides sont tantôt enfoncées dans la terre; tantôt elles se présentent à sa surface, enveloppées d'une coque filée par la chenille : on sait ce que l'industrie a pu faire du cocon du ver à soie. Lorsque l'éclosion

doit avoir lieu, le Papillon fend sa chrysalide pour en sortir: il est d'abord mou, sans consistance, couvert d'humidité; il s'étend, se sèche, et bientôt prend son vol. On connaît un grand nombre de Lépidoptères. Plus de six mille espèces ont été indiquées dans les différentes parties du monde : l'Europe en présente près de quatre mille, et la France deux mille à elle seule. C'est surtout dans les pays chauds et humides, qu'on trouve les plus belles espèces de Diurnes. L'Europe, et en particulier la France et l'Allemagne, produisent, en plus grand nombre, des Crépusculaires et des Nocturnes.